Tarbosaurus

Acerca del Tarbosaurus

Características y biomecánica del Tarbosaurus

El Tarbosaurus, encontrado en Mongolia, es un depredador ápice que representa la región asiática durante el período Cretácico Superior (hace aproximadamente 75 a 70 millones de años) y está muy estrechamente relacionado con el Tyrannosaurus norteamericano.

Sus extremidades anteriores estaban extremadamente reducidas, con solo dos dedos funcionales. Aunque el tercer hueso metacarpiano permaneció, se había convertido en un órgano vestigial muy delgado. Se cree que esta reducción de las extremidades anteriores es el resultado de la evolución de su arma principal para atrapar presas, pasando de "patas delanteras para agarrar" a un "cráneo masivo y poderosas mandíbulas para triturar huesos".

En comparación con el Tyrannosaurus, el cráneo del Tarbosaurus era más estrecho y tenía un hocico más alargado. La característica más distintiva era la estructura de su mandíbula inferior, donde los huesos principales que la forman (como los huesos dentario y angular) se entrelazaban como un rompecabezas, superponiéndose estrechamente sin huecos (mecanismo de enclavamiento). Esto eliminó la flexibilidad necesaria para absorber el impacto de morder a las presas, pero le permitió transmitir directamente el inmenso poder requerido para romper los huesos de sus presas.

Según las últimas simulaciones biomecánicas, la fuerza de mordida del Tarbosaurus alcanzó aproximadamente 24.000 Newtons, superando abrumadoramente a otros dinosaurios carnívoros del mismo tamaño. En el interior de sus gruesos dientes, casi cónicos, había una capa especializada que absorbía los impactos con una fina estructura de malla (dentina del manto), que protegía las raíces del enorme impacto de triturar huesos. Además, estudios recientes sugieren la posibilidad de un gran tejido conectivo llamado "exoparia" alrededor de sus mejillas, que estabilizaba mecánicamente la mandíbula inferior contra el cráneo y soportaba sus potentes movimientos de masticación.

Además, al examinar la forma de su cavidad cerebral (endocráneo) se reveló que el Tarbosaurus tenía unos órganos sensoriales excelentes. Sus bulbos olfatorios, que controlan el sentido del olfato, eran muy grandes, lo que indica que podía detectar el olor de presas lejanas o de carroña con gran sensibilidad. La estructura de su oído interno también mostró que tenía una excelente capacidad para escuchar sonidos de baja frecuencia.

Cambios de crecimiento de juvenil a adulto (Alometría)

Los fósiles de Tarbosaurus se encuentran en abundancia desde juveniles hasta adultos, lo que lo convierte en un sujeto extremadamente importante para comprender cómo crecían los grandes terópodos.

El cráneo de un juvenil es largo y estrecho, con grandes órbitas (cuencas oculares) y mandíbulas poco profundas. A medida que crece, sin embargo, la altura de cada hueso aumenta rápidamente, transformando todo el cráneo en una estructura robusta.

Investigaciones recientes sobre un espécimen juvenil de 2 a 3 años de edad con un cráneo de 290 mm de largo revelaron que tenía 13 dientes en la mandíbula superior y de 14 a 15 dientes en la mandíbula inferior, lo cual es lo mismo que en un Tarbosaurus adulto gigante. Esto significa que el número de dientes no disminuyó para aumentar la fuerza de la mandíbula a medida que crecía.

Cuando eran jóvenes, su fuerza de mordida era débil, y estaban adaptados para cortar y cazar presas pequeñas y ágiles. Sin embargo, a medida que se convirtieron en adultos, las simulaciones biomecánicas confirman que cambiaron su dieta (cambio de nicho ecológico) a cazar presas grandes con esqueletos gruesos, aplastándolas huesos y todo.

Además, a menudo se encuentran marcas de mordeduras curadas en los cráneos fósiles de Tarbosaurus adultos. Dado que estas cicatrices no están presentes en los juveniles y de repente comienzan a aparecer en los subadultos, se consideran evidencia de combates rituales que implicaban morderse la cara durante disputas territoriales o comportamientos de apareamiento que acompañan a la madurez sexual.

¿El depredador ápice de Asia u otra especie de Tyrannosaurus?

Desde su descubrimiento, la clasificación de Tarbosaurus ha sido una de las mayores controversias en paleontología. La pregunta era: "¿Es el Tarbosaurus un género independiente, o es una especie asiática del género norteamericano Tyrannosaurus (Tyrannosaurus bataar)?"

En la actualidad, muchos investigadores están de acuerdo en tratar al Tarbosaurus como un género independiente (Tarbosaurus) debido a diminutas diferencias morfológicas y biomecánicas en el cráneo.

