鳥脚類

鳥脚類（Ornithopoda）は、特に白亜紀に繁栄を遂げた鳥盤目の植物食恐竜グループです。北米やアジア、ヨーロッパだけでなく、オーストラリアや極寒の南極圏を含むすべての大陸に進出しており、中生代の陸上生態系において最も多くの個体数を誇った成功者でした。初期の小型種は俊敏な二足歩行をしていましたが、大型化した種では重い体重を支えるため、普段は四足で歩き、移動や採食の状況に応じて二足歩行と四足歩行を巧みに使い分けていたと考えられています。

鳥脚類の進化の歴史は、恐竜研究の最初期に発見され親指にスパイクを持つイグアノドンや、背中に帆を持つオウラノサウルス、南半球で独自の進化を遂げ鼻の上に大きなコブを持つムッタブラサウルスなどを経て、白亜紀後期の「ハドロサウルス類（カモノハシ竜）」に進化します。エドモントサウルスやアナトティタン、マイアサウラなどに代表されるカモノハシ竜は、幅広いくちばしで植物を刈り取り、口の奥に多数の歯が密集した「デンタルバッテリー」と呼ばれる構造で、硬い植物の繊維を効率よくすり潰して消化することができました。
また、パラサウロロフスやコリトサウルス、チンタオサウルス、ヒパクロサウルスなどのように、頭の上に中空のトサカを発達させて仲間と音でコミュニケーションをとった種や、マイアサウラのように群れを作って巣で子育てを行った種など、高度な社会性を持っていたことも大きな特徴です。さらに、フクイサウルスやニッポノサウルス、北海道で発見されたカムイサウルスなど、日本を代表する植物食恐竜の多くがこの鳥脚類に属しています。全身に羽毛を持っていた初期の親戚クリンダドロメウスを含め、詳しくご紹介します。