Microraptor

Datos básicos de Microraptor

Características del Microraptor

Microraptor es un pequeño dinosaurio de la familia Dromaeosauridae que vivió durante el Cretácico Inferior (hace unos 125 a 120 millones de años). Solo tenía aproximadamente el tamaño de un cuervo o un halcón, y era muy ligero, pesando entre 0.3 y 1.5 kilogramos.

Su característica más destacada es que poseía plumas de vuelo largas y bien desarrolladas (rémiges) no solo en sus extremidades anteriores sino también en las posteriores.

Estudios que examinaron pigmentos fosilizados bajo microscopios electrónicos han revelado que las plumas del Microraptor no eran simplemente negras, sino que tenían un "color estructural iridiscente" que brillaba en azul o violeta dependiendo del ángulo de la luz. Se cree que este hermoso plumaje, similar al de los cuervos o estorninos modernos, también se usó como una exhibición visual para otros de su especie.

Además, los estudios que analizaron el tamaño de los huesos de sus ojos (anillos escleróticos) sugieren que era muy probable que Microraptor fuera nocturno, cazando en la oscuridad de la noche o en bosques poco iluminados. Es probable que sus plumas negras y brillantes funcionaran como un camuflaje eficaz en el bosque nocturno.

La última cena: La dieta revelada por los fósiles

Alguna vez se pensó que "vivían en los árboles y atrapaban insectos y pájaros pequeños", pero se han encontrado varios fósiles con contenidos estomacales intactos, lo que revela la verdadera dieta del Microraptor.

• Del estómago de un espécimen se encontró un ave primitiva tragada casi entera.
• Se descubrieron espinas de pescado en otro espécimen.
• Se encontraron huesos de lagarto en otro espécimen.
• En un estudio de 2022, se encontró el pie de un pequeño mamífero intacto cerca del estómago de otro fósil. Se cree que este mamífero vivía en el suelo y no trepaba a los árboles.

Estos descubrimientos muestran que Microraptor era un depredador oportunista y altamente adaptable que cazaba una amplia variedad de presas en diferentes entornos, desde las copas de los árboles (aves) hasta la orilla del agua (peces) y el suelo (lagartos y mamíferos).

Vuelo y movilidad terrestre (Cuatro alas y carrera con aleteo)

La característica distintiva del Microraptor es que tenía plumas de vuelo en sus patas traseras, así como en sus extremidades anteriores. Cómo utilizó estas "cuatro alas" para volar ha sido un misterio de larga data.

Inicialmente, se propuso la teoría de que "volaba con sus patas traseras extendidas horizontalmente (modelo en forma de X)", pero ahora se sabe que la anatomía esquelética de los dinosaurios dificulta esa postura. Hoy en día, la teoría principal es el "modelo biplano", en el que las extremidades traseras se doblaban en forma de Z y se colocaban debajo de las alas de las extremidades anteriores, lo que le permitía planear con un movimiento ondulante entre los árboles. Las largas plumas de la cola actuaban como estabilizador durante el vuelo.

Además, los estudios de las huellas de un diminuto dinosaurio hallado en Corea del Sur (Dromaeosauriformipes rarus) revelaron nuevos hechos. La longitud de la zancada era inusualmente ancha en comparación con el tamaño del pie, lo que indica una velocidad que no podía explicarse únicamente por la fuerza de las piernas.

Se cree que esto es evidencia de que los microrraptores realizaban una "carrera inclinada asistida por alas" (WAIR), aleteando vigorosamente para levantar sus cuerpos mientras corrían cuesta arriba o por el suelo. No solo podían planear desde los árboles, sino también moverse ágilmente en el suelo usando el poder de sus alas.

La verdad sobre las alas revelada por la última tecnología

En la paleontología reciente, se utiliza una técnica llamada Fluorescencia Estimulada por Láser (LSF), que hace brillar un láser especial sobre los fósiles para revelar rastros invisibles a simple vista.

Esta tecnología confirmó la presencia de músculos fuertes necesarios para planear y aletear, así como una membrana de piel aerodinámica (propatagio) alrededor de los huesos del Microraptor.
Además, las finas conexiones de las plumas (barbas) emergieron claramente, demostrando que sus plumas estaban diseñadas para atrapar aire y generar sustentación, sirviendo como verdaderas "alas para volar".

En la portada de "National Geographic"

Lo que hizo famoso a Microraptor de la noche a la mañana fue su aparición en la portada de la mundialmente famosa revista "National Geographic" en 1999.
El fósil sacado de contrabando de China recibió el nombre de "Archaeoraptor" y fue muy publicitado como la nueva especie definitiva que acortaba la brecha entre las aves y los dinosaurios. Sin embargo, más tarde se descubrió que era un fósil falsificado (un espécimen quimera) elaborado adhiriendo artificialmente la cola de un dinosaurio desconocido al cuerpo de un ave.

Posteriormente, un equipo de investigación chino descubrió al verdadero dueño de esta sección de la "cola" y lo describió oficialmente como "Microraptor" en el año 2000.
Casualmente, el uso de la tecnología láser (LSF) mencionada anteriormente permite a los investigadores ver las diferencias en la composición de los fósiles de un vistazo, lo que facilita mucho la detección de tales fósiles falsificados en la actualidad.

Galería de fósiles y sellos de Microraptor