Datos básicos de Dilong
| Nombre científico (Género) | Dilong |
| Significado del nombre | Dragón emperador |
| Clasificación | Saurisquios, Terópodos (Celurosaurios) Anteriormente considerado un tiranosauroideo basal, estudios recientes sugieren que podría ubicarse fuera de este grupo. |
| Longitud total | Aprox. 1.6 - 2m |
| Dieta | Carnívoro |
| Período | Cretácico Inferior (hace aprox. 126 millones de años) |
| Subclasificación / Nombre de la especie | Dilong paradoxus |
| Año de descripción | 2004 |
| Publicación del género |
Basal tyrannosauroids from China and evidence for protofeathers in tyrannosauroids.
Nature. 431 by Xu, X., Norell, M. A., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., Jia, C. 2004. |
Características
Dilong es un pequeño terópodo descrito en 2004. El descubrimiento de la primera evidencia de plumas en un pariente de los tiranosaurios causó un gran impacto entre los investigadores de la época.
El nombre del género Dilong significa "dragón emperador", derivado de las palabras chinas para "emperador" y "dragón", lo que indica su linaje hacia el posterior rey de los dinosaurios.
Además, la única especie de Dilong fue nombrada paradoxus. Esta palabra latinizada del griego antiguo significa "contrario al sentido común, paradójico". Proviene de la sorpresa de que un pariente del Tyrannosaurus, sinónimo de reptiles gigantes, fuera pequeño y tuviera plumas.
El fósil de esqueleto descubierto era de un juvenil de aproximadamente 1.6 m de largo, pero se estima que incluso los adultos alcanzaban solo 2 m de longitud y pesaban alrededor de 10 kg.
La forma de su cráneo y dientes claramente poseía características de los tiranosauroideos. Por ejemplo, los dientes frontales superiores tenían una sección transversal en forma de "D" y estaban dispuestos sin espacios. Esta era un arma poderosa y adecuada para raspar eficientemente la carne de las presas. Además, tenía una cresta en forma de "Y" sobre el hocico, otra característica que conduce a los grandes tiranosáuridos posteriores.
Izquierda: Dilong, Derecha: Tyrannosaurus
Así, mientras que la cabeza muestra rasgos avanzados que conducen al posterior rey de los dinosaurios, las proporciones del cuerpo y los brazos conservaban muchas características primitivas.
Las "plumas primitivas" que cambiaron la imagen de los tiranosauroideos
El aspecto más revolucionario del descubrimiento de Dilong fue la clara presencia de rastros de "protoplumas" alrededor de su mandíbula y cola. Las protoplumas son estructuras filamentosas simples que carecen de la forma compleja de las plumas de las aves modernas.
Se cree que estas plumas no eran para volar, sino principalmente para la termorregulación (conservar el calor corporal). Este hecho indica que Dilong no era un animal de sangre fría dependiente de las temperaturas externas, sino un animal de sangre caliente capaz de mantener su propio calor corporal.
Hubo un tiempo en que se pensó: "¿Significa este descubrimiento que el gigante Tyrannosaurus rex también estaba completamente cubierto de plumas?". Sin embargo, ahora se cree que debido a que un mayor tamaño corporal hace que sea más difícil perder calor (gigantotermia), perdían sus plumas a medida que crecían para disipar el exceso de calor. De hecho, se han encontrado rastros de piel escamosa en fósiles de grandes tiranosáuridos posteriores.
¿Los bebés de Tyrannosaurus también eran peludos?
Los dinosaurios pequeños como Dilong (de unos 10 kg) y las crías de dinosaurios grandes perdían calor corporal fácilmente y necesitaban plumas aislantes. Dado que también se han encontrado plumas de cuerpo completo en su pariente gigante Yutyrannus (9 m de largo), parece que experimentaron una evolución compleja, desarrollando o perdiendo plumas dependiendo del clima y el tamaño corporal.
Cazador visual ágil
A diferencia de los tiranosaurios posteriores que tenían brazos reducidos a dos dedos, Dilong poseía extremidades anteriores (brazos) relativamente largas y grandes. Sus manos tenían tres dedos equipados con garras afiladas. Parece que podía sujetar firmemente a sus presas con estos brazos mientras las mordía con sus poderosas mandíbulas.
Al examinar los huesos de las patas se revela que estaba en las etapas intermedias de evolución de un pie con forma de resorte que absorbía los impactos. Estaba especializado en cambios ágiles de dirección y carreras cortas en lugar de persecuciones de larga distancia.
Además, tomografías computarizadas recientes de la forma de su cerebro (endocasto) revelaron que la parte que controla la visión y el equilibrio (lóbulo flocular del cerebelo) estaba muy desarrollada. Mientras que el gigante Tyrannosaurus era un cazador que dependía de su "sentido del olfato" para olfatear presas desde lejos, Dilong parece haber sido un cazador que utilizaba una excelente "visión" y "agilidad" en bosques complejos para rastrear visualmente y atrapar presas que huían rápidamente.
La "Pompeya china" y su ecología en un bosque fresco
Los fósiles de Dilong fueron descubiertos en el "Lecho de Lujiatun" en la provincia de Liaoning, China. Este sitio, donde los animales fueron enterrados vivos en un instante por flujos de lodo volcánico repentinos, también es llamado la "Pompeya china". Los milagrosos fósiles tridimensionales de Dilong se conservaron gracias a estos flujos de lodo.
Esta región (Biota de Jehol) durante el Cretácico Inferior (hace aprox. 126 millones de años), cuando vivió Dilong, presentaba ricos bosques densamente poblados de coníferas y helechos, así como lagos. La temperatura promedio en ese momento era de unos 10 °C, un clima fresco para la era de los dinosaurios, y parece que incluso nevaba en invierno. Este clima fresco fue una razón importante por la que Dilong desarrolló plumas aislantes.
Este bosque estaba habitado por dinosaurios herbívoros como Psittacosaurus, un antepasado de los ceratopsios, así como por los primeros mamíferos. Armado con una excelente visión y movimientos rápidos, Dilong probablemente corría por el bosque cazando a estas pequeñas presas.
Galería de sellos y fósiles de Dilong
