インドの恐竜

漂流する大陸とインドの恐竜学

インドにおける恐竜研究の歴史は、1828年にウィリアム・スリーマン大尉がジャバルプル近郊で巨大な骨を発見したのが始まりです。これはアジアにおける最初の恐竜化石の発見例の一つであり、1877年にはリチャード・ライデッカーによってインド初の属であるティタノサウルスが記載されました。

中生代、インドは現在の北米やユーラシアを含むローラシア大陸とは長期間切り離されていました。一方で、近年の研究では、インドがマダガスカルや南アメリカと白亜紀のかなり遅い時期まで何らかの陸橋や回廊を通じて生物相の交流を維持していたことが示唆されています。

インドの恐竜を育んだ主要な地層

インドの恐竜相を理解するためには、それらが埋没していた地層と当時の堆積環境を知ることが不可欠です。化石記録は主に、以下の3つの主要な堆積層に集中しています。

プランヒタ・ゴダヴァリ盆地 (三畳紀〜ジュラ紀)

インド中南部に位置するリフト盆地で、古生代後期から白亜紀前期にかけての地層を保存しています。恐竜の初期進化を解明する上で重要な地層となっています。
三畳紀後期のマレリ層からは初期の竜盤類が、続くダルマラム層やジュラ紀前期のコタ層からはバラパサウルスのような巨大な竜脚類が産出しています。

ラメタ層 (白亜紀後期)

インドで最も多くの恐竜化石を産出している地層です。白亜紀末期の巨大な火山活動による「デカン・トラップ」溶岩流の直下に位置しています。
当時の環境は季節的な河川と浅い湖が存在する半乾燥した景観であったと考えられており、ラジャサウルスなどのアベリサウルス科獣脚類や、多様なティタノサウルス類が繁栄していました。

ジュラ紀の巨人たち：コタ層の竜脚類

インド中南部のプランヒタ・ゴダヴァリ盆地には、恐竜が巨大化を開始した瞬間を記録したジュラ紀前期の地層が広がっています。

タゴールの巨足：バラパサウルス (Barapasaurus)

バラパサウルス・タゴレイは、保存状態の良い骨格化石がみつかっている初期竜脚類のとして世界的に有名です。属名はインドの諸言語で「大きな足のトカゲ」を意味し、種小名はノーベル賞詩人ラビンドラナート・タゴールに献名されました。
全長14〜18メートルに達し、当時の陸上動物としては最大級でした。少なくとも6個体分に相当する約300個の骨が、巨大な化石化した木の幹と共産するボーンベッドから発見されています。スプーン状の歯を持ち、粗い植物をむしり取って食べていたと考えられています。

防衛の武器を持つコタサウルス (Kotasaurus)

コタサウルスはバラパサウルスよりも原始的な特徴を残した竜脚類です。
2024年の研究により、コタサウルスの尾には骨質の「棍棒」があったことが同定されました。これまで尾の棍棒は中国のシュノサウルスなどに特有のものと考えられていましたが、この発見は竜脚類の防御機構の進化に関する従来の定説を覆すものとして注目されています。

白亜紀の支配者：ラメタ層の獣脚類

白亜紀後期のインドは、短い吻部と角、退化した前肢を持つアベリサウルス科の肉食恐竜によって支配されていました。

ナルマダの王：ラジャサウルス (Rajasaurus)

2003年に記載されたラジャサウルス・ナルマデンシスは、インドの頂点捕食者です。頭部に一本の頑丈な角を持っており、これが名前の由来（王）にもなっています。
全長は約7〜9メートルで、がっしりとした体格をしていました。マダガスカルのマジュンガサウルスと極めて近縁であり、当時のゴンドワナ大陸における大陸間の繋がりを示す重要な証拠となっています。

群れで行動したラヒオリサウルス (Rahiolisaurus)

ラヒオリサウルスはラジャサウルスと同じ地域から発見されましたが、より華奢で細長い形態をしていました。
同一地点から異なる成長段階の個体が複数発見されており、アベリサウルス科としては珍しく、群れで狩りを行っていた可能性が示唆されています。

史上最大級の謎：ブルハトカヨサウルス

インドの恐竜研究において、最も議論を呼んでいるのがブルハトカヨサウルス（Bruhathkayosaurus）です。

南インドで発見されたこの恐竜の脛骨は長さ2メートルに達し、アルゼンチノサウルスを凌駕するサイズでした。初期の推定では体重175〜220トン、クジラに匹敵するとされました。
残念ながら標本自体は岩石の脆さから発掘・輸送中に崩壊し、現在は写真やスケッチしか残っていません。しかし2023年の再評価でも、依然として110トンを超える「陸上動物の物理的限界」に近い巨体であった可能性を示唆しています。

表：インドの主要な恐竜一覧

火山の終末と恐竜のゆりかご

白亜紀末期、インドは巨大な火山活動「デカン・トラップ」の噴火に見舞われました。溶岩流は恐竜たちの生息地を覆い尽くしましたが、その直下の地層には多くの化石が保存されました。

また、インドは世界最大級の恐竜の営巣地を有していることでも知られています。グジャラート州などの遺跡からは数千個の卵が発見されており、ティタノサウルス類が集団で巣作りをしていた様子が明らかになっています。一部の卵からは二重殻などの異常も見つかっており、火山活動による環境ストレスを物語っています。

インドの博物館・化石公園ガイド

インド国内には、貴重な化石を間近で見学できる施設がいくつかあります。