Archaeopteryx | Ave Primigenia

¿Qué es Archaeopteryx | Ave Primigenia?

El fluctuante título de "El ave más antigua"

Archaeopteryx (ave primigenia) es un organismo fósil descubierto en 1861 en las calizas de Solnhofen, Alemania, que posee características tanto de dinosaurios como de aves. Descubierto poco después de la publicación de la teoría de la evolución de Darwin, ha ocupado un lugar especial en la historia de la ciencia durante más de 150 años como símbolo del "eslabón perdido" y como "el ave más antigua".

Archaeopteryx, al igual que las aves modernas, tenía plumas de vuelo asimétricas, pero conservaba fuertes características de dinosaurio terópodo, como mandíbulas con dientes afilados, tres dedos con garras y una larga cola ósea.

Alas negras y capacidad de vuelo limitada

El grado en que Archaeopteryx podía volar ha sido objeto de debate durante mucho tiempo. Debido a la estructura de la articulación de su hombro, no podía levantar las alas completamente hacia arriba, lo que se considera imposible para un vuelo batiente potente como el de las aves modernas. Además, el esternón, donde se insertan los músculos de vuelo, era pequeño y subdesarrollado. Sin embargo, sus plumas de vuelo asimétricas eran adecuadas para generar sustentación, y se especula que tenía la capacidad de planear de árbol en árbol o saltar distancias cortas tomando impulso.

En 2011, el análisis de melanosomas preservados en los fósiles reveló que parte de su plumaje era de color negro. Se cree que este pigmento negro (melanina) ayudaba a fortalecer las plumas, lo que podría haber contribuido a su capacidad de vuelo. Se sugiere que las plumas de las extremidades anteriores y la cola eran predominantemente negras o grises oscuras, posiblemente con un patrón de rayas blancas. Si estas plumas se usaban para exhibiciones de cortejo, podrían haber atraído a sus compañeros con una hermosa apariencia de alto contraste en blanco y negro.

En la época en que se fosilizó, Solnhofen era un conjunto de islas en un mar tropical poco profundo. Se cree que Archaeopteryx vivía en estas islas, alimentándose de insectos y pequeños animales.

Archaeopteryx como ave

Archaeopteryx (ave primigenia) tiene una estructura de ala similar a la de las aves modernas.

Las plumas de vuelo ( rémiges) tienen barbas que crecen asimétricamente a cada lado del raquis (eje), siendo estas barbas finas (menos de 1 mm de grosor). De cada lado de las barbas también se ramifican pelos finos (bárbulas), y a lo largo de estas ramas hay numerosas pequeñas estructuras en forma de gancho (barbicelos). Estos barbicelos en forma de gancho se enganchan a las barbas adyacentes, formando una gran superficie de pluma cohesiva.

Archaeopteryx (ave primigenia) poseía esta estructura adaptada para el vuelo. Por otro lado, sigue siendo objeto de debate si Archaeopteryx podía volar batiendo las alas o si solo planeaba desde los árboles.

Como se mencionó anteriormente, investigaciones recientes indican que Archaeopteryx (ave primigenia) no es un ancestro directo de las aves modernas. Aunque Archaeopteryx es un ave primitiva, no está incluida en la rama evolutiva que conduce a las aves modernas. No se sabe con certeza cuán diversificadas estaban las aves durante el Jurásico Superior (hace aproximadamente 146 a 141 millones de años), cuando vivió Archaeopteryx.

Archaeopteryx como dinosaurio terópodo

Cuando se descubrió Archaeopteryx en 1861, era de conocimiento común que tener plumas significaba ser un ave. Por lo tanto, Archaeopteryx fue clasificado como un ave.

