El análisis de más de 3.000 fósiles óseos de Edmontosaurus excavados de la Formación Lance en Wyoming, EE. UU., ha revelado nuevos datos sobre la ecología del depredador ápice, el Tyrannosaurus rex.
Este estudio, utilizando análisis de imágenes no destructivos, estableció un método estricto para identificar "verdaderos rastros de dientes" de diversas marcas dejadas en los fósiles. Como resultado, se han destacado los siguientes patrones de comportamiento del Tyrannosaurus durante ese tiempo:
- Incidencia extremadamente baja de rastros de dientes: Entre la gran cantidad de fósiles, se encontraron rastros de dientes definidos en solo alrededor del 0,4% (12 especímenes).
- Evidencia de comportamiento carroñero: No hay signos de curación, lo que indica muy probablemente que se alimentaban de cadáveres ya muertos.
- Obsesión por los órganos internos: Para acceder a órganos altamente nutritivos como el corazón y el hígado, mordían e intencionadamente rompían las costillas con sus poderosas mandíbulas.
Esta página detalla el enfoque analítico innovador para identificar depredadores a partir de marcas fósiles y el ecosistema del Cretácico Superior donde el Tyrannosaurus reinaba como un carroñero gigante.
Introducción: Desafíos en la interpretación de rastros en paleontología y un nuevo paradigma
En paleontología y paleoecología, identificar con precisión las diversas perforaciones y daños superficiales dejados en los esqueletos fósiles de vertebrados extintos es un proceso crucial para reconstruir las antiguas redes alimentarias, las interacciones depredador-presa y la dinámica general del ecosistema.
Durante muchos años, las marcas no naturales en las superficies de los huesos fósiles a menudo se han interpretado intuitivamente como "rastros de dientes" o "marcas de mordedura" de carnívoros. Sin embargo, identificar el verdadero origen de las marcas dejadas en el registro fósil es un desafío. En realidad, los cambios físicos y químicos durante el proceso de fosilización, otros factores biológicos (perforaciones de insectos o erosión por raíces de plantas), o simplemente estructuras anatómicas normales (como agujeros para nervios y vasos sanguíneos) con frecuencia se identifican erróneamente como marcas dejadas por depredadores.
¿Qué es la tafonomía?
Una rama de la paleontología que estudia los procesos físicos, químicos y biológicos (erosión, transporte, descomposición, depredación por otros animales, etc.) que experimentan los organismos desde que mueren hasta que son descubiertos como fósiles en los estratos.
Esta identificación errónea de los rastros va más allá de simples errores de clasificación morfológica. Corre el riesgo de causar suposiciones incorrectas sobre los comportamientos de los animales antiguos y sus roles (nichos) en el ecosistema, distorsionando en última instancia la imagen general de los paleoecosistemas. Basado en esta seria conciencia, se publicó un estudio detallado (Siviero et al., 2026) centrado en un lecho de huesos (bonebed) dominado por Edmontosaurus annectens, excavado en la Formación Lance del Cretácico Superior (Maastrichtiano) en el noreste de Wyoming, EE. UU.
Basado en este estudio pionero, este informe explica claramente los datos cuantitativos obtenidos del examen de una vasta muestra de 3.013 especímenes fósiles, la estricta redefinición de los criterios de identificación de rastros de dientes previamente ambiguos, y el proceso de elucidación utilizando la última tecnología de análisis de imágenes no destructivas.
Antecedentes geológicos y tafonómicos: Formación Lance y el lecho de huesos
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El grupo de fósiles analizado en este estudio fue excavado durante 20 años en una cantera en la Formación Lance cerca de Hanson Ranch Station (HRS) en el este de Wyoming. Formada durante el Cretácico Superior, hace aproximadamente 72 a 66 millones de años, la Formación Lance registra meticulosamente las ricas llanuras aluviales y los entornos de ríos trenzados de esa época.
El lecho de huesos (un estrato densamente poblado de fósiles) en Hanson Ranch Station está dominado abrumadoramente por los restos del dinosaurio herbívoro Edmontosaurus annectens. Los esqueletos desenterrados aquí están muy desarticulados. Dado que no hay evidencia de que los huesos fueran arrastrados en una dirección uniforme por las corrientes de agua, se presume que estos restos no fueron transportados y enterrados todos a la vez, sino que estuvieron expuestos en la superficie durante un largo período, sujetos a diversas actividades biológicas y erosión, antes de ser enterrados suavemente en lodo y arena.
El dato más notable aquí es que a pesar de examinar una muestra masiva de 3.013 elementos, solo se encontraron 13 especímenes (alrededor del 0,4% del total) con perforaciones o lesiones sospechosas de ser "rastros de dientes" en la evaluación inicial. Esta baja frecuencia sugiere que en el ecosistema de esa época, la presión de depredación directa por grandes terópodos o la frecuencia de utilización exhaustiva de los cadáveres destruyendo hasta el interior del hueso fue probablemente mucho menor de lo que se esperaba anteriormente.
