装盾類

装盾類（Thyreophora）は、鳥盤目に属する植物食恐竜のうち、アンキロサウルスに代表される「曲竜類（よろい竜）」と、ステゴサウルスに代表される「剣竜類」を配下に納めるグループです。「盾を持つもの」という学名の通り、皮膚の中に硬い骨の板（装甲）やトゲを発達させ、肉食恐竜の牙や爪から徹底的に身を守る「防御特化型」の進化を遂げた恐竜たちが連なっています。

ジュラ紀前期に現れたスケリドサウルスなどの初期装盾類を経て、ジュラ紀中〜後期には「剣竜類」が全盛期を迎えました。ステゴサウルスやケントロサウルス、トゥオジャンゴサウルスに代表される剣竜類は、背中から尾にかけて2列の大きな骨板（プレート）や鋭いトゲが立ち並んでいるのが特徴です。背中のプレートは仲間の識別や体温調節に使われたと考えられています。また、このグループの恐竜は総じて俊敏に走って逃げることは不得意でしたが、尾の先端に生えたスパイク状のトゲを激しく振り回すことで、アロサウルスなどの大型捕食者に対抗する強力な手段を持っていました。

続く白亜紀には、全身を重厚な骨の装甲で覆った「よろい竜（曲竜類）」が繁栄します。尾の先端にハンマーのような骨の塊を発達させたアンキロサウルス科（アンキロサウルス、エウオプロケファルス、ピナコサウルス、乾燥した砂漠に適応した複雑な鼻腔を持つサイカニアなど）と、尾のハンマーを持たない代わりに肩や脇腹に長いトゲを備えたノドサウルス科（ノドサウルス、エドモントニア、ガストニアなど）に分かれて進化しました。さらに近年では、オーストラリアのミンミのように小型で長い脚と腹部の装甲を持つ南半球独自のグループ「パランキロサウリア類」も解明されており、多彩な防御の工夫を凝らした恐竜たちをご紹介します。