Desde hace mucho tiempo, siglos atrás, se han encontrado en todo el mundo "huesos gigantes y misteriosos, fósiles", diferentes a cualquier criatura viviente actual. Por ejemplo, en la antigua Grecia, la antigua Roma, China, etc., parece que algunos eruditos consideraban que estos huesos y fósiles eran los restos de héroes y monstruos míticos.
Fue en la década de 1820 cuando estos fósiles comenzaron a ser reconocidos científicamente. El escenario fue Gran Bretaña.
Descubrimiento de Iguanodon, Megalosaurus y el término Dinosaurio (1820-1850)
Alrededor de 1811, en Inglaterra, el ictiosaurio (y la famosa coleccionista de fósiles Mary Anning) encontrado en Dorset era un tema de conversación.
Gideon Algernon Mantell, un médico rural de Sussex, Inglaterra, se inspiró en esto y comenzó a interesarse por los fósiles y la paleontología. Coleccionó fósiles encontrados en la región de Weald, cubierta de piedra caliza. Aunque los fósiles del Cretácico conocidos en Inglaterra hasta entonces eran marinos, entre los fósiles que coleccionaba había algunos que indicaban tierra firme. Alrededor de 1822, se dio cuenta de que entre los fósiles recolectados había "fósiles de dientes desconocidos" (fósiles que no podían identificarse con ninguna criatura conocida). Solicitó la opinión de varios científicos, pero solo recibió respuestas concluyentes como "son de pez o mamífero" o "no proceden del estrato Cretácico" (incluso Richard Owen, quien más tarde se convertiría en el Superintendente del Museo Británico de Historia Natural y acuñaría el término "Dinosauria", identificó estos dientes como de mamífero). Gideon Mantell no quedó satisfecho con estas respuestas y continuó observando e investigando por su cuenta. Aunque le llevó tiempo convencer a otros científicos, en 1825 lo nombró y describió como "Iguanodon", que significa "diente de iguana", debido a su similitud con los dientes del reptil iguana. El tamaño del diente era aproximadamente 20 veces mayor que el de una iguana, por lo que se estimó que la longitud total del Iguanodon era de 18 m (descubrimientos e investigaciones posteriores revelaron que el Iguanodon medía en realidad entre 7 y 9 m de longitud).
Un año antes de que se describiera el Iguanodon, en 1824, el geólogo británico William Buckland había descrito en un artículo al Megalosaurus, que significa "lagarto gigante".
En 1797, el médico Sir Christopher Pegge descubrió un fósil de mandíbula de un carnívoro en la misma cantera de piedra caliza de Stonesfield. A través de la colección de la Escuela de Anatomía de Christ Church, William Buckland, profesor de geología en la Universidad de Oxford y decano de Christ Church, adquirió este fósil. Con la ayuda de anatomistas comparativos franceses, se determinó que esta mandíbula pertenecía a una criatura gigante parecida a un lagarto extinta. William Buckland propuso el nombre "Megalosaurus" en la Sociedad Geológica de Londres en 1824.
Sir Richard Owen, un anatomista comparativo y biólogo británico (entonces profesor en el Real Colegio de Cirujanos), se interesó por los grandes reptiles que vivieron en la Era Mesozoica (Megalosaurus, descrito por William Buckland en 1824; Iguanodon, descrito por Gideon Mantell en 1825; e Hylaeosaurus, informado por el mismo Gideon Mantell en 1832). En 1841, Richard Owen argumentó en una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia que estas tres especies de reptiles gigantes descubiertas en el sur de Inglaterra poseían características únicas que no se encontraban en otros reptiles. Al año siguiente, en 1842, Richard Owen propuso llamar "Dinosauria (dinosaurios)" a estos tres grandes reptiles terrestres que vivieron en la Era Mesozoica. Dinosauria significa "lagartos terribles (o terriblemente grandes)" en latín. Parece que Richard Owen pensaba en ese momento que las tres especies que llamó dinosaurios eran reptiles de piel gruesa, como elefantes o hipopótamos.
Posteriormente, se descubrieron muchos dinosaurios en Europa, como Compsognathus (1859, Alemania), Archaeopteryx (1861, Alemania) e Iguanodon (1878, Bélgica). Con el descubrimiento e investigación de nuevos fósiles y dinosaurios, cada vez más eruditos comenzaron a cuestionar la idea de Owen de que tenían "piel gruesa".
Descubrimiento de huellas fósiles por Edward Hitchcock (1835-1864)
En 1835 (siete años antes de que se propusiera el nombre de clasificación "dinosaurio"), el geólogo Edward Hitchcock encontró extrañas huellas fósiles en el valle de Connecticut, en el noreste de Estados Unidos (estratos del Triásico Superior). Pensó que estos fósiles de tres dedos eran "huellas de aves antiguas". Basándose en el tamaño de las huellas, imaginó un pájaro gigante de unos 3.8 a 4.5 m de longitud corriendo sobre la arena. A partir de entonces, se dedicó al descubrimiento e investigación de huellas fósiles. Edward Hitchcock encontró más de 20,000 huellas fósiles antes de su muerte en 1864.
Hoy sabemos que las huellas que Edward Hitchcock consideró durante toda su vida como de aves, en realidad fueron hechas por dinosaurios.
