Definición de dinosaurio
[El ancestro común más reciente del ave y el Triceratops, y todos sus descendientes] = [Dinosaurio].
La definición académica actual de dinosaurio es: "El ancestro común más reciente del ave y el Triceratops, y todos sus descendientes".
El género [Triceratops] utilizado aquí no tiene un significado especial en sí mismo; define como "dinosaurios" al grupo derivado del ancestro común más reciente de [un terópodo Saurischia (ave)] y [un marginocéfalo Ornithischia (Triceratops)].
Los pterosaurios no son dinosaurios.
Los plesiosaurios, representados por Plesiosaurus, y los pterosaurios como Pteranodon no son académicamente dinosaurios.
Esto se debe a que pertenecen a grupos que divergieron antes que [el ancestro común más reciente del ave y el Triceratops].
Según la definición cladística, las aves modernas como palomas y gorriones también se incluyen como "un tipo de dinosaurio".
Aunque antes se pensaba que "las aves evolucionaron de los dinosaurios", la taxonomía actual sostiene que "las aves son dinosaurios (terópodos) en sí mismos". Por lo tanto, al hablar de la gran extinción de hace unos 66 millones de años, la expresión más precisa es "se extinguieron los dinosaurios no avianos". Todavía vivimos junto a dinosaurios como gorriones y palomas.
Las aves modernas se clasifican como: "Clase Reptilia > Subclase Diapsida > Infraclase Archosauromorpha > Superorden Dinosauria > Orden Saurischia > Suborden Theropoda > Infraorden Tetanurae > (sin rango) Coelurosauria > (sin rango) Maniraptora". El mismo grupo [Maniraptora] incluye a Oviraptor, Deinonychus y Velociraptor.
Característica 1: Huevo resistente a la sequía
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Uno de los factores del éxito de los dinosaurios en tierra fue ser animales que ponían huevos con una cáscara dura.
Cubrían el huevo con una cáscara dura y almacenaban líquido amniótico (la "clara" en un huevo de gallina) en su interior para nutrir al embrión. A diferencia de los anfibios, que necesitan agua para poner sus huevos, los dinosaurios podían poner los suyos incluso en tierra seca.
Además, tener una cáscara dura aumentaba la resistencia física, lo que quizás les permitía enterrarlos para mantener la temperatura o evitar que los depredadores los vieran.
Se sabe que durante el Triásico Superior, cuando aparecieron los dinosaurios, el interior continental era un ambiente seco. Poder reproducirse con huevos resistentes a la sequía fue uno de los factores que les permitió expandir su territorio en tierra.
Característica 2: Bipedalismo
En la mayoría de los reptiles actuales, como cocodrilos y lagartos, las patas se extienden hacia los lados desde la cadera y luego se doblan en un ángulo de casi 90 grados para tocar el suelo.
En comparación, las patas de los dinosaurios se extendían directamente debajo de sus cuerpos.
Esto era más eficiente para soportar el peso y, por lo tanto, aumentaba drásticamente su velocidad de movimiento. También hizo posible la postura bípeda.
Los dinosaurios tenían las patas directamente debajo del cuerpo.
Tener las patas directamente debajo del cuerpo tenía otra ventaja: permitía caminar sin comprimir el sistema respiratorio (los pulmones).
Los reptiles y anfibios cuadrúpedos con patas extendidas hacia los lados se mueven contorsionando sus cuerpos. Este movimiento durante el desplazamiento comprime los pulmones y dificulta la respiración. Se sabe que incluso los lagartos actuales dejan de respirar mientras se mueven.
La postura bípeda eliminó la necesidad de contorsionar el cuerpo al caminar. Adquirieron la capacidad de respirar (tomar oxígeno) mientras caminaban. Se cree que no fue una coincidencia que los reptiles bípedos (el grupo que más tarde se llamaría dinosaurios) aparecieran durante el Triásico Medio a Superior, cuando la composición atmosférica de oxígeno era baja (10-12%; la actual es 21%).
Un ceratopsio primitivo. Era bípedo.
Aunque muchas especies de dinosaurios eran "cuadrúpedas", se cree que "transitaron secundariamente al cuadrupedalismo para soportar un cuerpo más grande". Como habían adquirido la postura con las patas directamente debajo del cuerpo, no necesitaban contorsionar el cuerpo (lo que dificulta la respiración) al caminar, lo que debió ser una ventaja durante la era de bajo oxígeno.
Incluso en grupos generalmente conocidos como cuadrúpedos, como Sauropodomorpha, Thyreophora y Marginocephalia, se presume que "los géneros (especies) primitivos eran capaces de caminar en dos patas".
Por ejemplo, Plateosaurus (un sauropodomorfo primitivo del Triásico), Lesothosaurus (un tireóforo primitivo del Jurásico Temprano) y Psittacosaurus (un marginocéfalo primitivo del Cretácico Temprano) eran capaces de caminar en dos patas.
Característica 3: Agujero en la pelvis
La pelvis (hueso de la cadera) de los dinosaurios tenía un agujero (acetábulo perforado) donde la cabeza del fémur encajaba firmemente, mientras que la pelvis de los reptiles comunes como cocodrilos y lagartos no tiene este agujero. "Una característica de los dinosaurios es que el acetábulo está perforado".
Tener las patas firmemente encajadas en la pelvis también pudo haber contribuido a la agilidad de los dinosaurios y a su capacidad para crecer (estabilizando cuerpos grandes).