Smilodon

Acerca de Smilodon

Smilodon es un depredador extinto que reinó en la cúspide del ecosistema en América desde el Pleistoceno temprano hasta el Holoceno temprano (hace unos 2,5 millones a 10.000 años). El nombre del género "Smilodon" fue nombrado en 1842 por el naturalista danés Peter Wilhelm Lund en base a fósiles descubiertos en depósitos de cuevas en la región de Lagoa Santa en Brasil, combinando las palabras griegas antiguas "cuchillo de doble filo/bisturí (smilē)" y "diente (odōn)" para significar "diente en forma de cuchillo".

Se le conoce ampliamente por el nombre común de "tigre dientes de sable", pero taxonómicamente pertenece a los "Machairodontinae", un linaje extinto independiente distinto de los "Pantherinae" a los que pertenecen los tigres y leones modernos, y de los "Felinae" a los que pertenecen los pumas y los gatos domésticos. Los Machairodontinae divergieron de la base de la familia de los felinos en un momento mucho más antiguo que el momento en que se separaron los felinos modernos, y no es el antepasado directo de ningún felino moderno. Por lo tanto, "gato dientes de sable" se considera el nombre común científicamente exacto.

Características de Smilodon: Un luchador poderoso de la Edad de Hielo y 3 especies

Se cree que Smilodon evolucionó de Megantereon, que había ingresado a América del Norte desde Eurasia a través del puente terrestre de Bering. El esqueleto de Smilodon era más grueso y robusto que el de un león moderno, con huesos del talón largos que indican una gran capacidad de salto y vértebras lumbares acortadas. Esto indica que no eran perseguidores ágiles de larga distancia, sino luchadores de poder tipo emboscada que saltaban desde coberturas como matorrales para derribar a grandes presas mediante la fuerza bruta.

3 especies válidas que difieren por época y región

Debido a que existen grandes diferencias en el tamaño del cuerpo entre los fósiles de Smilodon, en el pasado hubo debates con muchos nombres de especies propuestos, o que combinaban las especies del Pleistoceno tardío en una sola. Sin embargo, el análisis estadístico detallado de las formas del cráneo y las proporciones de las extremidades ha reconocido ampliamente las siguientes tres especies válidas que difieren en época, distribución y tamaño corporal.

En cuanto a la gran especie sudamericana Smilodon populator, en 2020 se describió un gran cráneo que alcanza aproximadamente 40 cm de longitud total en el sur de Uruguay, lo que revela que su peso máximo alcanzó los 436 kg, alrededor de 470 kg. Se cree que este cuerpo masivo es una adaptación para cazar a los mamíferos herbívoros súper grandes de América del Sur que pesaban de 1 a 3 toneladas. Por otro lado, se han encontrado fósiles de adultos pequeños con un peso estimado de solo 157-171 kg, a pesar de no mostrar signos de desnutrición o enfermedad, en cuevas brasileñas, lo que sugiere una miniaturización en respuesta a los entornos locales al final del Pleistoceno o la posibilidad de una subespecie desconocida.

Nuevos desarrollos en la expansión a través de las Américas

Durante mucho tiempo en la paleontología, se aceptó la teoría de que Smilodon, habiendo avanzado de América del Norte a América del Sur, estaba geográficamente aislado con las montañas de los Andes como límite, con fatalis viviendo en la costa del Pacífico al oeste de los Andes y populator habitando los vastos pastizales y sabanas al este de los Andes.

Sin embargo, los descubrimientos desde la década de 2010 hasta mediados de la década de 2020 reescribieron significativamente esta teoría establecida. Se descubrió que los primeros gracilis ya habían llegado a Venezuela en el norte de América del Sur, y que populator también se distribuía en cuevas en el sur de Chile en el extremo sur al oeste de los Andes. Además, en 2018 y 2025, se reportaron sucesivamente fósiles de cráneos de fatalis desde Uruguay en la costa atlántica, muy al este de la cordillera de los Andes. Según el análisis del paleoclima, fatalis y populator preferían diferentes climas y vegetación, y es muy probable que evitaran la competencia directa debido a los cambios en sus hábitats que acompañaban a los ciclos climáticos de los períodos glaciales e interglaciares.