Marco teórico para la identificación de rastros de dientes: Icotaxones y criterios morfológicos
Para demostrar científica y objetivamente la participación de depredadores y carroñeros a partir de los complejos patrones de daño dejados en las superficies óseas, este estudio reevaluó la literatura pasada y sistematizó teóricamente criterios estrictos para identificar los verdaderos rastros de dientes. Según los vectores mecánicos y la profundidad de penetración del diente, los rastros de dientes se clasifican en los cuatro tipos básicos siguientes:
| Tipo de rastro de diente | Definición y mecanismo mecánico | Características morfológicas y profundidad |
|---|---|---|
| Hoyo (Pit) | Depresión poco profunda causada por presión vertical u oblicua directa sobre la superficie del hueso. | No penetra completamente el hueso cortical (la superficie dura exterior) y a menudo tiene una sección transversal en forma de cuenco. |
| Punción (Puncture) | Causada por una presión más fuerte que la que forma un hoyo, donde el diente penetra profundamente en el tejido óseo. | Un agujero profundo que penetra completamente todas las capas del hueso cortical, llegando al hueso esponjoso interior. |
| Marca (Score) | Marca de arañazo causada por el arrastre del diente lateral u oblicuamente mientras está en contacto con la superficie del hueso. | Una marca lineal poco profunda que no penetra el hueso cortical. Tiene una sección transversal en forma de U o V. |
| Surco (Furrow) | Similar a una marca causada por arrastre, pero excavada mucho más profundamente con una fuerza mayor. | Daño lineal severo y profundo que penetra completamente o destruye extensamente las capas de hueso cortical. |
¿Qué son los icnotaxones?
En lugar de los fósiles en sí, estos son nombres taxonómicos asignados a los "rastros" (huellas, madrigueras, marcas de mordedura, etc.) dejados por la actividad biológica. Por ejemplo, las "estrías" regulares talladas en los huesos por los dientes aserrados de los dinosaurios carnívoros se clasifican finamente bajo nombres como Knethichnus y Linichnus, sirviendo como evidencia para identificar al atacante.
El complejo espectro de pseudopatologías y el enfoque de análisis de imágenes
Durante el proceso de fosilización, los huesos están expuestos a diversos factores, dejando "pseudopatologías" en la superficie que pueden confundirse fácilmente con rastros de dientes. Los ejemplos incluyen rastros de raíces formados por raíces de plantas que secretan ácido, perforaciones óseas de insectos, marcas de herramientas creadas durante la limpieza de la excavación, agujeros patológicos por infecciones bacterianas y estructuras anatómicas normales para vasos sanguíneos y nervios (forámenes neurovasculares).
Para distinguir con precisión estas diversas pseudopatologías de los verdaderos rastros de dientes, el equipo de investigación empleó observación microscópica de alta resolución, fotografía de alto contraste utilizando tecnología de apilamiento de enfoque (focus stacking) y escaneo por tomografía computarizada (TC) no destructiva de grado médico para visualizar a fondo las estructuras internas tridimensionales.
Un sorprendente cambio de paradigma en el espécimen HRS05499
El descubrimiento más simbólico en este estudio fue el proceso de reevaluación del espécimen HRS05499 (un hueso surangular fósil), que inicialmente fue clasificado como con "rastros de dientes de cocodrilo". Si bien los agujeros lineales que se alineaban con una arcada dental de cocodrilo estaban presentes en la superficie, una tomografía computarizada del interior reveló que cada agujero se fusionaba en la profundidad del hueso para formar un solo espacio grande (canal). Esta es una característica típica de un "foramen neurovascular".
Además, la investigación anatómica comparativa reveló que este hueso no pertenecía al abundante Edmontosaurus, sino sorprendentemente a un ceratópsido, Torosaurus latus. Esta dramática revocación de la identificación sirvió como una advertencia a la comunidad paleontológica sobre cuán peligrosas pueden ser las conclusiones intuitivas que se basan únicamente en similitudes visuales parciales.
Identificando al depredador ápice mediante análisis cuantitativo
Doce especímenes fósiles superaron los estrictos criterios y fueron excluidos como pseudopatologías, dejando verdaderos rastros de dientes (hoyos, punciones, marcas y surcos).
Para identificar al atacante que dejó los rastros de dientes específicos, el equipo de investigación adoptó un enfoque de medir con precisión el espaciado de las estrías microscópicas y las marcas de aserrado dejadas en los huesos fósiles y compararlas matemáticamente con la "densidad de dentículos (aserrado)" de varios dientes de terópodos descubiertos de la misma formación.
| Taxón de terópodo | Densidad de dentículos medida (por 2 mm) | Compatibilidad con rastros de dientes del hueso fósil |
|---|---|---|
| Nanotyrannus lancensis | Más de 4 (>4 / 2 mm) | Físicamente incompatible |
| Pectinodon bakkeri | Más de 4 (>4 / 2 mm) | Físicamente incompatible |
| Acheroraptor temertyorum | Más de 4 (>4 / 2 mm) | Físicamente incompatible |
| Tyrannosaurus rex | Exactamente 2 (2 / 2 mm) | Coincidencia perfecta (Confirmado) |
Como resultado de las mediciones, la densidad de las muescas dejadas en las ranuras de los rastros de dientes fósiles indicó "exactamente 2 por cada 2 mm". Como muestra la tabla, los pequeños tiranosaurios y troodóntidos distintos del Tyrannosaurus rex tienen todos aserrados finamente empaquetados de 4 o más por cada 2 mm, lo que hace que sea físicamente imposible que hayan formado estos rastros.
