Datos básicos de Coelophysis
| Nombre científico (Género) | Coelophysis |
| Significado del nombre |
Forma hueca
koilos(hueco)[griego antiguo]-fysis(forma)[griego antiguo] |
| Clasificación | Saurisquios, Terópodos (Coelophysoidea) |
| Longitud total | Aprox. 2.8-3.0m |
| Peso | 15-25kg |
| Dieta | Carnívoro |
| Período | Triásico Superior (Carniense - Rhaetiense) |
| Subclasificación / Nombre de la especie |
Coelophysis bauri
(* C. longicollis, etc., clasificados anteriormente, ahora se consideran sinónimos) |
| Año de descripción | 1889 |
| Publicación del nombre del género |
On a new genus of Triassic Dinosauria.
The American Naturalist. 23. por Cope, E.D. 1889. |
Estructura básica de los primeros terópodos
Coelophysis es un terópodo primitivo (dinosaurio carnívoro) que apareció en el Triásico Superior (hace unos 228 a 201.3 millones de años).
Con una longitud total de aproximadamente 2.8 a 3.0 metros y un peso de unos 15 a 25 kilogramos, era un depredador bípedo con un cuerpo extremadamente ligero y esbelto.
Las extremidades anteriores eran relativamente cortas y muy flexibles, con cuatro dígitos. Sin embargo, solo tres dígitos tenían garras que funcionaban para atrapar presas, y el cuarto dígito era un órgano vestigial enterrado en la carne. Se cree que funcionaba como un "agarre" para atrapar y sujetar rápidamente a presas pequeñas.
Además, el pecho tenía una "fúrcula" (hueso de la suerte) formada por la fusión de las clavículas izquierda y derecha. Esta es la evidencia clara más antigua en el registro fósil de dinosaurios, lo que indica que esta importante estructura esquelética, a la que se unen los músculos de vuelo de las aves posteriores, ya existía en el Triásico Superior.
Excelente visión y biomecánica de Coelophysis
Tenía una excelente visión y era un cazador diurno.
No solo los "huesos huecos" de los que Coelophysis recibe su nombre, sino que el cráneo largo y estrecho tenía varias cavidades grandes en sus lados llamadas fenestras antorbitales, reduciendo el peso de todo el esqueleto al mínimo absoluto.
De particular interés es su excelente capacidad visual. Tenía una acomodación visual extremadamente alta y una percepción de profundidad comparable a las aves rapaces modernas como halcones y águilas. Con pupilas redondas, se cree que era un cazador diurno que dependía de la visión.
Además, recientes investigaciones biomecánicas utilizando simulaciones por computadora han revelado el importante papel de la "cola" del Coelophysis. Anteriormente, se pensaba que la larga y pesada cola de los dinosaurios era simplemente un "peso estático" para equilibrar el centro de gravedad del cuerpo.
Sin embargo, se descubrió que al correr a máxima velocidad, la cola se balancea de un lado a otro en completa coordinación con el movimiento de las patas traseras. Esto desempeñaba el mismo papel mecánico que "balancear los brazos" cuando los humanos modernos corren, y era un mecanismo revolucionario que ahorraba significativamente el consumo de energía durante la marcha.
La última investigación biomecánica ha demostrado que la cola del dinosaurio no era solo un peso, sino un órgano importante para impulsar todo el cuerpo.
Patrones de crecimiento y cambios en la dieta
En el pasado, se creía que había dos tipos de cuerpo en las poblaciones de Coelophysis: un tipo "grácil" con cuello largo y complexión delgada, y un tipo "robusto" con cuello corto y complexión robusta, y que esta era la diferencia entre machos y hembras (dimorfismo sexual).
Sin embargo, esta teoría ha sido anulada por recientes estudios de "histología ósea" que examinan las líneas de crecimiento dentro de los huesos. La diferencia en el físico no era una diferencia entre machos y hembras, sino simplemente una "variación individual severa en las tasas de crecimiento". Para evitar la inanición en el duro entorno del Triásico Superior, se cree que cambiaron flexiblemente su velocidad de crecimiento de acuerdo con la cantidad de alimento disponible.
Además, la forma de los dientes cambiaba drásticamente a medida que crecían. Los individuos jóvenes e inmaduros usaban dientes planos, parecidos a cuchillos, para raspar la carne de los cadáveres grandes. Los individuos maduros, por otro lado, desarrollaban dientes cónicos que se curvaban hacia atrás, lo que indica un cambio hacia un estilo de alimentación en el que agarraban firmemente a las presas pequeñas que ellos mismos habían matado con sus colmillos y se las tragaban enteras.
