Archaeopteryx

Sobre Archaeopteryx

El "eslabón perdido" evolutivo y la pluma más antigua

Archaeopteryx es uno de los animales más icónicos en la historia de la paleontología, que vivió en el Jurásico Superior hace unos 150 millones de años. Ha servido como el "eslabón perdido" evolutivo que conecta a los dinosaurios carnívoros bípedos (terópodos) y las aves modernas.

El primer fósil que dio nombre a este animal no fue un esqueleto, sino una sola "pluma" descubierta en el verano de 1860 o 1861 cerca de Solnhofen, Alemania. El paleontólogo alemán Hermann von Meyer nombró a este fósil de pluma sin precedentes "Archaeopteryx", que significa "ala antigua" en griego.

Poco después del descubrimiento de la pluma, se encontró un esqueleto casi completo con claras impresiones de plumas (el Espécimen de Londres). Corría el año 1861, solo dos años después de que Charles Darwin publicara "El origen de las especies". Este fósil conmocionó a la comunidad científica de la época como evidencia concluyente de que las aves se separaron y evolucionaron de los reptiles (dinosaurios).

Aleteo estilo mariposa y superficie alar completa

Si el Archaeopteryx realmente podía volar fue objeto de intenso debate durante más de 150 años. Debido a su estructura esquelética, alguna vez se pensó que era incapaz del poderoso aleteo de las aves modernas, y que solo podía planear de árbol en árbol.

Sin embargo, en 2018, un equipo de investigación internacional utilizó tecnología de rayos X de vanguardia llamada "sincrotrón" para examinar la estructura interna de los huesos de sus alas, revelando un hecho asombroso. La fuerza ósea del Archaeopteryx era muy similar a la de los faisanes y codornices modernos, que vuelan en ráfagas cortas. Se concluyó que en lugar de mover sus alas hacia arriba y hacia abajo como las aves modernas, realizaban un "vuelo activo", impulsándose en el aire con un movimiento único, lanzando poderosamente sus alas hacia adelante para atrapar el aire, similar al estilo "mariposa" en la natación.

Características que conectan a los dinosaurios y las aves

Archaeopteryx muestra una mezcla de características de reptiles (dinosaurios) y aves. Tiene dientes afilados en sus mandíbulas, tres dedos con garras en sus extremidades anteriores y una larga cola ósea. Estas son claramente características de los dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos. Al mismo tiempo, posee estructuras exclusivas de las aves, como plumas de vuelo asimétricas y una espoleta (fúrcula).

Además, investigaciones recientes han revelado que no solo su "apariencia externa" para volar, sino también su "interior de la boca" invisible estaba altamente evolucionado. Los escaneos ultravioleta y por tomografía computarizada del mencionado Espécimen de Chicago revelaron la presencia de un "hueso hioides" en lo profundo de la boca para sostener los músculos. Esto sugiere que tenían una lengua flexible capaz de manipular libremente a sus presas.

También se descubrieron rastros de proyecciones carnosas llamadas "papilas orales" en el paladar para empujar la comida hacia el esófago y evitar la regurgitación, así como una red de órganos sensoriales en la punta del pico para localizar presas. Dado que volar consume una enorme cantidad de energía, habían desarrollado simultáneamente un mecanismo avanzado de digestión y forrajeo para ingerir calorías eficientemente y compensarlo.

El milagro de la preservación: el entorno de Solnhofen

Hace unos 150 millones de años, la región de Solnhofen en Alemania, donde se encontraron fósiles de Archaeopteryx, consistía en islas dispersas en un vasto mar tropical poco profundo. Alrededor de estas islas, se habían formado "lagunas" de escasa circulación.

En el clima seco, el agua de mar se evaporaba, dejando el fondo de las lagunas lleno de agua altamente salina y completamente anóxica. En este ambiente tóxico, ni siquiera los carroñeros o las bacterias en descomposición podían sobrevivir.

Cuando un Archaeopteryx que volaba por encima o que vivía en una isla cercana moría y caía en esta laguna, se hundía silenciosamente en el barro fino sin descomponerse. Gracias a este proceso, no solo los esqueletos permanecieron intactos, sino que incluso las plumas y los tejidos altamente delicados del interior de la boca se conservaron como fósiles vívidos, parecidos a litografías, hasta nuestros días.
La piedra caliza en esta región ha sido extraída durante mucho tiempo como material para litografía, y esta actividad industrial de cantería provocó el descubrimiento del siglo: Archaeopteryx.

Diversos especímenes de "Archaeopteryx"

Desde el descubrimiento de la pluma en 1861, hasta la fecha se han reportado científicamente 14 especímenes esqueléticos y una pluma. Durante mucho tiempo, todos estos fueron considerados el mismo "Archaeopteryx", pero análisis recientes indican que en realidad comprenden una mezcla de varias especies de dinosaurios estrechamente relacionadas.

Espécimen de Londres (Número de espécimen BMNH 37001)

Descubierto en 1861, este es el primer fósil esquelético. Conserva hermosas impresiones de plumas y se convirtió en una evidencia crucial que respalda la teoría de la evolución de Darwin. En ese momento, Richard Owen del Museo de Historia Natural Británico lo compró por la exorbitante suma de 700 libras, y hoy en día permanece alojado en Londres.

Espécimen de Berlín (Número de espécimen HMN 1880/81)

Descubierto en 1874 o 1875, es el espécimen más completo y hermoso. Casi todo el cuerpo está presente, incluido el cráneo con dientes, y a veces es aclamado como el "fósil más hermoso del mundo". La imagen que normalmente asociamos con "Archaeopteryx" se basa en gran medida en este espécimen.

Espécimen de Haarlem (Espécimen de Teylers) (Número de espécimen TM 6428/29)

Descubierto en 1855, es un fósil parcial que en realidad se encontró antes del primer fósil de pluma. Inicialmente fue identificado erróneamente como un pterosaurio. Posteriormente identificado como Archaeopteryx, un estudio de 2017 reveló que es un género diferente estrechamente relacionado con el dinosaurio chino "Ostromia".

Espécimen de Daiting (Octavo espécimen)

Descubierto en 1990 y mantenido oculto en una colección privada durante mucho tiempo, fue objeto de investigación científica en 2018. Encontrado en una capa de roca ligeramente más nueva que otros especímenes, posee características más cercanas a las aves modernas, como un cráneo fusionado y huesos ahuecados (neumatizados), y fue descrito como una nueva especie, "Archaeopteryx albersdoerferi".

Espécimen de Solnhofen (Número de espécimen BMMS 500)

Descubierto en 1987, se caracteriza por ser más grande que otros especímenes. Inicialmente descrito como un género diferente, la opinión predominante ahora lo considera una especie de Archaeopteryx.

Espécimen de Eichstätt (Número de espécimen JM 2257)

Descubierto en 1951. Es un par coincidente de losa y contralosa, y se especula que es un juvenil.

Espécimen de Chicago (14º espécimen)

El espécimen más nuevo adquirido por el Museo Field de Historia Natural de los Estados Unidos en 2022. Del tamaño de una paloma, es el individuo más pequeño conocido. Su esqueleto altamente delicado se conserva de forma tridimensional, aportando numerosos descubrimientos importantes que desvelan los misterios del vuelo y la dieta del Archaeopteryx, como las mencionadas "plumas terciarias", el "hueso hioides" y las "papilas orales".

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