Smilodon

¿Qué es el Smilodon (Tigre dientes de sable)?

Características: El luchador de poder de la Edad de Hielo

Smilodon es el tigre dientes de sable más famoso de la historia, reinando sobre los continentes americanos durante la Edad de Hielo del Cenozoico. Sin embargo, a pesar de su nombre, no es un ancestro directo de los tigres o leones actuales. Pertenece a la "Subfamilia Machairodontinae", un grupo de félidos que desarrolló independientemente colmillos en forma de sable y que luego se extinguió.

Caza basada en la fuerza bruta

El esqueleto de Smilodon era más robusto que el de un león, con patas delanteras especialmente musculosas. Esto indica que no eran perseguidores ágiles, sino luchadores de poder que cazaban al acecho. Probablemente, saltaban sobre sus presas desde la maleza, derribando a grandes herbívoros como bisontes con sus poderosas patas delanteras, para luego asestar un golpe letal y preciso en el cuello con sus largos, aunque frágiles, colmillos de sable.

Comportamiento social y cuidado de los compañeros

En los pozos de alquitrán de La Brea, se han descubierto numerosos fósiles de Smilodon con evidencias de heridas graves, como fracturas y artritis, que muestran signos de haber sobrevivido durante mucho tiempo después de la lesión. Se cree que los miembros de la manada ayudaban a sus compañeros incapacitados para cazar, compartiendo presas. Esta es una prueba de que habían desarrollado una estructura social avanzada, similar a la de los leones.

La trampa natural: Pozos de alquitrán de La Brea

Hay una razón especial por la que se han encontrado tantos fósiles de Smilodon. La mayoría de ellos provienen de los "Pozos de alquitrán de La Brea" (La Brea Tar Pits), que todavía existen en el centro de Los Ángeles, EE. UU.

Este es un lugar donde el asfalto natural (alquitrán) brota del suelo y, desde la Edad de Hielo, ha funcionado como una "trampa natural" para los animales que se aventuraban en él, confundiéndolo con un pozo de agua. Los grandes herbívoros, como mamuts y bisontes, quedaban atrapados. Atraídos por los lamentos de estas presas inmovilizadas, los Smilodon que intentaban cazarlos también caían, uno tras otro, en la trampa de alquitrán.

Debido a esta trágica cadena alimentaria, los pozos de alquitrán de La Brea se convirtieron en un tesoro de fósiles sin igual en el mundo, preservando intacto el ecosistema de la Edad de Hielo. Es gracias a este lugar que conocemos en detalle la estructura social y las lesiones de Smilodon.

Dieta del Smilodon - Tigre dientes de sable

Parece que Smilodon no podía correr tan rápido como algunos félidos modernos. Sus patas delanteras estaban bien desarrolladas para someter a las presas.

Aunque podían abrir sus mandíbulas unos 120 grados, no tenían la fuerza suficiente para triturar los huesos de sus presas. Para evitar que sus colmillos se rompieran al golpear un hueso duro, se cree que apuntaban a partes blandas como la garganta para apuñalar.

Debido a que no podían ocluir sus mandíbulas superiores e inferiores, algunos sugieren que eran carroñeros, pero la teoría predominante es que cazaban herbívoros grandes y lentos.

Junto con el fin de la Edad de Hielo

Hace unos 10,000 años, cuando la Tierra se calentó y la Edad de Hielo llegó a su fin, Smilodon desapareció. Se cree que la causa principal de su extinción estuvo ligada a su "estilo de caza".

El cambio climático provocó que sus presas principales, los grandes herbívoros como mamuts, mastodontes y bisontes antiguos, se extinguieran o redujeran drásticamente su número. Smilodon, que había evolucionado para especializarse en la caza de presas grandes y lentas, no pudo adaptarse a este rápido cambio ambiental y compartió el destino de sus presas.

Galería de sellos y fósiles de Smilodon