三畳紀

古生代の終わりであるペルム紀末、地球は全生物種の90〜95%が姿を消すという史上最大の大量絶滅を経験しました。それに続く中生代の幕開けとなった「三畳紀（Triassic period：2億5100万年前〜1億9960万年前）」は、大量絶滅によって空いた生活圏を埋めるように、陸上へ多様な爬虫類や単弓類が進出・進化した激動の時代でした。なお「三畳紀」という名称は、ドイツで発見されたこの地質時代の地層が、赤色の砂岩・白色の石灰岩・茶色の砂岩という異なる3つの層（三畳）で重なっていたことに由来します。

当時の地球はすべての陸地が一つに集まった「超大陸パンゲア」を形成しており、内陸部には極度に乾燥した砂漠が広がり、大気中の酸素濃度も現在（約21%）より低い10〜12%程度という過酷な環境でした。そのような中、約2億3000万年前の三畳紀後期（現在の南米アルゼンチンなど）において、最初の恐竜が誕生します。初期の恐竜たちは、乾燥した内陸でも繁殖できる「硬い殻の卵」と、脚を体の真下に伸ばして移動中も効率よく呼吸できる「直立二足歩行」、そして中空の骨による優れた俊敏性を武器に、当時陸上を支配していたワニの祖先などの巨大な捕食者の脅威をかいくぐりながら生息域を広げていきました。

この時代には、肉食の獣脚類と植物食の竜脚形類の双方の特徴を併せ持つ雑食の「エオラプトル」や、原始的な獣脚類「エオドロマエウス」、初期の肉食恐竜「ヘレラサウルス」が登場し、やがて北米で群れをなした「コエロフィシス」や、長い首を発達させ大型化への第一歩を踏み出した初期竜脚形類「プラテオサウルス」が出現しました。恐竜時代の夜明けを告げた三畳紀の恐竜たちをご紹介します。