ティラノサウルス

ティラノサウルスは大型肉食恐竜の代名詞と言ってもよいほど、最も有名な恐竜のひとつです。
ティラノサウルス属には、今のところ「レックス」一種しか見つかっていません。そのため、属名と種名を合わせた呼び方「ティラノサウルス-レックス(Tyrannosaurus-rex)」、「Ｔ-ＲＥＸ」の名称が定着しています。

また近年では、７-９メートル級の近縁となる大型獣脚類からも羽毛の跡が見つかったことから、「ティラノサウルスに羽毛があった可能性」についても議論されるようになりました。

強靱な顎と鋭く大きな歯をもつティラノサウルスは、獲物となった動物の骨までかみ砕いたと考えられています。噛む力は数トンにも及びました。 歯は大きなもので３０ｃｍになります。歯のふちにはセレーション(鋸歯状)と呼ばれるステーキナイフのようなギザギザが付いていて、肉を引き裂きやすい構造になっていました。

手(前肢)は極端に短く、指は２本でした。
短すぎる前肢(腕)の使い方はよく分かっていませんが、2017年には「噛みついた後に獲物を深く切り裂く役目を負っていた」ことを示唆する論文が発表されています(ただし、この説には多くの学者が反対の意見を唱えています)。

他の恐竜に比べて、両目は前面に向いています。立体的にものを見ることができる(獲物との距離や速度を正確に把握できる)ため、動く動物を捕らえるのに適していました。

見つかった化石-断面の成長線を調べることで、ティラノサウルスの寿命はおよそ３０歳と推定されています。

卵から孵ったときには、全長６０ｃｍ、体重２ｋｇ。２歳になるころには、６０％の個体が死亡しています。

また、2004年にはアメリカの研究チームが７体の標本を調べ、「成長期は１４-１８歳で、この間には１日あたり２．１ｋｇ、４年で３０００ｋｇの成長をしていた」と結論づけました。

化石に残った跡から、「多くのティラノサウルスは３０歳に近づくと、ケガをしていたり、関節の病気にかかっていたこと」が分かっています。

２００２年に発見されたティラノサウルス(愛称ワイレックス(Wyrex))の尾は噛み砕かれたように切断され、 さらに、切断面に感染症の跡が確認されました。
切断されたところに感染症の跡が残っていることは、ワイレックスが生きている間に尾を噛み砕かれた可能性を示唆しています。 白亜紀後期に成長したティラノサウルスの尾を噛み砕くことのできる存在－やはり、ティラノサウルスによるものだと推測されています。

２０１０年には、噛み跡が４箇所残るティラノサウルスの脚化石が発見されています。 ただし、こちらは生きている間につけられた傷なのか、死後に仲間に食べられた跡なのかは分かっていません。

「ティラノサウルスに羽毛はあったのか。」

この論争に結論は出ていません。

ティラノサウルスと近縁の小型獣脚類ディロング等から羽毛の跡が見つかっていることから、 「体温調節の難しい小さな頃(幼体)には羽毛が生えていたのでは」 と考える説があります。 「身体が小さいときは体積に対する表面積が大きく体温を保つために羽毛に覆われているが、成長して身体が大きくなると体積に対する表面積が小さくなって熱を逃がすために羽毛はなくなった」と考えられたのです(コップのお湯は冷めやすいが、お風呂のお湯は冷めにくいのと同じ原理です)。

ところが近年、近縁とされる９ｍ級の大型獣脚類の化石から羽毛の跡が見つかりました。 そのため成長したティラノサウルスにも羽毛があったと考える学者もいますが、2017年にはウロコで覆われていたとする論文も提出されています。 まだ、羽毛があったのか否かの論争は続きそうです。

ティラノサウルスの名前が初めて論文に掲載されたのは、1905年のことです。 1902年にアメリカ・モンタナ州で発掘された化石(標本番号AMNH 973)にもとづいて、3年後古生物学者オズボーンOsbornが新属"Tyrannnosaurus"として命名・記載しました。 論文を発表した時、標本AMNH 973はまだクリーニング中だったそうです。(標本番号AMNH 973は、のちに所蔵博物館が変わったことから、標本番号CM 9380に変更されています)

同じ論文の中には、別属別種としてディナモサウルス"Dynamosaurus imperiosus"も記載されています。1900年に発掘された標本番号AMNH 5866にもとづいて記載されたものです。
しかし、翌年1906年にオズボーンは、ディナモサウルスをティラノサウルスのシノニム(別名)として記載し直します。前述の標本番号AMNH 973のクリ－ニングを終えると、両者に明確な差異がなかったのです。 オズボーンがディナモサウルスではなくティラノサウルスの名前を残した理由は、たまたま1905年の論文の中でティラノサウルスの方を先に記載していたからと推察されています。

最大級の人気を誇るティラノサウルスには、多くの愛称(ニックネーム)がついた標本が存在します。
その一部を紹介します。