ディロング

ディロングとは

特徴

ディロングは、2004年に論文記載された小型の獣脚類です。ティラノサウルスの仲間として初めて羽毛の痕跡が見つかったことで、当時の研究者たちに大きな衝撃を与えました。

属名のディロング（Dilong）は中国語の「皇帝」と「龍」を組み合わせた「皇帝龍」を意味し、後の恐竜の王へと連なることを示しています。
また、ディロング唯一の種は、種名パラドクサス（paradoxus）と名づけられました。古代ギリシャ語からラテン語化された言葉で、「常識に反する、逆説的な」という意味があります。巨大な爬虫類の代名詞であったティラノサウルスの仲間に、小型で羽毛を持つものがいたという驚きに由来しています。

発見された骨格化石は全長約1.6mの若い個体でしたが、大人になっても全長2m、体重は10kg前後だったと推定されています。

頭骨や歯の形は、明らかにティラノサウルスの仲間の特徴を備えていました。例えば、上の前歯は断面が「D字型」をしており、すき間なく並んでいました。これは、獲物の肉を効率よく削ぎ落とすのに適した強力な武器でした。また、鼻の上には「Y字型」の隆起（クレスト）があり、これも後の大型ティラノサウルス類に通じる特徴です。

このように、頭部には後の恐竜の王へと続く進化した姿が見られますが、体や腕などのプロポーションには原始的な特徴が多く残されていました。

ティラノサウルス類のイメージを覆す「原始的な羽毛」

ディロングの発見で最も画期的だったのは、顎やしっぽの周辺に明確な「プロトフェザー（原羽毛）」の痕跡が残されていたことです。プロトフェザーとは、現代の鳥の羽のような複雑な構造を持たない、単純な糸のような毛のことです。

この羽毛は空を飛ぶためのものではなく、主に体温を保つ（保温）ためのものだったと考えられています。この事実は、ディロングが外気温に頼る冷血動物ではなく、自ら体温を維持する温血動物であったことを示しています。

かつては「この発見により、巨大なティラノサウルス・レックスも全身が羽毛に覆われていたのではないか」と考えられた時期もありました。しかし現在では、体のサイズが大きくなるにつれて体温が下がりにくくなるため（巨大恒温性）、成長に伴って余分な熱を逃がすために羽毛を失っていったと考えられています。実際、後の時代の巨大なティラノサウルス類の化石からは、ウロコ状の皮膚の痕跡が見つかっています。

俊敏な視覚ハンター

ディロングは、退化して2本指になった後のティラノサウルスとは異なり、比較的長くて大きな前肢（腕）を持っていました。その手には3本の指があり、鋭いカギヅメが備わっています。強力な顎で獲物に噛みつきながら、この腕で獲物をしっかり抱えることができたようです。

足の骨を調べると、衝撃を吸収してバネのように働く足への進化の途中段階であったことが分かっています。長距離の追跡よりも、俊敏な方向転換や短距離のダッシュに特化していました。

また、最新のCTスキャンで脳の形（エンドキャスト）を調べたところ、視覚や体のバランス感覚をコントロールする部分（小脳片葉）がとても大きく発達していることが判明しました。巨大なティラノサウルスが遠くの匂いを嗅ぎつける「嗅覚」に頼るハンターだったのに対し、ディロングは複雑な森の中で優れた「視覚」と「敏捷性」を駆使して、素早く逃げる獲物を目で追いかけて捕まえるタイプのハンターだったようです。

「中国のポンペイ」と冷涼な森での生態

ディロングの化石が発見されたのは、中国の遼寧省にある「陸家屯単層（りくかとんたんそう）」と呼ばれる地層です。ここは、突発的な火山活動による土石流によって、当時の動物たちが生きたままの姿で一瞬にして生き埋めになった場所で、「中国のポンペイ」とも呼ばれています。ディロングの奇跡的な立体化石も、この土石流のおかげで保存されたものです。

ディロングが生きていた白亜紀前期(約1億2600万年前)のこの地域（熱河生物群）は、針葉樹やシダが鬱蒼と茂る豊かな森や湖がありました。当時の平均気温は約10℃と、恐竜時代としては涼しい気候で、冬には雪が降ることもあったようです。ディロングが保温のための羽毛を進化させたのも、この冷涼な気候が大きな理由でした。

この森には、角竜の祖先であるプシッタコサウルスなどの植物食恐竜や、初期の哺乳類などが生息していました。ディロングは、優れた視覚と素早い動きを武器に、これらの小型の獲物を狙って森を駆け回っていたのでしょう。

ディロングの切手・化石ギャラリー