Datos básicos de Deinotherium
| Nombre científico (Género) | Deinotherium |
| Significado del nombre | Bestia terrible deinos (terrible) [Griego antiguo] - therion (bestia) [Griego antiguo] |
| Clasificación | Mammalia, Proboscidea, Deinotheriidae |
| Longitud total | Altura máxima de los hombros de unos 4 m, peso de unas 12-13 toneladas |
| Dieta | Herbívoro (principalmente hojas, frutas, cortezas, etc.) |
| Período | Mioceno Medio a Pleistoceno Temprano (hace aprox. 15 a 1 millón de años) |
| Hábitat | Eurasia, África |
| Año de descripción | 1829 |
Características de Deinotherium: Una gigante "bestia terrible" con colmillos hacia abajo
por Gemini.
Los investigadores están divididos sobre la longitud de su trompa.
Deinotherium es un animal masivo que floreció en vastas áreas de Eurasia y África desde el Mioceno hasta el Pleistoceno, hace aproximadamente 15 millones a 1 millón de años. Aunque está clasificado en el orden Proboscidea (parientes de los elefantes), pertenece a un linaje único que divergió de los elefantes modernos en una etapa evolutiva muy temprana.
La característica más llamativa de este animal es la forma extraña de sus "colmillos". Mientras que los elefantes modernos, como el elefante africano, tienen magníficos colmillos que crecen de sus mandíbulas superiores, Deinotherium no tenía colmillos superiores. En cambio, poseía un par de enormes colmillos que crecían de su mandíbula inferior curvándose drásticamente hacia abajo y hacia la parte posterior de su cuerpo.
Tenía una constitución masiva; la especie más grande alcanzó una altura de los hombros de 4 metros y se estima que pesaba más de 12 toneladas. Esto lo convierte en uno de los mamíferos terrestres más grandes en la historia de la Tierra. A pesar de su inmenso tamaño, sus extremidades (patas) eran relativamente delgadas, lo que lo hacía adecuado para moverse eficientemente con zancadas largas por bosques y zonas boscosas abiertas.
El misterio de su "trompa" y una historia incomprendida
Al pensar en los parientes de los elefantes, muchos imaginan una trompa larga y diestra. Sin embargo, los investigadores están divididos sobre cómo se veía realmente el hocico o la trompa de Deinotherium.
Al observar los fósiles del cráneo, las aberturas nasales (narinas externas) están ubicadas bastante atrás en la cabeza, lo que significa que sin duda tenían un "hocico" alargado. En el pasado, a menudo se los representaba con una trompa larga y colgante, muy parecida a la de los elefantes modernos. Sin embargo, estudios recientes que examinaron de cerca la forma de la mandíbula inferior y los puntos de unión muscular han dado peso a la teoría de que pueden haber tenido una trompa muscular, gruesa y corta, más parecida a la de un tapir, en lugar de una larga trompa de elefante.
Entonces, ¿para qué se usaba su característica más definitoria, los "colmillos hacia abajo"?
Aunque alguna vez se pensó que servían para "cavar en la tierra para comer raíces", el examen de cómo se desgastaban los colmillos (abrasión) sugiere lo contrario. Hoy en día, se cree que se utilizaban como herramientas de alimentación para "tirar de ramas altas de los árboles en el bosque", "apartar ramas gruesas que obstruían el paso" y "arrancar la corteza dura de los árboles".
"Teorías extrañas" que desconcertaron a investigadores del pasado
Cuando los fósiles de Deinotherium se descubrieron por primera vez en los siglos XVIII y XIX, su extraña forma causó muchos malentendidos. Incluso el investigador que descubrió el fósil de la mandíbula inferior que le dio nombre a la criatura lo reconstruyó incorrectamente al principio, pensando que los colmillos hacia abajo estaban "creciendo hacia arriba".
Además, algunos pensaron que era imposible que una cabeza y un cuerpo tan gigantes se sostuvieran en tierra, lo que llevó a la creencia de que era "un animal marino como una ballena o un dugongo". Incluso hubo una teoría que afirmaba que era "un animal acuático excavador que enganchaba sus colmillos hacia abajo en las riberas de los ríos para anclar su cuerpo", pero esto ha sido completamente desmentido en la actualidad.
Extinción al final de la especialización
Deinotherium era un "herbívoro" de tamaño colosal cuya dieta principal consistía en hojas, frutas y ramitas tiernas. Utilizando sus mandíbulas especializadas y dientes extremadamente robustos, monopolizaron los recursos vegetales en lo alto del dosel del bosque, sobreviviendo durante más de 20 millones de años sin cambiar significativamente la estructura de su cuerpo.
Sin embargo, esta "adaptación altamente especializada a la vida en el bosque" finalmente los llevaría a la extinción.
A medida que avanzaba el enfriamiento y secado global desde el Mioceno Tardío, los frondosos bosques que eran su hogar disminuyeron gradualmente, y el entorno cambió drásticamente a un mundo de praderas dominadas por pastos resistentes a la sequía. Mientras que otros parientes de los elefantes evolucionaron dientes más complejos para moler y comer pastos duros, los dientes de Deinotherium no pudieron adaptarse a un cambio tan repentino.
Al estar demasiado especializado en comer hojas tiernas del bosque, Deinotherium perdió tanto su hábitat como su fuente de alimento simultáneamente, y desapareció gradualmente. Aunque sobrevivieron en partes del continente africano hasta hace aproximadamente 1 millón de años, finalmente desaparecieron del registro fósil junto con rastros de actividad humana temprana (como marcas de corte en huesos hechas con herramientas de piedra), marcando su extinción.