Tyrannosaurus

Sobre Tyrannosaurus

Tyrannosaurus: Características y fuerza de mordedura

El Tyrannosaurus es uno de los dinosaurios más famosos, prácticamente sinónimo de grandes dinosaurios carnívoros. Vivió en América del Norte durante el período Cretácico Superior (hace aproximadamente 68,5 a 66 millones de años). Se estima que su longitud total era de unos 13 m y su peso entre 4.500 y 8.000 kg.

Durante mucho tiempo, se pensó que los dinosaurios pertenecientes al género Tyrannosaurus comprendían solo una especie, "rex". Debido a esto, nombres como "Tyrannosaurus rex" y su abreviatura "T-REX" se han arraigado ampliamente.
Sin embargo, en 2022, se publicó una teoría que proponía dividir el género Tyrannosaurus en tres especies basándose en la robustez del esqueleto y las diferencias en la forma de los dientes, aunque actualmente no es ampliamente aceptada, y muchos la consideran simplemente "variación individual o sexual". Por otro lado, en 2024, se describió una nueva especie llamada "Tyrannosaurus mcraeensis". Se cree que esta nueva especie apareció entre 6 y 7 millones de años antes que el Tyrannosaurus rex, lo que la convierte en un descubrimiento importante para resolver los misterios de su evolución.

La mayor característica del Tyrannosaurus es la destructiva "fuerza de mordedura" generada por su enorme cráneo. Según los últimos cálculos mecánicos, un Tyrannosaurus adulto podía cerrar sus mandíbulas con una fuerza máxima de unos 34.500 Newtons (aprox. 3,5 toneladas). Entre los terópodos, el Tyrannosaurus tenía dientes en forma de gruesos plátanos, y se sabe que cazaban usando la fuerza bruta para aplastar a sus presas junto con su esqueleto. Para ejercer una fuerza de mordedura tan poderosa, sus cráneos poseían una fuerte "estructura de cuerpo rígido" donde las líneas de sutura se entrelazaban de manera compleja, evitando el movimiento como una articulación.

Sus manos (extremidades anteriores) eran extremadamente cortas y poseían solo dos dedos. Se cree que una sola mano tenía la fuerza para levantar unos 200 kg, lo que podría servir como apoyo al levantarse de una posición agachada, como al descansar.

Durante años, el Tyrannosaurus había sido representado con dientes gigantes constantemente expuestos al exterior, similar a un cocodrilo. Sin embargo, la investigación en 2023 sugirió la presencia de "labios escamosos que cubrían completamente los dientes". Si los dientes del Tyrannosaurus, que vivía en tierra, estuvieran constantemente expuestos al aire libre, se volverían secos y quebradizos, haciéndolos incapaces de soportar el impacto de aplastar huesos. Los dientes fosilizados reales no muestran desgaste similar al de los cocodrilos, lo que demuestra que estaban protegidos en una cavidad bucal húmeda por el esmalte.

Prueba de endotermia y pérdida de plumas

La cuestión de si el Tyrannosaurus era un animal poiquilotermo (de sangre fría) o un animal endotermo (de sangre caliente) capaz de mantener su propia temperatura corporal se ha debatido durante mucho tiempo, pero las investigaciones recientes están llegando a una conclusión.

En 2026, como resultado del análisis de dientes fosilizados, se descubrió que la temperatura corporal promedio del Tyrannosaurus era de "36,3°C". Esto es casi lo mismo que los humanos y elefantes modernos. Mantener una temperatura corporal más de 10°C superior a la temperatura ambiental de la época (alrededor de 25,9°C) indicó que eran animales de sangre caliente que generaban calor a través de su propia alta capacidad metabólica.

Cuando un animal se vuelve gigante y mantiene una temperatura corporal alta, su área de superficie en relación con su volumen se vuelve más pequeña, lo que dificulta la liberación de calor al exterior. Este es el mismo principio de por qué el agua caliente de una bañera se enfría más lentamente que el agua caliente en una taza.

Hubo una vez un debate sobre si el Tyrannosaurus tenía plumas y, de hecho, se han encontrado rastros de plumas en antepasados más pequeños. Sin embargo, si el gigantesco Tyrannosaurus permaneciera cubierto de plumas aislantes, existía el peligro de una elevación grave de la temperatura corporal (sobrecalentamiento). Por lo tanto, se cree que el Tyrannosaurus perdió sus plumas durante su proceso de crecimiento y volvió a tener piel cubierta de escamas similares a las de los reptiles. Las investigaciones de fósiles también han confirmado que partes como el abdomen y la cola estaban cubiertas de escamas.

