デイノテリウム

デイノテリウムの基本データ

デイノテリウムの特徴 : 下向きの牙を持つ巨大な「恐ろしい獣」

デイノテリウムは、中新世から更新世にかけての約1,500万年前から100万年前にかけて、ユーラシア大陸やアフリカ大陸の広大な地域で大繁栄した巨大な動物です。長鼻目（ゾウの仲間）に分類されますが、現生のゾウとは進化のかなり早い段階で枝分かれした独自のグループに属しています。

この動物の最大の特徴は、その奇妙な「牙」の形です。アフリカゾウなど現生のゾウは上顎から立派な牙が生えていますが、デイノテリウムには上顎の牙がありません。その代わり、下顎から下方、そして体の後方に向かって大きく曲がりながら伸びる一対の巨大な牙を持っていました。

体格は大きく、最大の種では肩までの高さが4メートルに達し、体重は12トンを超えていたと推定されています。これは、地球の歴史上に存在した陸を歩く哺乳類の中でも最大級のサイズです。しかし、その巨大さの割に四肢（脚）はやや細く、森の中や開けた林を大きな歩幅で効率的に移動するのに適した体型をしていました。

謎に包まれた「鼻」の形と、誤解された歴史

ゾウの仲間といえば、器用に動く長い鼻を思い浮かべる方が多いでしょう。しかし、デイノテリウムの鼻がどのような形をしていたのかは、研究者の間で意見が分かれています。

頭骨の化石を見ると、鼻の穴（外鼻孔）が頭のかなり後ろの方にあるため、彼らが伸びた「鼻」を持っていたことは間違いありません。かつては、現生のゾウとそっくりな長く垂れ下がった鼻を持つ姿で描かれるのが一般的でした。しかし近年の研究では、下顎の形や筋肉が付く位置を詳しく調べた結果、「ゾウのような長い鼻ではなく、バクのような筋肉質で太く短い鼻を持っていたのではないか」という説も有力になっています。

では、最大の特徴である「下向きの牙」は何に使われていたのでしょうか？
かつては「土を掘って根を食べるため」と考えられていましたが、牙のすり減り方（摩耗）を調べた結果、現在では「森の高い木の枝を引き寄せる」「邪魔な太い枝を押しのける」「硬い木の皮を剥ぎ取る」といった目的で、食事のための道具として使われていたと考えられています。

特殊化の果てに迎えた絶滅

デイノテリウムは、木の葉や果実、柔らかい小枝などを主食とする超大型の「植物食」動物でした。彼らはその特殊な顎と極めて頑丈な歯を使って、森の中で高い場所にある植物の資源を独占し、2,000万年以上にわたって体のつくりを大きく変えることなく、生存し続けました。
しかし、その「森の生活へ特化した適応」が、最終的に彼らを絶滅へと追い込むことになります。

中新世の後半から地球規模で気候の寒冷化と乾燥化が進むと、彼らの住み処であった豊かな森林が次第に減少し、代わりに乾燥に強いイネ科植物が広がる草原の世界へと環境が激変しました。他のゾウの仲間たちが、硬い草をすり潰して食べられるように歯を複雑に進化させていく中、デイノテリウムの歯はそのような急激な変化に適応することができませんでした。

柔らかい森の木の葉を食べることに特化しすぎていたデイノテリウムは、住む場所と食べ物を同時に失い、徐々に姿を消していきました。アフリカ大陸の一部では約100万年前まで生き延びていましたが、最後は初期人類の活動の痕跡（石器で肉を切り取った跡など）と共に化石記録から姿を消し、絶滅してしまったのです。