コエロフィシスとは
| 学名(属名) | Coelophysis |
| 名前の意味 |
骨が空洞の形
koilos(空洞の)[古代ギリシャ語]-fysis(形態)[古代ギリシャ語] |
| 分類 | 竜盤目・獣脚類 (コエロフィシス上科) |
| 全長 | 約2.8〜3.0m |
| 体重 | 15〜25kg |
| 食性 | 肉食 |
| 生息時期 | 三畳紀後期 (カーニアン期〜レーティアン期) |
| 下分類・種名 |
Coelophysis bauri
（※かつて分類されたC. longicollisなどは現在はシノニムとされています） |
| 論文記載年 | 1889年 |
| 属名の記載論文 |
On a new genus of Triassic Dinosauria.
The American Naturalist. 23. by Cope, E.D. 1889. |
初期獣脚類の基本体制
コエロフィシスは、三畳紀後期（約2億2800万年前から2億140万年前）に出現した、初期の獣脚類（肉食恐竜）です。
全長約2.8〜3.0メートル、体重は15〜25キログラム程度で、極めて軽量かつスレンダーな体つきをした二足歩行の捕食者でした。
前足は比較的短く柔軟性に富んでおり、4本の指がありました。ただし、実際に獲物を捕らえるために機能する爪を備えた指は3本のみで、4本目の指は肉の中に埋もれた痕跡器官となっていました。小型の獲物を素早く掴み取る「グラスパー・クラッチャー（掴みと押さえ込み）」として機能したと考えられています。
また、胸部には左右の鎖骨が癒合してできた「叉骨（さこつ）」がありました。これは恐竜の化石記録において最古の明確な証拠であり、のちの鳥類の飛翔筋が付着する重要な骨格構造がすでに三畳紀の時点で存在していたことを示しています。
コエロフィシスの優れた視覚と生体力学
優れた視力を持ち、昼行性のハンターであった。
コエロフィシスの名前の由来となった「中空の骨」だけでなく、長く狭い頭骨の側面には前眼窩窓（ぜんがんかそう）と呼ばれる複数の大きな空洞があり、骨格全体の重量が極限まで軽減されていました。
特筆すべきは、その優れた視覚能力です。現代のタカやワシなどの猛禽類に匹敵する、極めて高い遠近調節機能と深度知覚を備えていました。丸い瞳孔を持つ、視力に頼った昼行性のハンターであったと考えられています。
さらに、最新のコンピュータ・シミュレーションを用いた生体力学（バイオメカニクス）の研究により、コエロフィシスの「尾」の重要な役割が判明しました。これまで恐竜の長く重い尾は、単に体の重心のバランスをとる「静的な重り」だと考えられていました。
しかし、最高速度で走る際、尾が後脚の動きと完全に連動して左右にスイング（側屈）することがわかったのです。これは、現代の人間が走る時に「腕を振る」のと同じ力学的な役割を果たしており、歩行時のエネルギー消費を大幅に節約する画期的な仕組みでした。
最新のバイオメカニクス研究によって、恐竜の尾は単なる重りではなく、体全体を駆動させるための重要な器官であったことが証明されました。
成長パターンと食性の変化
かつて、コエロフィシスの集団には首が長くがっしりした「グラシル型」と、首が短く小柄な「ロバスト型」の2つの体型が存在し、これがオスとメスの違い（性的二形）であると信じられていました。
しかし、骨の内部の成長線を調べる最新の「骨組織学」の研究により、この説は完全に覆されました。体格の違いはオスとメスの違いではなく、単なる「個体の成長度合いの激しいばらつき」だったのです。三畳紀後期の過酷な環境下で餓死を防ぐため、食物の量に応じて成長のスピードを柔軟に変化させていたと考えられています。
また、成長に伴って歯の形も劇的に変化しました。若い未成熟な個体は、ナイフのような平たい歯で大型の死骸から肉を削ぎ落として食べていました。一方、成熟した個体は後方に湾曲した円錐状の歯に生え変わり、自ら仕留めた小型の獲物をしっかりと牙でくわえ、丸呑みするような摂食様式へと移行したことが分かっています。
ゴーストランチの大量死集団
