マイアサウラ

マイアサウラとは

マイアサウラの特徴と形態

マイアサウラは、集団で子育てをしていたことを示す証拠が発見されたことで、「良い母トカゲ」という名前が付けられた白亜紀後期の北米に生息していた鳥脚類です。

成長するにつれて歩き方が大きく変化することも特徴の一つです。体重が軽いうちは主に後脚のみを使う二足歩行でしたが、体重が1トンを超え体が大きくなるにつれて、前脚も接地させる四足歩行へと移行していきました。

かつて、マイアサウラは「トサカを持たないカモノハシ恐竜」の代表格とされていました。しかし近年の研究で、完全に成熟した大人のマイアサウラの頭頂部には、垂直方向に隆起した骨のトサカ（冠）が存在したことが判明しています。

このトサカは成長のかなり後になってから形成されるため、仲間同士のコミュニケーションや、大人であることを示す視覚的なディスプレイとして使われていたと考えられています。

エッグ・マウンテンと子育ての証明

マイアサウラの化石が発見されたモンタナ州の巨大な集団営巣地（コロニー）は、「エッグ・マウンテン（卵の山）」と呼ばれています。驚くべきことに、お椀型の巣は、一律に約7メートル間隔で整然と並んでいました。7メートルというのは大人のマイアサウラの体長とほぼ同じであり、親が卵やヒナを踏み潰さないための絶妙な距離を保って巣をつくっていたことがわかります。

体重が2トンを超える巨体だったため、親が直接卵の上に座って温めることはできませんでした。代わりに、巣の中に植物の葉や枝を敷き詰め、その発酵熱を利用して卵を温めていたと推測されています。

巣の中で見つかった体長1メートル未満のヒナの化石は、骨格が未発達で自力で歩くことができませんでした。それにもかかわらず、ヒナの歯には硬い植物を噛んだ跡（摩耗）がはっきりと残っていました。これは、ヒナが巣の外へ食べ物を探しに行けない代わりに、親がエサを運び、口移しや吐き戻しによって与えていた決定的な証拠と考えられています。

驚異的な成長速度と巨大な群れ

数千頭もの化石が一度に見つかる巨大なボーンベッドの解析から、マイアサウラは現生の鳥類や大型哺乳類に匹敵するスピードで成長したことが判明しています。

卵からかえったばかりのヒナは体長50センチにも満ちませんが、生後1年で体長3メートルを超え、生後3年目には体重約1.2トンに達しました。このような急激な成長は、彼らが「恒温性（温血性）」であったことを裏付けています。

また、彼らは肉食恐竜から身を守るため、数千から1万頭に及ぶ巨大な群れを形成して移動していました。しかしある時、深刻な干ばつに見舞われていた群れが、大規模な火山噴火による火山灰に巻き込まれ、一度に命を落としたと考えられています。この悲劇的な大量死のおかげで、さまざまな世代のマイアサウラの化石が私たちに発見されるに至り、その成長過程を解析可能にしたのです。

意外な食性：甲殻類も食べていた？

恐竜のフンの化石（糞石）の研究から、マイアサウラの驚くべき食生活が明らかになりました。彼らはただ手当たり次第に植物を食べるだけでなく、菌類によって分解されて柔らかくなった「腐朽木（ふきゅうぼく）」を選択的に食べていたのです。

さらに古生物学会を驚かせたのは、糞石の中からカニやエビのような「甲殻類」の殻の破片が大量に見つかったことです。1回の繁殖で30〜40個もの巨大な卵を産み、ヒナにエサを与えるためには、膨大なカルシウムやタンパク質が必要でした。そのため、繁殖期には腐朽木の中に隠れている昆虫や甲殻類ごと強力な顎で噛み砕き、栄養を補うという「雑食性」を発揮していたと考えられています。

コーヒー缶からの大発見と論文記載

マイアサウラの発見は、1978年の初夏、アマチュア化石収集家のマリオン・ブランドボルドが、見つけた「小さな骨」をコーヒー缶に入れて保管していたことから始まりました。彼女が古生物学者のジャック・ホーナー博士にその骨を見せたところ、博士は即座にそれが「ハドロサウルス類の赤ちゃんの骨」であると見抜きました。

ブランドボルドの案内でモンタナ州の発掘現場へ向かったホーナー博士と友人のボブ・マケラは、そこがお椀型の「巣」であることを確認し、世界で初めて「恐竜の子育て」の証拠を発見しました。

翌年の1979年、二人はこの恐竜を科学誌『Nature』で記載し、ギリシャ語で「良い母親」を意味する「マイアサウラ・ピーブルソルム(Maiasaura peeblesorum)」と命名しました。この発見は、恐竜が「冷血で卵を産み捨てにする巨大な爬虫類」というそれまでの常識を覆し、鳥類のように高度な社会性や家族的な絆を持っていたことを示す歴史的な大発見となりました。

マイアサウラの切手・化石ギャラリー