ヒパクロサウルスとは
| 学名(属名) | Hypacrosaurus |
| 名前の意味 |
一番ではないが、最高に近いトカゲ
hypo(-ではない)[ギリシャ語]-akros(一番高い)[ギリシャ語]-saurus(トカゲ)[ギリシャ語] |
| 分類 | 鳥盤目・鳥脚類 (鳥脚亜目・ハドロサウルス科) |
| 全長 | 約9.1m (体重最大約4.0トン) |
| 食性 | 植物食 |
| 生息時期 | 白亜紀後期(約7500万年-6700万年前) |
| 下分類・種名 |
Hypacrosaurus altispinus
(模式種)
Hypacrosaurus stebingeri |
| 論文記載年 | 1913 |
| 属名の記載論文 |
A new trachodont dinosaur, Hypacrosaurus, from the Edmonton Cretaceous of Alberta.
Bulletin of the American Museum of Natural History 32. by Barnum Brown. 1913. |
特徴：背中の高い帆と共鳴するトサカ
属名ヒパクロサウルスとは、「最高に近いトカゲ」という意味です。同時代・同地域に生息していた最強の肉食恐竜ティラノサウルスに匹敵するほどの大きな体高を持っていたことに由来します。
外見上のヒパクロサウルス最大の特徴は、極端に長く上に伸びた背骨の突起（神経棘）です。横から見ると、背中に巨大な帆がそびえ立っているような独特のシルエットをしていました。この背中の帆は、群れの中で仲間を見分けたり、異性にアピールしたりするための視覚的なシンボルとして機能していたと考えられています。
背骨(脊椎)の上側に向かって伸びている骨の突起のことです。ヒパクロサウルスの神経棘は、背骨本体の5倍から7倍もの長さに達していました。
頭の上にある中空の丸いトサカ（クレスト）も大きな特徴です。かつては内部の気道が直線的だと思われていましたが、近年のCTスキャンによる研究で、他の近縁種とは異なる複雑な「S字カーブ」を描く気道が迷路のように通っていることが分かりました。
ヒパクロサウルスは、このトサカを巨大な管楽器のように共鳴させ、強力な低周波の音を出すことができました。また、脳の化石（エンドキャスト）の分析から、聴覚が非常に優れていたことも判明しています。うっそうと茂った森の中でも、遠くの仲間と低い声で鳴き交わし、危険を知らせ合ったりする高度なコミュニケーションを行っていたのでしょう。
成長のスピードと「若者だけの群れ」
ヒパクロサウルスは、巣や卵、赤ちゃんから大人になるまでの各成長段階の化石がすべて見つかっている、世界でも珍しい恐竜です。
卵の殻が踏み砕かれた巣の中から、すでに歯がすり減った赤ちゃんの化石が見つかっています。これは、卵からかえった後も赤ちゃんがすぐには巣立たず、親から咀嚼(そしゃく)された植物食をもらって世話をされていたことを示しています。近縁のマイアサウラと同じく、彼らは「良き親」だったのです。
骨の断面に刻まれた木の年輪のような模様（成長停止線）を調べることで、彼らの成長スピードが明らかになりました。
孵化したときは体長1.7メートルほどですが、わずか2〜3歳で大人の約40%の大きさに成長して繁殖できるようになり、10歳から12歳で全長約9メートルという最大サイズに達しました。肉食恐竜から身を守るための最大の防御策は、「一刻も早く体を大きくすること」だったのです。
また、カナダのアルバータ州では、「成長途中の若年個体だけ」が集まった群れの化石(ボーンベッド)が発見されています。大人の群れから離れ、同世代-若者だけのグループを作って行動するという、興味深い生活スタイルをとっていたようです。
恐竜の足の骨などの断面を顕微鏡で観察し、成長の停滞を示す「成長停止線（年輪のようなもの）」を数えることで、その個体の死亡時の年齢や成長のスピードを推定する研究手法です。
姿を変えるトサカと、幻の恐竜「チェネオサウルス」
恐竜の研究史において、ヒパクロサウルスを含むハドロサウルスの仲間たちは、長い間、分類の混乱を招いていました。
かつて、頭のトサカが低くて平べったい小型の恐竜の化石が多数発見され、「チェネオサウルス」などの新しい種類として次々と名付けられました。
しかし、1970年代に行われた詳細な骨の測定研究により、事実が判明します。「チェネオサウルス」と呼ばれていた恐竜たちは別種などではなく、実はヒパクロサウルスの子供（幼体）だったのです。
ヒパクロサウルスのトサカは、子供のうちはほとんど膨らんでいません。体が大人の半分の大きさに近づいた頃から、突然トサカが急激に大きく成長し始めます。この劇的な姿の変化が、長年学者たちを悩ませていた原因でした。トサカが成熟期に合わせて急激に大きくなることは、これが異性を惹きつけるためのアピール器官（二次性徴）であったことを示唆しています。
太古の細胞？驚異的なDNAマーカーの発見
2020年、研究チームがヒパクロサウルスの赤ちゃんの頭骨化石を顕微鏡で詳細に観察したところ、骨になる前の「軟骨」の中に、立体的な細胞の痕跡が保存されているのを発見しました。驚くべきことに、その中には細胞分裂をしているまさにその瞬間の姿や、染色体のような構造までが残されていました。
さらに化学的な検証を行った結果、軟骨特有のタンパク質だけでなく、細胞核の中に恐竜のDNAの断片が保存されていることを示す反応（マーカー）が確認されたのです。
映画のように恐竜を復活させる完全な遺伝子（ゲノム）が取り出せるわけではありません。しかし、酸素に触れにくい「軟骨」という特殊な環境が、7500万年もの時間を超えて分子情報を守り抜いたという事実は、古生物学界に衝撃を与え、化石研究の新たな扉を開く大発見となりました。
発見と論文記載
出典：A new trachodont dinosaur, Hypacrosaurus, from the Edmonton Cretaceous of Alberta. Bulletin of the American Museum of Natural History 32. by Barnum Brown. 1913.
1910年、古生物学者バーナム・ブラウン(Barnum Brown)は、カナダ・アルバータ州のレッド・ディア・リバー沿いで、巨大な背骨や骨盤の一部などの骨格化石を発掘しました。この時は頭骨が見つかっていませんでしたが、彼はこの化石を新種と判断し、1913年に「ヒパクロサウルス（最高に近いトカゲ）」として論文を記載しました。その後、1924年になってようやく大きなトサカを持つ頭骨が発見されました。
白亜紀後期の北米大陸には、多種多様な植物食恐竜がひしめき合っていました。限られた植物をめぐる争いを避けるため、サウロロフスのような仲間は良質な植物を「選んで」食べ、ヒパクロサウルスは少し質の低い植物を「大量に」食べるというように、食事のスタイルをうまく分担（ニッチ分割）して共存していたと考えられています。