Sistema respiratorio: Mecanismo que soporta un alto metabolismo

Para mantener una alta temperatura corporal de 36,3°C, se requería un sofisticado sistema respiratorio para absorber de manera eficiente una gran cantidad de oxígeno y al mismo tiempo expulsar el exceso de calor.

Dentro de los huesos del Tyrannosaurus, sacos llenos de aire llamados "sacos aéreos" entraban en la estructura ósea, de manera similar a las aves. La proporción de cavidades en todo el esqueleto superaba el 60%, lo que jugaba un papel en el aligeramiento del cuerpo masivo mientras se mantenía su fuerza mecánica.

Además, se cree que realizaban un método de respiración especial (respiración gastralial) que expandía y contraía activamente el abdomen utilizando huesos llamados "gastralia" (costillas abdominales) ubicados en el abdomen y los músculos de la pelvis. A través de esta poderosa acción de bombeo, el oxígeno se enviaba constante y eficientemente por todo el cuerpo.

Crecimiento de Tyrannosaurus y su papel en el ecosistema

Anteriormente, se estimaba que el Tyrannosaurus crecía rápidamente y tenía una vida útil de unos 30 años. Sin embargo, un trabajo de investigación publicado en 2026 sugiere que era un animal con un "patrón de crecimiento retrasado" que tardaba unos 40 años en llegar a la edad adulta, y que posiblemente vivió hasta cerca de los 40-50 años mientras luchaba contra enfermedades y lesiones. Pasaron la mayor parte de su vida creciendo.

Debido a que el crecimiento tomaba tanto tiempo, el Tyrannosaurus cambió su papel en el ecosistema (nicho) según su edad. Mientras que los adultos masivos dominaban a las presas grandes con su fuerza, los juveniles y subadultos de piernas largas y ágiles actuaban como depredadores medianos dirigidos a presas de tamaño pequeño a mediano.

Además, un tema de intenso debate durante muchos años ha sido la existencia de un dinosaurio pequeño y ágil llamado "Nanotyrannus". La teoría predominante había sido que era "un Tyrannosaurus juvenil", pero las reevaluaciones detalladas de la histología ósea y la embriología en los últimos años están demostrando que el Nanotyrannus era un dinosaurio de un género diferente. Esto revela que a finales del período Cretácico en América del Norte, no solo coexistían los gigantescos Tyrannosaurus sino también especies más pequeñas estrechamente relacionadas, construyendo un ecosistema complejo.

Velocidad de caminata y límites de carrera

Al Tyrannosaurus a menudo se le da la impresión ágil de perseguir autos en las películas, pero su verdadera capacidad atlética, basada en la biomecánica, estaba mucho más limitada.

Según las últimas investigaciones centradas en el papel mecánico (frecuencia natural) de su enorme "cola", que representaba casi la mitad de su peso corporal (alrededor de 1 tonelada), se estima que la velocidad de caminata más eficiente energéticamente para el Tyrannosaurus fue de unos 4,6 km/h (1,28 m/s). Esto coincide sorprendentemente con la velocidad al caminar de humanos o elefantes.

Entonces, ¿qué tan rápido podía correr? Se ha llegado a la conclusión de que era físicamente imposible que un cuerpo enorme de más de 7 toneladas "corriera" con ambos pies dejando el suelo simultáneamente, ya que la tensión sobre los huesos de las patas excedería sus límites. Por lo tanto, la velocidad máxima que podía alcanzar (caminata rápida) se limitaba a unos 20-30 km/h. Es muy probable que el Tyrannosaurus no sobresaliera en perseguir a sus presas con piernas veloces, sino en batallas de resistencia, como emboscar o rastrear presas a largas distancias.

Órganos sensoriales asombrosos e inteligencia

La supremacía del Tyrannosaurus como depredador residía en sus extraordinarios órganos sensoriales.

A diferencia de los primeros dinosaurios carnívoros, el hocico (área de la nariz) del Tyrannosaurus era estrecho y afilado. Como resultado, el área sobre la cual podía percibir objetos de forma estereoscópica con ambos ojos (disparidad binocular) alcanzó unos 55 grados, otorgándole una vasta capacidad de visión estereoscópica que superaba la de las aves rapaces existentes como halcones y búhos. Además, se cree que su agudeza visual alcanzó hasta 13 veces la de los humanos, lo que le permitió detectar presas con precisión a gran distancia.

