チンタオサウルスとは
| 学名(属名) | Tsintaosaurus |
| 名前の意味 |
青島(中国の地名)のトカゲ
Tsintao(青島)[地名]-saurus(トカゲ)[ギリシャ語] |
| 分類 | 鳥盤目・鳥脚亜目・ハドロサウルス科・ランベオサウルス亜科 |
| 全長 | 約8.3〜10m |
| 食性 | 植物食 |
| 生息時期 | 白亜紀後期(約8000万〜7000万年前) |
| 下分類・種名 |
Tsintaosaurus spinorhinus
※種小名 spinorhinus は「鼻にトゲを持つ」の意で、当初の誤解に由来。 |
| 論文記載年 | 1958 |
| 記載論文 |
The dinosaurian remains of Laiyang, Shantung.
Palaeontologia Sinica, New Series C. Whole Number. 42. by Chung Chien Yang(杨钟健). 1958. |
チンタオサウルスの特徴：ユニコーンの角の正体
チンタオサウルスは、長年、額から垂直に伸びる一本の角を持つ「ユニコーン恐竜」として図鑑などでも紹介されてきました。しかし、近年の高解像度CTスキャン技術などを用いた研究によって、その姿は全く異なるものであったことが明らかになっています。
なぜ間違えられたのか？
1958年に最初に発見されたチンタオサウルスの頭骨は、化石になる過程で強い地層の圧力を受けて破損していました。そのため、本来は鼻先から後頭部にかけて繋がっていたはずの骨の一部が折れ、 まるでユニコーンの角のように、真上を向いてしまっていた のです。
生物が死んでから化石として地層に保存されるまでの過程を研究する分野です。地中に埋まる際の強大な圧力などで骨が変形することがあり、チンタオサウルスの「一本角」もこの地質学的な圧力によって偶然生まれた形状でした。
本当の姿とトサカの役割
2013年の研究で、既存の化石を詳細に検証した結果、あの「一本角」は独立した角ではなく、巨大なドーム状（花弁状）のトサカ（クレスト）を支える骨の一部であったことが判明しました。
さらに2020年には、角のように見えていた部分は空洞ではなく、3層の骨が密着した中身の詰まった構造（中実）であることが証明されました。かつては呼吸用の管になっていると考えられていましたが、実際にはその前方に広がるトサカ内部を空気が通っていたようです。
チンタオサウルスは、トサカを管楽器のトロンボーンのように使い、息を吹き込むことで低周波の音を共鳴させ、遠く離れた仲間とのコミュニケーションに使っていたと考えられています。また、そのユニークな形状は、仲間を見分けたり、異性にアピールする視覚的なディスプレイとしても重要な役割を果たしたようです。
群れでの生活と生態
チンタオサウルスの化石は、中国東部の山東省にある地層（王氏層群）から多数産出します。この地層の調査から、突発的な大洪水や泥流が発生し、それに巻き込まれた恐竜たちの化石が密集して見つかっています。
発掘された化石には、大人から子供までさまざまな年齢の個体が含まれていました。このことから、チンタオサウルスは異なる年齢層からなる群れを作って生活していたことがわかっています。
また、彼らの上下のあごには数百本にも及ぶ歯が密生しており、硬く繊維質の多い植物でも効率よくすり潰すことができました。
数百本もの歯が隙間なく石垣のように密生して並び、強力なヤスリのような咀嚼（そしゃく）面を作る構造です。表面の歯がすり減ると、下から予備の新しい歯が絶え間なく押し出されて入れ替わるため、生涯を通じて鋭い歯を保つことができました。
普段は四足歩行で安定した姿勢を保ちながら地上付近の植物を食べ、より高い木の葉を食べるときや肉食恐竜から逃げるときは、太い尾でバランスをとりながら二足歩行で機敏に動いていたと考えられています。トサカから発する低周波の鳴き声は、群れの警戒網としても役立っていたのでしょう。
東日本大震災で被災したチンタオサウルス
2011年3月11日 東北を中心に甚大な被害をもらたした東日本大震災。
福島第一原発から30km圏内にある福島県広尾町の町役場ロビーには、チンタオサウルスの全身骨格レプリカが展示されていました。
広野町には約8800万年前-白亜紀後期の地層が露出していることから、「化石」の産地としてのアピールのため1988年から役場ロビーに展示されていたものです。
震災で破損したレプリカ復旧に必要な資金は約400万円だったそうです。2015年、クラウディングを使って資金を調達(私も10,000円だけ提供させていただきました)して、復旧作業が実行されます。
元気になった(？)チンタオサウルスは翌年開催された「恐竜博２０１６」(東京・大阪)を巡回した後、福島県広尾町に帰りました。
「恐竜博２０１６」で、復旧作業を終えたチンタオサウルスが巡回しました。
チンタオサウルスの切手・化石ギャラリー