Trampas naturales: El Rancho La Brea y el misterio de la sociabilidad

Hay una razón especial por la que la ecología y los rastros de lesiones de Smilodon se conocen en detalle. Es porque se han descubierto fósiles de más de 2.000 individuos de Smilodon fatalis en los "pozos de alquitrán de La Brea (Rancho La Brea)", que aún existen en el centro de Los Ángeles, EE. UU. (Este es el segundo fósil de mamífero más común encontrado allí, después del lobo huargo).

Este es un lugar donde el asfalto natural (alquitrán) se filtra desde el suelo y, desde la Edad de Hielo, ha sido una "trampa natural" donde los animales que lo confundieron con un charco y entraron no pudieron escapar. Atraídos por los gritos de ayuda de grandes mamíferos herbívoros como mamuts y bisontes que quedaron inmovilizados, los Smilodones que intentaban aprovecharse de ellos también cayeron en la trampa de alquitrán uno tras otro.

Debate científico sobre la sociabilidad compasiva

Entre los felinos modernos, solo el león africano forma manadas para cazar cooperativamente; casi todas las demás especies viven vidas solitarias. Por lo tanto, si Smilodon vivió en manadas y poseía la sociabilidad para cuidar a los compañeros heridos ha sido uno de los temas ferozmente debatidos en paleontología.

En 2003, se propuso un fuerte contraargumento de que "Smilodon era un animal solitario". Se argumentó que la forma de su cerebro (especialmente la proporción del lóbulo frontal) reconstruido desde el interior del cráneo era más pequeña que la de un león y más parecida a un felino solitario; que los felinos exhiben un asombroso poder natural de curación ósea incluso en ayunas debido a las reservas de grasa corporal; y que la supervivencia de las personas heridas que murieron en los pozos de alquitrán era "prueba de que les quedaban suficientes habilidades motoras para caminar solos hasta un pozo de agua", y no requería la asunción de ayuda de los compañeros.

Sin embargo, a través de tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución y de investigaciones paleopatológicas veterinarias de finales de la década de 2010 a la década de 2020, se presentó nuevamente evidencia decisiva que muestra que Smilodon poseía una sociabilidad respaldada por la familia y los compañeros.

Primero, un estudio de 2017 que investigó miles de lesiones esqueléticas (traumas) descubrió que si bien la tasa de traumatismos en los lobos huargos, que acorralaban a sus presas en manadas, era del 2,8%, la del Smilodon era significativamente mayor, con un 4,3%. Las lesiones se concentraron particularmente en las "vértebras lumbares (huesos de la parte baja de la espalda)" y los "hombros", que sufren una tensión excesiva cuando saltan sobre presas enormes y las arrojan al suelo. Luego, en 2021, las pruebas no destructivas mediante tomografía computarizada médica de un famoso fósil de pelvis y fémur derecho (número de espécimen LACMHC 131) —del que durante mucho tiempo se pensó que mostraba "rastros de curación de una lesión grave sufrida durante una cacería después de llegar a la edad adulta"— revelaron que esta lesión no era una lesión adquirida, sino "displasia de cadera" congénita y artritis crónica grave concomitante. Este individuo no había podido cazar por sí mismo físicamente, soportando fuertes dolores y no pudiendo usar su pata trasera derecha normalmente desde que era un cachorro joven, y aun así sobrevivió hasta convertirse en un adulto de 4 a 5 años o más. El hecho de que un individuo que no podía cazar presas por sí mismo durante años desde una edad temprana pudiera crecer no se puede explicar solo por las reservas de grasa corporal, lo que proporciona pruebas sólidas de que los miembros de la familia o de la manada compartían continuamente comida con él.