Además de la visión, el bulbo olfatorio (la parte del cerebro que percibe el olfato) era extremadamente grande, lo que indica un excelente sentido del olfato, y la estructura de su oído interno revela que tenía una alta sensibilidad a los sonidos de baja frecuencia.

En cuanto a la inteligencia, una teoría basada en el número de neuronas en el cerebro de que "poseía una inteligencia muy avanzada comparable a la de los primates existentes (babuinos o monos)" fue publicada y atrajo la atención en 2023. Sin embargo, investigaciones del año siguiente, 2024, refutaron esta teoría por considerarla una sobreestimación. Teniendo en cuenta la estructura de la caja craneal reptiliana (el espacio que contiene el cerebro), ahora se concluye que la inteligencia del Tyrannosaurus estaba a la par con la de un "cocodrilo gigante inteligente".

Dieta descifrada a partir de coprolitos

Se han obtenido datos específicos sobre la dieta del Tyrannosaurus a partir de gigantescos coprolitos (heces fosilizadas).

Aproximadamente la mitad de un coprolito descubierto, que medía 2,4 litros de volumen y pesaba 7,1 kg, consistía en "fragmentos de huesos destrozados" de jóvenes ceratopsianos (como Triceratops) y hadrosaurios, que eran dinosaurios herbívoros. El hecho de que queden una gran cantidad de fragmentos óseos afilados sin digerir indica un proceso de digestión único en el que aplastaban a sus presas enteras con el esqueleto y las pasaban por su tracto digestivo para su excreción en un tiempo relativamente corto.

Además, las microtomografías computarizadas de otros coprolitos han revelado huesos y plumas de aves acuáticas (hesperornitiformes), así como fragmentos de madera, encontrados en un estado tridimensional junto con escamas de peces de agua dulce. Esto corrobora que los Tyrannosaurus participaban en una amplia gama de comportamientos alimentarios, no solo cazando gigantescos dinosaurios herbívoros, sino también capturando peces o aves dependiendo de la situación, o tragando accidentalmente insectos que acechaban en la madera podrida.

Canibalismo y sociabilidad

La cola de un Tyrannosaurus descubierto en 2002 (apodado Wyrex) estaba seccionada como si hubiera sido arrancada de un mordisco y, además, se confirmaron signos de infección en el corte transversal. La presencia de rastros de infección en el sitio cortado sugiere que la cola de Wyrex probablemente fue arrancada mientras estaba vivo. Se presume que la entidad capaz de arrancar la cola de un Tyrannosaurus adulto durante el Cretácico Superior fue otro Tyrannosaurus de la misma especie.

Por otro lado, también se han presentado pruebas que sugieren que pueden haberse movido en manadas. Se han encontrado lechos de huesos donde varios Tyrannosaurus murieron juntos en Canadá y los Estados Unidos, y también se han descubierto rastros fósiles donde múltiples individuos caminaron en paralelo. A partir de estas evidencias, se apoya fuertemente la posibilidad de que el Tyrannosaurus no solo actuara de forma solitaria, sino que también formara manadas de unidades familiares para realizar una caza social.

Densidad de población y número de Tyrannosaurus

En 2021, se publicó un artículo sobre la densidad de población y el número de Tyrannosaurus.
El equipo de investigación estimó la población de Tyrannosaurus utilizando la relación entre "masa corporal animal" y "densidad de población" (Ley de Damuth = la ley que establece que las especies con mayor masa corporal tienen menor densidad).

Según los cálculos del equipo de investigación, 20.000 Tyrannosaurus vivían simultáneamente en un hábitat que se extendía desde Alaska en los EE. UU. hasta México, y calculan que un total de 2.500 millones existieron durante un período de aproximadamente 2-3 millones de años (El cálculo produjo un rango comprendido "entre 140 millones y 42 mil millones", siendo la mediana de 2.500 millones).

Primera descripción en un artículo

El nombre Tyrannosaurus apareció por primera vez en un artículo en 1905. Basado en un fósil excavado en Montana, EE. UU. en 1902 (número de espécimen AMNH 973), tres años más tarde, el paleontólogo Osborn lo nombró y describió como el nuevo género "Tyrannosaurus". Se dice que cuando se publicó el artículo, el espécimen AMNH 973 todavía estaba en proceso de limpieza. (El número de espécimen AMNH 973 se cambió más tarde al número de espécimen CM 9380 a medida que cambiaba de museo).