• Diferencias decisivas con el Tyrannosaurus:
  • El Tyrannosaurus tenía una amplia expansión en la parte posterior de su cráneo, proporcionándole una amplia visión estereoscópica con ambos ojos mirando hacia adelante. El Tarbosaurus, por otro lado, tenía una expansión más suave, y todo su hocico era alargado.
  • En el Tyrannosaurus, los huesos nasales se fusionaban de manera compleja con los huesos circundantes para dispersar el impacto de su fuerza de mordida. En el Tarbosaurus, si bien los huesos nasales estaban abovedados, sus conexiones eran sueltas, lo que significa que carecían de esta estructura de disipación de la fuerza.
  • La mandíbula inferior del Tarbosaurus tenía un mecanismo de enclavamiento rígido, un camino evolutivo independiente que aumentó la rigidez al eliminar la flexibilidad de la mandíbula.

Otro pequeño tiranosáurido llamado "Alioramus" también habitó la Formación Nemegt en Mongolia durante el mismo período. El Alioramus tenía un hocico delgado, carecía de poder para triturar huesos y se especializaba en mordeduras cortantes para presas pequeñas. El Tarbosaurus, sin embargo, usaba su robusto cráneo y mandíbula inferior para cazar grandes dinosaurios herbívoros, triturándolos huesos y todo. Se cree que las diferencias en su físico y las funciones de la mandíbula les permitieron coexistir sin competir por presas en el mismo entorno.

¿Tenía plumas el Tarbosaurus? Últimas investigaciones sobre la piel

Durante muchos años, hubo un debate activo sobre la hipótesis de que "Tarbosaurus y Tyrannosaurus podrían haber estado cubiertos de plumas densas". Esto se debió a que se habían descubierto fósiles de plumas en tiranosauroideos basales y pequeños que eran sus ancestros.

Sin embargo, investigaciones recientes sobre impresiones de piel fosilizada han llevado a una revisión importante de esta hipótesis de las plumas. Solo se han encontrado "diminutas escamas" poligonales en forma de malla en los fósiles de piel de varios grandes tiranosáuridos, incluido el Tarbosaurus, sin rastros de plumas.

Si un cuerpo masivo que pesa varias toneladas estuviera cubierto de plumas altamente aislantes, sería incapaz de liberar el calor generado durante actividades de caza extenuantes o en climas cálidos, aumentando el riesgo de un sobrecalentamiento fatal (golpe de calor). Por lo tanto, se cree que a medida que los tiranosáuridos evolucionaron para tener cuerpos gigantes, perdieron sus plumas para disipar eficientemente el exceso de calor corporal y readquirieron la piel escamosa a través de la "evolución inversa".

Descubrimiento y descripción

En 1946, se llevó a cabo una expedición conjunta soviético-mongola en el desierto de Gobi, en Mongolia. Descubrieron un gran cráneo y vértebras en la Formación Nemegt, que se cree que fue un rico sistema fluvial y llanura aluvial.

En 1955, el paleontólogo soviético Evgeny Maleev lo describió como una nueva especie de Tyrannosaurus, Tyrannosaurus bataar, basado en el espécimen PIN 551-1. Inicialmente, al no poder reconocer las etapas de crecimiento o las variaciones individuales, estableció múltiples taxones.
Más tarde, un estudio de 1965 realizado por el paleontólogo soviético A.K. Rozhdestvensky reveló que estos representaban la ontogenia (etapas de crecimiento) de un solo taxón. Debido a que tenía características diferentes a las del Tyrannosaurus norteamericano, comenzó a ser tratado como un género independiente, Tarbosaurus.

Controversia de la subasta y el contrabando

En junio de 2012, un esqueleto casi completo puesto en subasta en Heritage Auctions en Nueva York como "Tyrannosaurus bataar" se vendió por aproximadamente 1,05 millones de dólares.

Sin embargo, las evaluaciones realizadas por paleontólogos mostraron claramente que el fósil había sido excavado y contrabandeado ilegalmente desde la Formación Nemegt en Mongolia, lo que llevó al gobierno de los Estados Unidos a intervenir e incautar el fósil. Según la ley de Mongolia, los fósiles de dinosaurios excavados dentro del país son propiedad cultural nacional, y su exportación con fines comerciales está estrictamente prohibida.

Los contrabandistas fueron arrestados, y este Tarbosaurus bataar fue repatriado oficialmente a Mongolia en 2013. Este incidente sentó un precedente que impresionó a la comunidad internacional de que los fósiles no son meros bienes comerciales, sino el patrimonio científico y cultural de sus países de origen. Hoy en día, se transmite como un importante punto de inflexión que aumentó la conciencia sobre la importancia de la procedencia de un fósil.

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