Además, se encontró que las marcas paralelas dejadas en los huesos de las extremidades anteriores estaban separadas exactamente a "10 mm". Esto coincide completamente con la distancia entre los dientes (distancia interdental) en la mandíbula de un Tyrannosaurus rex. Este hecho ilustra vívidamente la acción del depredador ápice gigante que sujeta poderosamente la extremidad anterior del Edmontosaurus con sus mandíbulas y muerde intensamente como si fuera a raspar la carne.
Estrategia de alimentación del T. rex y el destino de los cadáveres
Una característica crítica común a los 12 huesos identificados con rastros de dientes es la ausencia completa de signos de remodelación ósea o curación. Si el Tyrannosaurus atacaba con frecuencia a presas vivas, debería haber una cierta probabilidad de encontrar huesos con rastros de lesiones que se curaron después de que la presa escapó. Sin embargo, la falta total de marcas de curación sugiere fuertemente que Tyrannosaurus rex participó activamente en el comportamiento de "carroñero", consumiendo cadáveres ya muertos y tendidos en la superficie.
Además, la tasa de incidencia de rastros de dientes extremadamente baja de solo alrededor del 0,4% de 3.013 elementos indica que en el ecosistema de esa época, se suministró una cantidad masiva de carroña que superaba con creces la capacidad de consumo de los depredadores debido a las muertes masivas de Edmontosaurus. Es probable que los carroñeros no necesitaran triturar huesos duros, sino que comían solo la carne blanda de fácil acceso antes de pasar a otro cadáver.
Por otra parte, los patrones de fractura suave concentrados en las costillas resaltan un patrón de comportamiento dramático en el que un carnívoro gigante como el Tyrannosaurus usó sus poderosas mandíbulas para morder y romper intencionalmente las costillas de la caja torácica, abriéndolas a la fuerza para acceder directamente a órganos internos extremadamente nutritivos como el corazón y el hígado primero.
Conclusión
La mayor contribución académica de este estudio radica en demostrar el peligro de juzgar el daño fósil simplemente por formas superficiales, y en establecer criterios de evaluación estrictos para identificar con precisión las pseudopatologías mediante métodos integrados como el escaneo por TC y el análisis microestructural cuantitativo.
Para los 12 especímenes auténticos de rastros de dientes, sobre la base de datos matemáticos innegables como la densidad de aserrado microscópico y la distancia interdental, se dedujo que el atacante era una especie específica: Tyrannosaurus rex. La incidencia extremadamente baja de rastros de dientes, la falta de marcas de curación y las marcas destructivas en las costillas describen vívidamente una escena en el ecosistema del Cretácico Superior donde el Tyrannosaurus rex se alimentaba como carroñero.
Referencias
- Identification of tooth traces from a Cretaceous (Maastrichtian) Edmontosaurus annectens bonebed in the Lance Formation, Wyoming, U.S.A. | PLOS One - Research journals, https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0351939
- T. rex was likely responsible for some tooth marks on fossil bones from Cretaceous-era Wyoming | EurekAlert!, https://www.eurekalert.org/news-releases/1135306
- A T. rex bit a duck-billed dino and we can still see the teeth marks | Popular Science, https://www.popsci.com/science/t-rex-teeth-marks-dinosour-bones/
- Tyrannosaurus rex Scavenged Duck-Billed Dinosaurs in Ancient Wyoming, Bite Marks Reveal | Sci.News, https://www.sci.news/paleontology/tyrannosaurus-rex-edmontosaurus-annectens-scavenging-bite-marks-14922.html
- Full article: Analysis of pseudopathologies in Edmontosaurus annectens bones: taphonomic implications from biogenetic and diagenetic bone alterations from a Cretaceous bonebed in the Lance Formation, Wyoming - Taylor & Francis, https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/02724634.2025.2600392
- (PDF) Paleoecological Information in Predator Tooth Marks - ResearchGate, https://www.researchgate.net/publication/283459834_Paleoecological_Information_in_Predator_Tooth_Marks
- REFINEMENT OF TOOTH TRACE CRITERIA THROUGH EXPERIMENTATION AND LITERATURE REVIEW | Request PDF - ResearchGate, https://www.researchgate.net/publication/321407071_REFINEMENT_OF_TOOTH_TRACE_CRITERIA_THROUGH_EXPERIMENTATION_AND_LITERATURE_REVIEW