ミクロラプトル

学名(属名)	Microraptor
名前の意味	とても小さい泥棒 mikros(小さな)[ギリシャ語]-raptor(泥棒)[ラテン語]
分類	竜盤目・獣脚類(獣脚亜目・テタヌラ下目)
全長	約80cm
食性	肉食
生息時期	白亜紀前期(約1億2000万年前)
下分類・種名	Microraptor zhaoianus Microraptor gui Microraptor hanqingi
論文記載年	2000
属名の記載論文	The smallest known non-avian theropod dinosaur. Nature, 408 by 徐星(Xu, X.), 陈哲(Zhou, Z.), Wang, X. 2000.

ミクロラプトルは、白亜紀前期(約1億2000万年前)に生息した、鳥類に近いドロマエオサウルス科の恐竜です。大きさはカラス程度しかありません。 ミクロラプトルの最大の特徴は、４肢すべてに飛ぶための羽毛・羽根を持っていることです。

この翼を使って、ムササビのように木の上から滑空したのか、現生のスズメや鳩のように地上からはばたき飛んだのかは分かっていませんが、 胸骨が大きく、力強く翼を動かせたことは推測できます。昆虫や小さな哺乳類などを捕食していました。

爪は鋭く湾曲していて、枝をつかみやすい形状に変化したものだと考えられています。
論争に決着していませんが、樹上で生活をした可能性もあります。

色素であるメラノソーム組織が保存されていた標本から、ミクロラプトルの羽毛が光沢のある黒色-光を干渉する玉虫色であったことがわかっています。
この羽毛色の知見は、ミクロラプトルが日中に活動していたことを示唆しています。玉虫色の羽毛をもつ現生鳥類が、主に日中帯に活動するからです。 かつては眼窩(目の入っていた窪み)が大きい特徴から夜行性と考えられていましたが、近年、夜行性説は否定されつつあります。

現生の鳥の多くは、前脚に翼をもっていますが後脚に翼はありません。ところが、ミクロラプトルは前脚だけでなく、後脚にも<飛行用の翼>を持っていたのです。
物理的には、後脚の翼は浮き上がるための揚力よりも抵抗のほうが大きくなるため、その用途は謎でした。

2012年、その謎に迫る説が提唱されています。「急旋回するために、後脚の翼が使われていた可能性がある」とのことです。

ミクロラプトルを一躍有名にしたのは、1999年世界的な写真誌"ナショナルジオグラフィックス"の表紙を飾ったことがきっかけでした。
この羽毛恐竜は"アルカエオラプトル・リアオニンゲンシス"と命名され新種恐竜として掲載されましたが、 のちに２種類の別種化石が誤って復元されたものであることがわかり、 2000年"ミクロラプトル・ザオイアヌス(Microraptor zhaoianus)"として再定義されました。