オウラノサウルスとは
| 学名(属名) | Ouranosaurus |
| 名前の意味 |
ニジェール産の勇敢なトカゲ（あるいはオオトカゲ）
ourane(勇気)[アラビア語]あるいはourane(サバクオオトカゲ)[トゥアレグ語]-saurus(トカゲ)[ギリシャ語] |
| 分類 | 鳥盤目・鳥脚類 (基底的ハドロサウルス上科) |
| 全長 | 約7〜8.3m (発見されている標本は亜成体) |
| 食性 | 植物食 |
| 生息時期 | 白亜紀前期 (アプチアン期〜アルビアン期) |
| 下分類・種名 | Ouranosaurus nigeriensis |
| 論文記載年 | 1976 |
| 属名の記載論文 |
Géologie et paléontologie du gisement de Gadoufaoua (Aptien du Niger).
Cahiers de Paléontologie, CNRS, Paris. by Philippe Taquet. 1976. |
オウラノサウルスの特徴：背中の高い突起
オウラノサウルスの頭骨は細長く、平坦な形をしていました。鼻の上にぽっこりと出た「ドーム状の隆起」と、目の前にある「小さな角」を備えていました。
鳥脚類のなかで角を持つ珍しい恐竜ですが、これらは武器としてではなく、仲間同士のコミュニケーションやアピールに使われたと考えられています。
口先はカモノハシのように幅広いくちばしになっており、前歯はありませんでした。シダ類、球果植物、ソテツ、あるいは出現し始めたばかりの初期の被子植物など、栄養価の低い植物を一度に大量に刈り取る(バルクフィーディング)ことに適応していました。口の奥には無数の歯が密集した「デンタルバッテリー」があり、歯がすり減ると下から新しい歯が生えてくる仕組みを持っていました。
背中の高い突起は、帆か、こぶか？
オウラノサウルスの最も目立つ特徴は、背中から尾にかけて高くそびえる「神経棘（しんけいきょく）」と呼ばれる骨の突起です。
かつては、この骨に薄い皮膚が張られてスピノサウルスのような「帆」になっており、日光を浴びて体温を調節するラジエーターの役割をしていたと考えられていました。また、1990年代には、現代のバイソンやラクダのように、過酷な乾燥を生き延びるためのエネルギーを蓄えた「脂肪の瘤（こぶ）」だったという説も提唱されました。
しかし現在では、これらの説は支持されていません。
現在では、鼻の上のドームや角と同じように、仲間への警告や威嚇、異性へのアピールのために使われた「視覚的ディスプレイ（飾り）」としての役割が最も有力視されています。
オウラノサウルスの歩き方と手足の秘密
前あしは長く、後ろあしの半分以上の長さがありました。また、前あしの親指には近縁のイグアノドンのものよりは小さいですが、円錐状の鋭いスパイク（爪）が生えていました。一方で、中央の指は幅広く、蹄（ひづめ）のような構造になっていました。
足の骨の構造から、彼らはあまり走るのが得意ではなかったようです。普段は安定した四足歩行で地面近くの植物を食べ、必要に応じて二足歩行で高い木の葉を食べたり、短距離を走行していたと考えられています。
豊かで危険な古生態系
オウラノサウルスが住んでいた白亜紀前期のアフリカ（現在のニジェール共和国）は、過酷な砂漠ではなく、緑豊かな川が流れる湿地帯でした。
ここには、カバのように水辺に住む鳥脚類「ルルドゥサウルス」や、地面の草を食べる竜脚類「ニジェールサウルス」などが共存していました。彼らは食べる植物や住む場所を分けることで、繁栄することができたのです。
しかし、豊かな自然は強力な肉食動物も引き寄せます。陸上には巨大な肉食恐竜エオカルカリア、水辺にはスピノサウルスの仲間のスコミムスや、全長9.5mにもなる巨大ワニの「サルコスクス」が潜んでいました。水辺で水を飲むオウラノサウルスにとって、巨大なワニの待ち伏せは大きな脅威でした。
早く大きく成長する体の仕組みや、背中の目立つ突起は、こうした危険な環境で生き抜き、仲間同士で連携するために進化したのかもしれません。
発見と記載論文
オウラノサウルスの化石は、1965年から1972年にかけて、フランスの著名な古生物学者フィリップ・タケ博士が率いる探検隊によって、サハラ砂漠にある「ガドゥファオア（現地の言葉で、ラクダが赴くのを恐れる場所）」と呼ばれる地域で発見されました。
学名である「オウラノサウルス（Ouranosaurus）」は、アラビア語の「勇気」という意味のほかに、現地の遊牧民トゥアレグ族の言葉でサバクオオトカゲを意味する「ourane」にも由来しています。トゥアレグ族の伝承にはサバクオオトカゲにまつわる物語があり、発掘地域の文化と深く結びついた名前となっています。
非常に保存状態の良い骨格に基づき、タケ博士は1976年に発表した研究論文（ Géologie et paléontologie du gisement de Gadoufaoua (Aptien du Niger). Cahiers de Paléontologie, CNRS, Paris. by Philippe Taquet. 1976.） の中で、この恐竜を新属新種として世界に紹介しました。
西アフリカのニジェールで発掘されたオウラノサウルスは、ハドロサウルス類へと進化していく過渡期の姿をとどめており、アフリカ大陸における恐竜の進化を解き明かす重要な発見として位置づけられています。