La muerte masiva de Ghost Ranch
Indispensable para desentrañar la ecología de Coelophysis es el descubrimiento en Ghost Ranch (Cantera Whitaker) en Nuevo México, EE. UU. Aquí, se excavaron de cientos a miles de esqueletos completos de Coelophysis en todas las etapas de crecimiento densamente empaquetados.
Descubierto en la cantera Chinle Formation-Ghost Ranch (Whitaker) en Nuevo México, EE. UU.
Se cree que esta muerte masiva no es una acumulación de huesos a largo plazo, sino que se formó instantáneamente por un solo evento catastrófico. Las principales teorías son que toda la manada fue tragada por una repentina inundación repentina asociada con lluvias torrenciales localizadas, o que los animales que se reunieron en el último pozo de agua durante una grave sequía murieron de agotamiento y luego fueron arrastrados juntos a un lugar por una inundación. Este grupo fósil es una evidencia importante que apoya la posibilidad de que Coelophysis fuera altamente social y se moviera en manadas.
La verdad tras la controversia del "Canibalismo"
En cuanto a Coelophysis, una teoría ampliamente creída en el pasado era que se trataba de un "dinosaurio que habitualmente practicaba el canibalismo". Esto se debió a que, en las décadas de 1980 y 90, se encontraron esqueletos de pequeños reptiles en las regiones abdominales de los adultos, y se concluyó que estos eran "huesos de crías de Coelophysis". Las exhibiciones de los museos también recrearon escenas de ellos comiéndose a sus propias crías.
Sin embargo, una dramática refutación por parte de la ciencia moderna en 2006 desaprobó esta teoría del canibalismo. Un análisis detallado de los huesos en el contenido del estómago reveló que las formas de la pelvis y el fémur coincidían completamente con las de los crocodilomorfos primitivos (como Hesperosuchus). En otras palabras, la última comida del Coelophysis adulto no fue una cría de Coelophysis, sino un pequeño crocodilomorfo que vivía en la misma zona.
La teoría del canibalismo habitual ha sido denegada, pero posteriormente se han encontrado fósiles que muestran que bajo un estrés ambiental extremo, como la inanición extrema, rara vez se aprovechaban de los individuos jóvenes de manera oportunista, al igual que los reptiles y aves modernos.
Historia del descubrimiento y denominación
Los primeros fósiles fueron descubiertos en Nuevo México en 1881 por el coleccionista de fósiles David Baldwin. El destacado paleontólogo Edward Drinker Cope describió estos especímenes como una especie del género Coelurus en 1887, pero luego los describió oficialmente como un nuevo género independiente, "Coelophysis", en 1889.
Inicialmente, hubo una confusión prolongada con respecto a su clasificación debido a la naturaleza fragmentaria de los fósiles, pero el grupo de esqueleto completo (AMNH 7224) descubierto en Ghost Ranch en 1947 fue designado como el neotipo, y el nombre científico ahora se reconoce de manera estable y uniforme como Coelophysis bauri.
Parientes cercanos y misterios del ecosistema
Un dinosaurio estrechamente relacionado con Coelophysis, "Megapnosaurus" (anteriormente Syntarsus), ha sido descubierto en Zimbabue, África. En un momento dado, hubo una teoría de que estos eran del mismo género que Coelophysis, pero el último análisis anatómico demostró que hay diferencias decisivas en las depresiones de los huesos nasales y las proporciones de las patas traseras, y actualmente se tratan como un género separado.
Además, los resultados de la excavación en Ghost Ranch negaron la "hipótesis de reemplazo rápido" con respecto a los dinosaurios. Los primeros dinosaurios, incluido Coelophysis, no eliminaron a los arcosaurios más antiguos como los crocodilomorfos y dominaron el ecosistema inmediatamente después de su aparición. De hecho, se sabe que coexistieron con dinosauriformes más primitivos y crocodilomorfos primitivos durante decenas de millones de años. La historia de los dinosaurios es una en la que experimentaron una radiación adaptativa hasta la cúspide del ecosistema tras los dramáticos cambios ambientales de la extinción masiva del final del Triásico.
El dinosaurio que viajó al espacio
Coelophysis es conocido no solo por su presencia en la Tierra sino también por alcanzar el espacio exterior.
El 22 de enero de 1998, un fósil de cráneo de Coelophysis del Museo Carnegie de Historia Natural en los Estados Unidos viajó al espacio a bordo del transbordador espacial Endeavour (misión STS-89). Este fósil regresó sano y salvo a la Tierra después de acoplarse a la estación espacial rusa Mir.
Es una historia que trasciende el espacio y el tiempo, donde un dinosaurio que corría por la Tierra en el Triásico Superior viajó al espacio unos 200 millones de años después.
Galería de sellos y fósiles de Coelophysis
