¿Qué comían los dinosaurios?

"Evidencia decisiva" para identificar la dieta

Lo que comían los dinosaurios (su dieta) se infiere principalmente por la forma de sus dientes. Aquellos con dientes afilados como cuchillos, adecuados para desgarrar carne, se consideran carnívoros; aquellos con dientes planos, adecuados para moler o cortar plantas, se consideran herbívoros. Sin embargo, además de esto, se han encontrado varias "pruebas decisivas" que identifican su dieta.

• Fósiles de contenido estomacal: A veces, se encuentra la última comida sin digerir en el abdomen de un dinosaurio. Esta es la evidencia más directa; por ejemplo, en el abdomen de Baryonyx, un miembro de la familia Spinosauridae, se encontraron fósiles de escamas de pescado, lo que confirmó que era piscívoro.
• Fósiles de excrementos (Coprolitos): Analizando los fósiles de excrementos, se puede identificar lo que comían. En enormes fósiles de excrementos que se cree pertenecen a Tyrannosaurus, se han encontrado fragmentos de huesos triturados, lo que indica que comía a sus presas con todo y huesos.
• Microdesgaste dental: También avanzan las investigaciones que analizan los rasguños microscópicos dejados en la superficie de los dientes para inferir qué comían, como cosas duras o blandas.

Dinosaurios herbívoros

Los [Sauropodomorpha] como Diplodocus, los [Ornithopoda] como Iguanodon, los [Marginocephalia] como Triceratops, y los [Thyreophora] como Stegosaurus, eran todos dinosaurios herbívoros.

Las plantas terrestres del Triásico y Jurásico eran principalmente helechos y gimnospermas como las coníferas. Estas eran bajas en nutrientes, y para mantener sus enormes cuerpos, necesitaban comer en grandes cantidades. Especialmente los saurópodos, que crecieron en tamaño en el Jurásico, se cree que pasaban mucho tiempo comiendo.

Algunos dinosaurios herbívoros, como los saurópodos, tenían la costumbre de tragar piedras para ayudar a la digestión. No masticaban la comida en la boca, sino que trituraban las plantas con las piedras en el estómago. Estas piedras se llaman "gastrolitos" , y las aves modernas también tienen un comportamiento similar.

Al entrar en el Cretácico, aparecieron las angiospermas, más nutritivas, que contribuyeron a la prosperidad de los ceratopsianos y ornitópodos.

Además, en 2017, se encontraron cáscaras de crustáceos (parientes de los camarones) junto con madera podrida en fósiles de excrementos de hadrosáuridos. Se especula que, aunque su dieta principal eran las plantas, comían intencionalmente pequeñas cantidades de crustáceos para complementar su nutrición, posiblemente durante la temporada de puesta de huevos.

Dinosaurios carnívoros y piscívoros

Casi todos los dinosaurios carnívoros encontrados hasta ahora son [Theropoda]. En el Triásico comían insectos y pequeños animales, y a partir del Jurásico, con el aumento de tamaño, aparecieron aquellos que cazaban dinosaurios herbívoros.

Entre los dinosaurios carnívoros, también había grupos especialmente adaptados para comer pescado (piscívoros) . La familia Spinosauridae, representada por Spinosaurus y Baryonyx, tenía mandíbulas largas y delgadas como las de un cocodrilo, y dientes cónicos y afilados para atrapar peces resbaladizos. Sus dientes carecían de las estrías (serraciones) para desgarrar carne, y tenían una estructura para ensartar a la presa y evitar que escapara.

Dinosaurios omnívoros

Algunos terópodos, como Oviraptor y Gallimimus, tienen dientes reducidos y picos duros. Se cree que eran omnívoros, comiendo una variedad de cosas como plantas, insectos, huevos y pequeños animales.

Debate sobre la dieta

En 2010, un equipo de investigación del Museo Field de Chicago, EE. UU., presentó un estudio que proponía que "muchos de los Theropoda - Tetanurae - Coelurosauria eran originalmente herbívoros". Aunque este grupo incluye a Tyrannosaurus, el equipo de investigación comentó que "la 'carnivoría' dentro de este grupo podría ser más bien una excepción", y la investigación sobre la dieta de los dinosaurios continúa hoy en día.