Además, Smilodon no muestra casi ninguna diferencia entre machos y hembras (dimorfismo sexual) en el tamaño del cráneo o los caninos. A partir de esto, se cree que sus manadas no estaban estructuradas como los leones modernos donde los machos pelean ferozmente por un harén, sino que eran unidades familiares pacíficas y cooperativas de parejas e individuos emparentados.

¿Rugían o ronroneaban?

En relación con la comunicación social, el misterio de qué tipo de sonidos emitía el Smilodon también avanzó significativamente en un estudio de 2023. Los felinos modernos se dividen en un grupo donde una serie de pequeños huesos en lo profundo de la garganta llamados "aparato hioideo" se compone en su totalidad de 9 huesos (especies como los gatos domésticos y los pumas que ronronean), y un grupo donde parte de él es reemplazado por ligamentos, lo que da como resultado 7 huesos (especies como leones y tigres que rugen poderosamente).

Debido a que se encontraron 7 huesos hioides de Smilodon en los pozos de alquitrán de La Brea, anteriormente se suponía naturalmente que rugían como leones. Sin embargo, un análisis comparativo detallado de 105 especímenes hioides reveló que la forma de los huesos más cercanos a las cuerdas vocales y los órganos vocales (tirohioideo y basihioideo), a pesar de ser 7 en número, se parecía mucho a la de los felinos "ronroneantes", y además, su tamaño era mucho más grande y más robusto que los huesos hioides de los tigres y leones modernos más grandes. A partir de esta estructura única, se ha concluido que Smilodon muy probablemente ronroneaba en un "bajo profundo infrasónico" aún más bajo que los leones y tigres modernos, o emitía un rugido grave profundo único diferente al de cualquier felino moderno.

Tigre dientes de sable - Mecanismo depredador y dieta de Smilodon

La característica más destacada de Smilodon, los caninos de la mandíbula superior, tenían una sección transversal ovalada achatada de lado a lado, y los bordes delantero y trasero estaban grabados con finas estrías en forma de sierra para cortar carne. Para hundir estos largos caninos en sus presas, si bien los grandes felinos modernos solo pueden abrir la boca hasta unos 65 a 70 grados, el Smilodon podía abrir la mandíbula inferior ampliamente hasta unos 120 grados.

Sin embargo, para permitir la enorme abertura de 120 grados, el proceso donde se unen los músculos de la mandíbula inferior (proceso coronoides) se degeneró y se volvió bajo, desplazando la posición de la articulación de la mandíbula hacia abajo. Como resultado, la fuerza de mordida que dependía únicamente de los músculos que cerraban la mandíbula era notablemente débil para su peso corporal, produciendo solo alrededor de 1.408 Newtons incluso en el ángulo de profundidad más contundente de 15 grados, y alrededor de 519 Newtons a la apertura máxima, comparable a la de un leopardo moderno que es mucho más ligero. Además, si bien los caninos planos, parecidos a un cuchillo, eran fuertes contra las fuerzas de adelante hacia atrás, eran extremadamente frágiles frente al esfuerzo de flexión lateral (de lado a lado), con el riesgo estructural de romperse fácilmente si golpeaban los duros huesos de la presa que se resistía. Por lo tanto, los dientes frontales superiores (incisivos) sobresalían bruscamente hacia adelante en forma de arco, funcionando como estabilizadores para presionar la piel y la carne de la presa al morder, evitando que se aplicaran fuerzas de torsión lateral a los caninos.

Un golpe letal coordinando el cuello y las extremidades anteriores

Anteriormente, existían teorías de que era un carroñero porque no podía juntar sus mandíbulas superior e inferior con fuerza para morder, o que simplemente clavaba sus colmillos balanceando la cabeza hacia abajo, pero ahora son rechazadas por contradecir el riesgo de daño en los dientes y su estructura esquelética.