Sin embargo, desde la década de 1990, se han descubierto numerosos dinosaurios emplumados en China y otros lugares.
Muchas de las características que alguna vez se consideraron "exclusivas de las aves" resultaron ser comunes a un grupo más amplio de dinosaurios terópodos (especialmente aquellos en los grupos llamados Maniraptora y Paraves). Características comunes como "huesos huecos", "fúrcula (hueso de los deseos)", "plumas de estructura compleja" y "extremidades anteriores largas como alas" han dificultado la distinción (decidir dónde trazar la línea entre dinosaurio y ave).

Archaeopteryx, además de tener una clasificación como ave [Clase Aves] - [Subclase Archaeornithes] - [Orden Archaeopterygiformes] - [Familia Archaeopterygidae], también se considera una especie de dinosaurio y pertenece a la clasificación de dinosaurio [Orden Saurischia] - [Suborden Theropoda] - [Clado Tetanurae] - [Clado Coelurosauria] - [Clado Maniraptora].

Fósiles bien conservados - El entorno de Solnhofen

Hace 150 millones de años, la región de Solnhofen estaba rodeada de arrecifes de coral, y en el fondo de las lagunas, donde la circulación del agua con el mar abierto era escasa, el agua tendía a estancarse. El clima cálido y seco promovía la evaporación del agua de mar, y el agua con una concentración de sal muy alta se acumulaba en las capas inferiores, creando condiciones de "anoxia" (falta de oxígeno) o "hipoxia" (poco oxígeno). Era un entorno hostil para los seres vivos.
Este entorno también dificultaba la actividad de las bacterias que descomponen los cadáveres y de los organismos bentónicos que se alimentan de carroña. Por lo tanto, los cadáveres de organismos que caían en la laguna o eran arrastrados por las tormentas, como Archaeopteryx, se hundían silenciosamente en el fino lodo, casi intactos, sin ser descompuestos o devorados.
Debido a este proceso, no solo los esqueletos se preservaron articulados, sino que incluso los rastros de tejidos extremadamente delicados, como las plumas, quedaron como impresiones fósiles nítidas.

Archaeopteryx no es el único fósil encontrado en Solnhofen. El conjunto de fósiles descubiertos muestra cuán diverso era el ecosistema en ese momento. Se sabe que en los alrededores de la laguna habitaban una gran variedad de organismos, como amonites, calamares, pterosaurios, crustáceos e insectos.
Estos fósiles, preservados con gran nitidez, se han convertido en una fuente invaluable de información para estudiar en detalle la cadena alimentaria del Jurásico Superior, desde los invertebrados marinos hasta los vertebrados voladores.

Principales especímenes de Archaeopteryx

El espécimen en el que se basó Hermann von Meyer para describir Archaeopteryx en 1861 fue una única pluma, conocida como la "Pluma Única".
Existen numerosos especímenes de Archaeopteryx que se nombran según el lugar donde se conservan.

Espécimen de Londres (Número de espécimen BMNH 37001)

Este es el primer esqueleto fósil, descubierto en 1861. Aunque carece de cráneo, conserva hermosas impresiones de plumas, y casi todo el cuerpo está preservado en una losa de piedra caliza de 60 cm de alto por 40 cm de ancho. Ha dejado su huella en la historia de la ciencia como una prueba importante que respalda la teoría de la evolución de Darwin.

El espécimen, excavado cerca de Langenaltheim, Alemania, en 1861, fue entregado a un médico local como pago por servicios médicos y luego vendido al Museo de Historia Natural de Londres por 700 libras. En 1863, Richard Owen, del Museo Británico de Historia Natural, lo identificó como "Archaeopteryx macrura". Este nombre fue invalidado en 1961, y actualmente se considera "Archaeopteryx lithographica".

Espécimen de Berlín (Número de espécimen HMN 1880/81)

Descubierto en 1874 o 1875, este es el espécimen más completo y hermoso. En una losa de piedra caliza de 46 cm de alto por 38 cm de ancho, se encuentra casi todo el esqueleto, incluido el cráneo, y a menudo se le llama "el fósil más hermoso del mundo". La imagen que tenemos de "Archaeopteryx" se basa en gran medida en este espécimen.
Se puede ver claramente una hilera de dientes afilados en la mandíbula, lo que demuestra que Archaeopteryx era un "ave reptiliana" con dientes.

