Iguanodon

Datos básicos de Iguanodon

Características: Extremidades anteriores como una navaja suiza y esqueleto

Iguanodon fue un gran dinosaurio herbívoro con un cuerpo masivo en forma de barril que pesaba hasta 4 o 4.5 toneladas. Una de sus características más sorprendentes es la estructura de sus extremidades anteriores (manos), a menudo comparadas con una "navaja suiza", donde cada uno de los cinco dedos cumplía una función diferente.

• Primer dedo (pulgar): Formaba una púa cónica masiva, afilada y robusta, que se cree fue utilizada como arma defensiva contra dinosaurios carnívoros o para abrir plantas duras y frutas.
• Segundo, tercer y cuarto dedo (índice, medio y anular): Estos dedos terminaban en puntas similares a pezuñas, sirviendo como pilares que soportaban el peso al tocar el suelo durante la marcha cuadrúpeda, dispersando su enorme masa. Las huellas fósiles indican que, al caminar, las palmas no miraban completamente hacia atrás, sino que estaban ligeramente anguladas hacia adentro.
• Quinto dedo (meñique): Altamente flexible y capaz de moverse en una dirección diferente a los otros dedos. Era útil para agarrar objetos, como tirar de las ramas de las plantas.

Iguanodon caminaba básicamente a cuatro patas, pero también podía erguirse sobre dos patas cuando huía apresuradamente o cuando buscaba vegetación alta (bipedismo facultativo). Para soportar su inmenso peso, los huesos que formaban la pelvis (vértebras sacras) estaban fusionados en una estructura robusta formada por ocho vértebras.

Además, a lo largo de la columna vertebral, desde la espalda hasta la cola, había un entramado de tendones rígidos similares a los huesos llamados "tendones osificados". Esta estructura fijaba firmemente la espalda y la cola, desempeñando un papel en el mantenimiento de una postura horizontal al suelo y apoyando los músculos que tiraban de las extremidades posteriores.

Dieta y mecanismo de masticación de Iguanodon

Iguanodon carecía de dientes en la parte delantera de su boca. En su lugar, tenía un pico duro cubierto de queratina, con el que cortaba eficientemente plantas fibrosas como los helechos.

En la parte posterior de su boca poseía una "batería dental", donde crecían dientes densamente apiñados que se asemejaban a versiones agrandadas de los de las iguanas modernas. Además, poseían un mecanismo muy avanzado para la masticación (trituración de los alimentos).

Descubrimiento de fósiles masivos en la mina de carbón de Bernissart

Un gran descubrimiento de un conjunto de fósiles en la mina de carbón de Bernissart en Bélgica en 1878 revolucionó la paleontología de los dinosaurios por completo. De un estrato a unos 322 metros de profundidad, se encontraron agrupados más de 14 esqueletos de Iguanodon totalmente articulados.

Se especula que este lugar fue un sumidero o un entorno pantanoso en ese momento, y se cree que múltiples individuos murieron y fueron enterrados simultáneamente debido a algún desastre natural. Este descubrimiento demostró de manera concluyente que lo que antes se pensaba que era un cuerno en la nariz era en realidad la "púa del pulgar" de la extremidad anterior.

Durante esta excavación, para evitar que los fósiles colapsaran a gran profundidad subterránea, se estableció una técnica de excavación de campo que consistía en proteger los esqueletos con yeso antes de transportarlos, un método que sigue siendo relevante en la paleontología moderna.

Ecología revelada por el hábitat y las huellas fósiles

Se han descubierto numerosos icnofósiles (huellas) atribuidos a iguanodontianos en el Reino Unido y Alemania. La presencia de tamaños de huellas que van desde pequeños juveniles hasta grandes adultos sugiere que no eran solitarios, sino que formaban manadas multigeneracionales. Además, los rastros muestran impresiones cuadrúpedas cuando se movían lentamente y la desaparición de las impresiones de las extremidades anteriores cuando corrían más rápido, lo que corrobora que cambiaban hábilmente su estilo de andar dependiendo de la velocidad.

También se han encontrado impresiones de piel en algunas huellas fósiles excepcionalmente bien conservadas. No tenían plumas y estaban cubiertos de escamas poligonales que se asemejan a las de los pies de los cocodrilos y aves modernos.

Entre los esqueletos de iguanodontianos, existen dos tipos: un "morfotipo robusto" de huesos gruesos y pesados, y un "morfotipo grácil" ligeramente más delgado. Si estos representan dimorfismo sexual (diferencias entre machos y hembras) o meramente variación individual ha sido debatido durante años, y la investigación que utiliza simulaciones estadísticas continúa en la actualidad.

Transición histórica del descubrimiento y la restauración

Los fósiles de Iguanodon fueron descubiertos en 1822, incluso antes de que existiera la palabra "Dinosauria". Es uno de los episodios más importantes que representan los albores de la paleontología como disciplina.

Gideon Mantell, un paleontólogo aficionado que practicaba la medicina en las zonas rurales de Inglaterra, descubrió dientes fósiles gigantes y desconocidos. Durante muchos años circuló una anécdota romántica de que "su esposa, Mary Ann, descubrió el primer diente entre las piedras trituradas junto al camino mientras él hacía una visita a domicilio", pero la verificación histórica moderna sugiere que es muy probable que esta anécdota sea falsa. Sin embargo, no hay duda de que su esposa Mary Ann hizo una contribución académicamente vital al crear bocetos precisos de los fósiles.

Incluso prominentes académicos de la época los identificaron inicialmente como "dientes de rinoceronte o de pez", pero Mantell realizó estudios comparativos con esqueletos de iguanas modernas y se convenció de que se trataba de un reptil gigante extinto. En 1825, lo nombró "Iguanodon", que significa "diente de iguana".

Más tarde, cuando el anatomista contemporáneo Richard Owen acuñó el taxón "Dinosauria" en 1841, se convirtió en uno de los tres géneros fundacionales que definieron el grupo (junto con Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus).

Rompiendo con un "taxón cajón de sastre" y refinamiento de la clasificación

Debido a que Iguanodon fue históricamente tan famoso, muchos fósiles de ornitópodos del Cretácico Inferior descubiertos en lugares como Europa y Asia fueron asignados fácilmente al "género Iguanodon" sin una comparación rigurosa. Se había convertido en un "taxón cajón de sastre" (wastebasket taxon) en el que simplemente se arrojaban los fósiles no identificados.

Sin embargo, a través de re-exámenes detallados y avances en la taxonomía en los últimos años, se ha revelado que muchos antiguos "Iguanodons" en realidad eran dinosaurios diferentes, cada uno con características distintas. Por ejemplo, ahora se han asignado nuevos nombres de género, como Mantellisaurus y Barilium.

Como resultado, actualmente solo el Iguanodon bernissartensis, basado en los fósiles descubiertos en la mina de carbón de Bernissart en Bélgica, es considerado un verdadero "Iguanodon". Con respecto a los fósiles hallados en lugares como España, todavía existe un debate en curso sobre si representan una nueva especie del género Iguanodon o un género completamente nuevo y separado (como Paulodon).