Lo que ahora cuenta con un amplio apoyo es un mecanismo de mordedura que no depende únicamente de los músculos de la mandíbula, sino que coordina unos músculos del cuello extremadamente desarrollados con unas extremidades anteriores robustas. En primer lugar, utilizaban sus robustas extremidades anteriores para inmovilizar en el suelo a sus presas de gran tamaño y restringir sus movimientos, presionando sus fauces abiertas contra una zona blanda como la garganta. A partir de ahí, utilizando los dientes de la mandíbula inferior como ancla (punto fijo), se servían de los potentes músculos que tiran del cuello hacia abajo para rotar todo el cráneo hacia adelante y hacia abajo, o utilizaban la fuerza de levantamiento de las extremidades anteriores y el cuello para rotar la cabeza de modo que siguiera exactamente la "trayectoria de arco" de los caninos curvados, ejerciendo una fuerza de penetración de hasta 3.388 Newtons sin someter a los caninos a un esfuerzo de flexión indebido, seccionando la arteria carótida o la tráquea y provocando la muerte por pérdida de sangre.

"Dientes de leche y dientes permanentes" alineados durante 11 meses

Estos caninos, elaborados y frágiles, adoptaron una estrategia única durante el proceso de crecimiento de la cría. El análisis de los isótopos de oxígeno que quedan en el esmalte dental (registros de los cambios estacionales de temperatura) y las tomografías computarizadas revelaron que los caninos permanentes se formaban combinando una velocidad de crecimiento rápida comparable a la de un tigre, de unos 7 mm al mes, y un periodo de crecimiento largo comparable al de un león, de unos 18 meses.

Incluso después de que los caninos permanentes comenzaran a hacer erupción, los dientes de leche (caninos deciduos) no se caían de inmediato, sino que coexistían uno al lado del otro con los caninos permanentes durante un período prolongado de aproximadamente 11 meses. Esta fue una evolución para que los caninos deciduos adyacentes protegieran a los caninos permanentes en crecimiento, aún delgados y frágiles, como "férulas (guías)" físicas. Los caninos permanentes solo terminaban de crecer por completo aproximadamente a los 3 años de edad (34-38 meses), lo que requería un largo período de crianza y aprendizaje de aproximadamente 3 años antes de que los individuos jóvenes pudieran cazar como adultos. De hecho, se han encontrado fósiles en los pozos de alquitrán de La Brea en los que al menos dos individuos jóvenes de más de 2 años de edad quedaron atrapados al mismo tiempo que un adulto que se cree que era su madre.

La teoría establecida volcada de que "evitaban los huesos"

Lo que comían los Smilodon y cómo se lo comían también ha sido refutado por las técnicas científicas modernas. A partir del análisis de isótopos estables de huesos y dientes y de investigaciones de las marcas de mordeduras dejadas en fósiles, los fatalis norteamericanos se escondían en los bordes de los bosques y zonas boscosas, y se alimentaban principalmente de bisontes gigantes, camellos occidentales, perezosos terrestres y caballos, separando su hábitat del león americano, que prefería las praderas abiertas. Los populator sudamericanos cazaban tanto en los bosques como en las sabanas, y atacaban a las especies de Toxodon, a las especies de Macrauchenia que pesaban más de 1,2 toneladas, e incluso a perezosos terrestres gigantes, desde jóvenes a adultos (Eremotherium y Megatherium).

Anteriormente, en un estudio de los años 90 realizado con un microscopio electrónico de barrido, se consideraba que las muelas traseras del Smilodon (carniceras) tenían pocos arañazos de morder huesos, y se pensaba que "evitaban a toda costa el contacto con los huesos por miedo a romperse los caninos, dejando cadáveres con la carne todavía pegada". Sin embargo, cuando se volvió a analizar en 2012 y 2025 mediante un método que mide en tres dimensiones los arañazos microscópicos de la superficie de los dientes con un microscopio láser 3D, quedó claro que el patrón de desgaste de los dientes traseros de Smilodon era parecido al de los leones africanos modernos, y que consumían algunos cartílagos y huesos junto con la carne. También se ha demostrado que la tasa de fracturas de los caninos del Smilodon (11,2%) no se debió a que royera huesos de cadáveres, sino que estuvo provocada por feroces forcejeos a la hora de abatir enormes presas vivas.

