Escamas y plumas
También se han descubierto muchos fósiles de impresiones (rastros) de la piel de los dinosaurios, y sus tipos se pueden dividir en dos grandes categorías.
Uno es el tipo cubierto de escamas. No eran escamas superpuestas como las de las serpientes o los peces, sino una piel granular con protuberancias de varios tamaños, grandes y pequeñas, como la de los lagartos monitores actuales.
Aunque se le llame "piel escamosa", no todos los dinosaurios eran iguales. Del dinosaurio carnívoro del Cretácico Superior,
Carnotaurus
, se han encontrado impresiones fósiles de la piel de todo el cuerpo, revelando que tenía una piel muy característica.
Su piel tenía una estructura única: sobre una base de pequeñas escamas redondas de unos 5 mm de diámetro dispuestas apretadamente como un mosaico, se encontraban dispersas irregularmente grandes escamas cónicas (osteodermos) de 4-5 cm de diámetro. Estas grandes escamas eran especialmente numerosas en la espalda y los costados del cuerpo, y es posible que sirvieran como armadura para proteger el cuerpo o como exhibición para sus congéneres.
El otro tipo es el cubierto por una piel con plumas. Muchos se han encontrado en estratos del Cretácico de China. La mayoría de los dinosaurios con rastros de plumas son terópodos de tamaño pequeño a mediano, pero también se han encontrado protuberancias similares a plumas en la cola del ceratopsiano Psittacosaurus, lo que sugiere la posibilidad de que un amplio grupo de dinosaurios tuviera plumas (o sus prototipos).
La piel de Tyrannosaurus era escamosa
Durante muchos años, continuó el debate sobre si Tyrannosaurus tenía plumas o escamas, pero un informe de investigación de 2017 proporcionó una pista importante.
Como resultado del análisis de fósiles de piel de Tyrannosaurus y sus parientes cercanos (como Tarbosaurus ), se encontraron rastros de escamas finas similares a las de los reptiles, no plumas de aves, en partes del cuello, la pelvis y la cola. Esto ha hecho que sea casi seguro que al menos una amplia gama del cuerpo de un Tyrannosaurus adulto tenía piel escamosa, no plumas.
Estimación científica del color y los patrones de la piel
Antiguamente, el color y los patrones de los dinosaurios solo podían dibujarse con la imaginación, pero en los últimos años, con el avance de la tecnología científica, una parte de esto ha comenzado a aclararse. La clave son los orgánulos celulares que contienen pigmento, llamados melanosomas, conservados a nivel microscópico en los fósiles.
Se analizó el pigmento de sus plumas.
Los melanosomas difieren en color según su forma (ejemplo: esféricos para marrón rojizo, alargados para negro), y analizando su distribución con un microscopio electrónico, se puede estimar el color que tenían en vida.
Mediante esta técnica, se reveló que Sinosauropteryx tenía plumas de color naranja rojizo desde la espalda hasta la cola, y que su cola tenía un patrón de rayas.
Además, se ha determinado que el ceratopsiano Psittacosaurus y el anquilosaurio Borealopelta tenían un color protector (camuflaje) llamado "contrasombreado", más oscuro en el lomo y más claro en el vientre.
Por supuesto, el color de muchos dinosaurios aún se desconoce, pero gracias al avance de las técnicas de análisis y al descubrimiento de fósiles en un estado de conservación milagroso, los colores del mundo de los dinosaurios se están revelando poco a poco.