El espécimen fue descubierto por un granjero local cerca de Eichstätt, Alemania, entre 1874 y 1875. En 1876, el granjero que lo descubrió vendió el fósil para comprar una vaca. Entre 1877 y 1881, pasó por manos de varios compradores y finalmente fue transferido al Museo de Historia Natural de Berlín (según se informa, fue una transacción de 20,000 marcos de oro, una moneda respaldada por oro en ese momento (2790 marcos equivalían a 1000g de oro puro). 20,000 marcos de oro = 7168.4g de oro. ¿Barato, considerando el valor del espécimen de Berlín?).

Este espécimen completo, incluida la cabeza, fue descrito como una nueva especie de Archaeopteryx, "Archaeopteryx siemensii", por Wilhelm Dames en 1897.

El espécimen original se encuentra en el Museo de Historia Natural de Berlín (Museo Humboldt). Réplicas del mismo se exhiben en muchos museos, y también se producen y venden réplicas para coleccionistas de fósiles.

Espécimen de Solnhofen (Número de espécimen BMMS 500)

Descubierto en 1987, este espécimen se caracteriza por ser más grande que otros. Aunque le faltan partes de la cabeza y el cuello, el resto está bien conservado. Inicialmente fue descrito como un género separado (Wellnhoferia), pero la opinión predominante ahora es que se considera una especie de Archaeopteryx.

Este espécimen es propiedad de la ciudad de Solnhofen, donde fue descubierto.

Espécimen de Haarlem (Espécimen de Teylers) (Número de espécimen TM 6428/29)

Descubierto en 1855 en Riedenburg, Alemania, este es un fósil parcial en una losa de piedra caliza de 23 cm por 12 cm, que conserva partes de las extremidades anteriores y alrededor de la rodilla. En 1857, Hermann von Meyer lo describió como el pterosaurio "Pterodactylus crassipes", pero en 1970 fue reclasificado como Archaeopteryx por John Ostrom.
Este espécimen fue descubierto antes que el espécimen de Londres que describió Archaeopteryx.

Además, en 2017 fue clasificado en el género Ostromia. Se considera que está estrechamente relacionado con el dinosaurio terópodo Anchiornis, descubierto en China.
Actualmente se encuentra en el Museo Teylers en Haarlem, Países Bajos.

Espécimen de Eichstätt (Número de espécimen JM 2257)

Descubierto en 1951 cerca de Workerszell, Alemania.
Es un espécimen par, con losa y contra-losa (molde y contramolde). Se especula que era un juvenil.
Fue descrito en 1974 por Peter Wellnhofer, pero existe la posibilidad de que sea un género diferente, Jurapteryx.

Se encuentra en el Museo Jura en Eichstätt, Alemania.

Espécimen de Múnich (Número de espécimen BSP 1999 I 50)

Descubierto en 1992 cerca de Langenaltheim, Alemania. Anteriormente se conocía como el espécimen bávaro.
La losa de roca madre mide 53 cm por 43 cm. Aunque le falta la mandíbula superior, el resto está perfectamente conservado.

Fue descrito en un artículo en 1993 por Peter Wellnhofer, curador de la Colección Estatal Bávara de Paleontología y Geología Histórica. También fue quien describió el espécimen de Eichstätt y es conocido por su investigación sobre especímenes de Archaeopteryx, además de ser una autoridad en la investigación de pterosaurios (un libro sobre pterosaurios de Peter Wellnhofer (ISBN 4-582-54522-X) también se ha publicado en Japón).

Un estudio de 2009 sugirió que era un individuo de unos 300 días de edad. Además, se descubrió que lo que inicialmente se pensaba que era el esternón era en realidad parte del pubis. Investigaciones recientes han propuesto que podría ser de la misma especie que el espécimen de Berlín, "Archaeopteryx siemensii".

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