Con el fin de la Edad de Hielo: La verdad de la extinción

A finales del Pleistoceno (hace entre unos 12.900 y 10.000 años), el Smilodon desapareció de la Tierra junto con muchos animales de gran tamaño del continente americano. Durante mucho tiempo habían estado enfrentadas la teoría de que la extinción se debía al "rápido enfriamiento durante el periodo Younger Dryas (hace unos 12.900 a 11.700 años)" y la teoría de que se debía a la "caza excesiva por parte de los humanos que se extendían de nuevo por América".

Un gran avance en este largo debate fue un estudio integrado sobre la datación por radiocarbono de alta precisión y datos medioambientales de 172 especímenes de los Pozos de Alquitrán de La Brea, publicado en la revista "Science" en agosto de 2023. Esta investigación reveló que siete especies de grandes mamíferos extintos en el sur de California, entre ellos el Smilodon, ya se habían extinguido por completo de forma local hace entre unos 13.070 y 12.890 años, antes del inicio del episodio de enfriamiento del Younger Dryas, lo que rebate la teoría de la causa por enfriamiento.

Lo que surgió de los registros de fósiles, polen de plantas y carbón fue un escenario de rápido colapso ecológico donde se vincularon el cambio climático y la actividad humana. En primer lugar, se produjo un calentamiento y una grave sequedad durante unos 2000 años, lo que provocó gradualmente el retroceso de los bosques y la desaparición cientos de años antes de los perezosos terrestres y los camellos, que se alimentaban principalmente de hojas y ramas de árboles. Posteriormente, en los bosques y zonas boscosas secos y fácilmente inflamables, el uso del fuego por parte de los seres humanos, cuya población aumentaba rápidamente en ese momento, provocó un aumento de "incendios forestales masivos" sin precedentes. Como resultado, en un período extremadamente corto de tan solo 300 años, el ecosistema sufrió un cambio drástico e irreversible desde un medio ambiente con árboles hasta convertirse en un matorral esclerófilo resistente a la sequía (chaparral), y los bisontes y caballos restantes, junto con los Smilodones y los lobos huargos que los depredaban, caminaron simultáneamente por el camino hacia la extinción.

Enfermedades genéticas que afligían a la población justo antes de la extinción

Por otra parte, las investigaciones paleopatológicas veterinarias realizadas entre 2023 y 2026 pusieron de relieve que la población de Smilodon de La Brea que caminaba hacia la extinción se enfrentaba a graves problemas de "endogamia" y enfermedades genéticas.

Un estudio que examinó de cerca 834 fémures confirmó la presencia de defectos en la articulación de la rodilla que se asemejaban mucho a una enfermedad genética de las articulaciones (osteocondritis disecante) que se observa en los leopardos de las nieves actuales con una frecuencia del 6,0% (50 casos) en total. En un estudio de 2026, se identificaron restos de "tumores del nervio espinal" que causaban neuralgia grave y parálisis en las patas traseras en 3 de cada 1000 vértebras individuales, aproximadamente. Esto equivale a 353 casos por cada 100 000 individuos (alrededor del 0,35%), una frecuencia anormalmente alta si se compara con la tasa de incidencia en humanos (de 0,22 a 0,38 casos por cada 100 000 personas).

Para el Smilodon, cuyo hábitat estaba fragmentado, su población disminuyó, la endogamia avanzó y las enfermedades genéticas se acumularon, por lo que el cambio drástico en la vegetación debido a incendios forestales masivos y la desaparición de los grandes mamíferos herbívoros resultaron fatales. Mientras que los coyotes, de menor tamaño y con una dieta flexible, que también podían atrapar presas pequeñas, se adaptaron al nuevo entorno y sobrevivieron, el Smilodon, que se había vuelto sumamente especializado en la emboscada y la caza de grandes mamíferos herbívoros desde la espesura, no pudo sobreponerse a este cambio ambiental repentino debido, precisamente, a su magnífica especialización evolutiva, lo que lo llevó a su extinción.