コエロフィシスの生態を解明する上で欠かせないのが、アメリカ・ニューメキシコ州のゴーストランチ（Whitaker採石場）での大発見です。ここでは、あらゆる成長段階のコエロフィシスの完全な骨格が、数百から数千体も密集して発掘されました。
アメリカ・ニューメキシコ州のChinle Formation-Ghost Ranch (Whitaker)採石場で発見されました。
この大量死は、長期にわたる骨の蓄積ではなく、単一の壊滅的なイベントによって一瞬にして形成されたと考えられています。局地的な豪雨に伴う突発的な鉄砲水に群れごと飲み込まれたという説や、深刻な干ばつで最後の水場に集まった動物たちが力尽き、その後の洪水で一箇所に押し流されたという説が有力です。この化石群は、コエロフィシスが高い社会性を持って群れで行動していた可能性を裏付ける重要な証拠となっています。
「共食い」論争の真相
コエロフィシスについて、かつて信じられていたのが「日常的に共食いを行う恐竜」という定説です。1980年代から90年代にかけて、成体の腹部から小型の爬虫類の骨格が発見され、これが「コエロフィシスの幼体の骨」であると断定されたためです。博物館の展示などでも、自らの子供を食べる姿が再現されていました。
しかし、2006年の最新科学による劇的な反証により、この共食い説は否定されました。胃の内容物の骨を詳細に分析した結果、骨盤や大腿骨の形状が、初期のワニ形類（ヘスペロスクスなど）と完全に一致したのです。つまり、大人のコエロフィシスが最後に食べていたのはコエロフィシスの子供ではなく、同じ地域に生息していた小型のワニ形類だったのです。
日常的な共食い説は否定されましたが、極度の飢餓状態などの極端な環境ストレス下では、現代の爬虫類や鳥類のように日和見的に若年個体を捕食することがごく稀にあったことを示す化石も後に発見されています。
発見と命名の歴史
最初の化石は1881年、化石収集家デビッド・ボールドウィンによってニューメキシコ州で発見されました。著名な古生物学者エドワード・ドリンカー・コープは、1887年にこれらの標本をコエルルス属の一種として記載しましたが、その後、1889年に独立した新属として「コエロフィシス（Coelophysis）」を正式に設立しました。
発見当初は断片的な化石しかなく分類に関する混乱が長く続きましたが、1947年にゴーストランチで発見された完全な骨格群（AMNH 7224）がネオタイプ（新模式標本）として指定され、現在では学名が Coelophysis bauri として安定・統一されています。
近縁種と生態系の謎
アフリカのジンバブエからは、コエロフィシスに極めて近縁な恐竜「メガプノサウルス（Megapnosaurus、旧名シンタルスス）」が発見されています。一時期、これらはコエロフィシスと同属であるとする説もありましたが、最新の解剖学的解析により、鼻骨の窪みや後脚の比率などに決定的な違いがあることが証明され、現在では別属として扱われています。
また、ゴーストランチでの発掘結果は、恐竜に関する「急速な置換仮説」を否定しました。コエロフィシスが属する初期の恐竜たちは、出現してすぐにワニ形類などの古い主竜類を駆逐して生態系を支配したわけではありません。実際には、より原始的な恐竜形類や、初期のワニ形類などと、数千万年にわたって共存していたことが分かっています。三畳紀末の大量絶滅という劇的な環境変化を経て、生態系の頂点へと適応放散していったのが、恐竜の歴史なのです。
宇宙を旅した恐竜
コエロフィシスは、地球上だけでなく、宇宙空間にまで到達した恐竜として知られています。
1998年1月22日、アメリカ・カーネギー自然史博物館所蔵のコエロフィシスの頭骨化石が、スペースシャトル「エンデバー」（STS-89ミッション）に乗せられて宇宙へと旅立ちました。この化石は、ロシアの宇宙ステーション「ミール」にドッキングした後、無事に地球へ帰還しました。
三畳紀の地球を駆け回っていた恐竜が、約2億年後に宇宙へ行くという、時空を超えた物語です。
コエロフィシスの切手・化石ギャラリー