En el mismo artículo, el Dynamosaurus "Dynamosaurus imperiosus" también se describió como un género y especie diferente. Esto se describió en base al número de espécimen AMNH 5866 excavado en 1900. Sin embargo, al año siguiente, en 1906, Osborn reescribió a Dynamosaurus como sinónimo (nombre alternativo) de Tyrannosaurus. Una vez que se completó la limpieza del mencionado espécimen número AMNH 973, no hubo diferencias claras entre los dos. Se infiere que la razón por la que Osborn mantuvo el nombre Tyrannosaurus en lugar de Dynamosaurus es porque por casualidad describió a Tyrannosaurus primero en el artículo de 1905.

Apodos de especímenes

Para el inmensamente popular Tyrannosaurus, existen muchos especímenes con apodos.
Aquí presentamos algunos de ellos.

Black Beauty (Belleza Negra)
Número de espécimen RTMP 81.6.1

Un espécimen descubierto en la Formación Willow Creek en Alberta, Canadá (la exposición fue encontrada en 1980 por estudiantes de secundaria que estaban pescando, y la excavación a gran escala comenzó en 1982). El apodo de Black Beauty proviene del hecho de que el manganeso se filtró durante el proceso de fosilización, volviéndolo negro.

Las características del hueso lagrimal superior sugieren que este individuo era joven.

El espécimen original (número de espécimen RTMP 81.6.1) se encuentra en el Museo Real Tyrrell de Paleontología en Canadá, pero se puede ver su réplica en el Museo de la Naturaleza de Ibaraki en Japón.

Stan
Número de espécimen BHI 3033

Excavado en el condado de Harding, Dakota del Sur, EE. UU., en 1987.
El cráneo y las costillas de Stan muestran evidencia de lesiones curadas.

Hasta 2014, se exhibía una réplica de esqueleto completo de Stan en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio (a partir de 2018, una réplica apodada Bucky (número de espécimen TCM 2001.90.1) está en exhibición permanente).

Wankel Rex
Número de espécimen MOR 555

Excavado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Charles M. Russell en Montana, EE. UU., en 1988. El espécimen original (número de espécimen MOR 555) es propiedad de una instalación del Ejército de EE. UU. y actualmente se encuentra en préstamo al Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en los EE. UU. (acordado para ser prestado hasta 2063). El apodo de Wankel Rex proviene de su descubridora, Kathy Wankel.

Se estima que Wankel Rex murió alrededor de los 18 años.

Sue
Número de espécimen FMNH PR 2081

Sue fue excavada en 1990 en una reserva india en Dakota del Sur, EE. UU. El apodo de Sue proviene de su descubridora, la paleontóloga Susan Hendrickson.
Cuenta con una tasa de conservación existente de más del 90%, uno de los niveles más altos para especímenes esqueléticos de dinosaurios. Se estima que la longitud total es de 12,3 metros.
Durante su vida, dejó rastros de artritis por lesiones o gota. La edad al morir se estima en 28 años.

Lo que atrajo el nombre de Sue a la atención del público en general fue probablemente la subasta de 1997. El Museo Field de Historia Natural de Chicago ganó la licitación por 7,6 millones de dólares (incluidas las tarifas a los organizadores de la subasta, la cantidad pagada fue de aproximadamente 8,36 millones de dólares). El espécimen original (número de espécimen FMNH PR 2081) es propiedad del Museo Field de Historia Natural en EE. UU., que lo ganó en la subasta.

Scotty
Número de espécimen RSM P 2523.8

Scotty fue descubierto en Saskatchewan, Canadá. Fue descubierto en 1991 por un profesor de secundaria local y el curador de un museo, y la excavación a gran escala comenzó en 1994.
El apodo de Scotty proviene del whisky escocés. Se dice que se originó por haber bebido escocés en un brindis de celebración en el sitio de excavación.

Más grande que Sue, Scotty, que se estima que pesaba 8870 kg en 2019, es el ejemplar de Tyrannosaurus más grande.

Jane
Número de espécimen BMRP 2002.4.1

Excavada en Montana, EE. UU., en 2001.
Era un individuo joven con una longitud total de 6,5m. Se estima que la edad de muerte es de 11 años. Investigaciones recientes sugieren fuertemente que puede no ser un Tyrannosaurus juvenil, sino un género diferente, "Nanotyrannus".
Tenía patas largas en relación con su complexión y parece haber sido un dinosaurio de movimientos rápidos.

El espécimen original BMRP 2002.4.1 se encuentra en el Museo de Historia Natural Burpee en Illinois.