La Guerra de los Huesos en América del Norte - Cope y Marsh (1870-1897)
Dos paleontólogos estadounidenses activos a finales del siglo XIX, Edward Drinker Cope de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia y Othniel Charles Marsh, director del Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale, desempeñaron un papel crucial en la historia de la excavación de dinosaurios.
Aunque eran amigos cuando se conocieron en 1864, con el tiempo su amistad se agrietó. Se dice que Cope era irascible y pendenciero, mientras que Marsh era tranquilo, meticuloso e introvertido.
Entre 1877 y 1892, ambos llevaron a cabo excavaciones e investigaciones a gran escala en Colorado, Wyoming (EE. UU.) y Alberta (Canadá), contratando cazadores de fósiles. Se veían como rivales y, a veces, enviaban espías para sabotear al otro (por ejemplo, destruyendo los sitios de excavación del rival con dinamita), se atacaban personalmente y, mientras tanto, excavaban y describían muchos fósiles de dinosaurios. Cope describió un total de 56 especies, y Marsh 80, sumando 136 especies de dinosaurios nuevos descubiertos y descritos por ambos (※ Investigaciones posteriores revelaron que algunas de las especies que describieron estaban duplicadas o eran nombres inválidos por ser insuficientes para describirlas como nuevas especies. De las 136 especies, 32 siguen siendo válidas hoy en día).
Al final, ambos se vieron abrumados por los costos de excavación y se arruinaron. Se dice que sus últimos años no fueron precisamente "felices".
Sin embargo, los numerosos especímenes y artículos que dejaron son invaluables para la investigación paleontológica posterior, y sus contribuciones son incalculables.
Aunque sus logros fueron grandes, también dejaron un lado negativo para la sociedad paleontológica estadounidense. El hecho de que "con abierta hostilidad, se apresuraran a describir nuevas especies, descuidando una verificación suficiente" y "fósiles valiosos fueran destruidos por el sabotaje mutuo" se hizo público, y durante décadas la sociedad paleontológica estadounidense fue menospreciada por Europa y pasó por una situación difícil.
Principales dinosaurios descritos por Cope y Marsh
| Género | |
|---|---|
| Descritos por Cope | Camarasaurus, Coelophysis |
| Descritos por Marsh | Diplodocus, Allosaurus, Stegosaurus, Triceratops |
Descubrimiento del primer fósil de dinosaurio en Asia - Expedición Andrews (1922-1930)
En la primavera de 1922, una expedición dirigida por Roy Chapman Andrews (un total de 26 miembros) visitó Asia Central. Era miembro del personal del departamento científico del Museo Americano de Historia Natural. El propósito de la expedición era encontrar "rastros del origen de la humanidad". En ese momento, se creía que el origen de la humanidad y los mamíferos estaba en Asia Central, y Asia Central era conocida como "la cuna de la humanidad". Para probar la teoría de la "cuna de la humanidad", el 17 de abril de 1922, la expedición Andrews partió de la provincia de Hebei, China, hacia el desierto de Gobi en Mongolia. Se dice que algunas organizaciones han designado este 17 de abril como el "Día del Dinosaurio".
En septiembre de 1922, mientras regresaban del desierto de Gobi a Pekín, China, la expedición descubrió un cráneo fósil bien conservado. Inicialmente se pensó que era de un mamífero, but al año siguiente, en 1923, sería descrito como el ceratopsiano "Protoceratops andrewsi". El nombre de la especie "andrewsi" proviene de Roy Chapman Andrews.
Continuando después de 1922, realizaron un total de cinco expediciones e investigaciones en Mongolia en 1923, 1925, 1926 y 1930. En estas cinco expediciones, descubrieron 51 especies de paleocriaturas nuevas, incluyendo Psittacosaurus, Oviraptor, Bactrosaurus, Alectrosaurus y Pinacosaurus (el número de especímenes fósiles de paleocriaturas ascendió a 26,000). Un descubrimiento particularmente interesante fue el de "una gran cantidad de huevos fósiles de Protoceratops" encontrado en la expedición de 1923. Se conservaba en estado de formación de nido.
Aunque se planeó una sexta expedición después de 1931, la situación política en China y Mongolia se volvió inestable, por lo que en agosto de 1932, Andrews cerró la oficina de Asia Central y regresó a Estados Unidos. (Eventos políticos en la misma región relacionados con Japón incluyen el Incidente de Manchuria (1931) y la Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937)).
Período de estancamiento en la investigación de dinosaurios (1940-1950)
Desde 1940 hasta alrededor de 1960, la investigación de dinosaurios pasó por un largo período de estancamiento, quedando en la sombra. Aunque la Unión Soviética (actual Rusia) envió un equipo de investigación de dinosaurios a Mongolia en la década de 1940, muchos países y grupos consideraron a los dinosaurios como "seres que se extinguieron en el curso de la evolución y no merecían atención (un fracaso en el proceso evolutivo)". En las sociedades académicas de biología y geología de la época, se asignaban más personas y dinero a la investigación de ratones y équidos, considerados superiores a los dinosaurios.
El Renacimiento de los Dinosaurios y John Ostrom (finales de la década de 1960)
A finales de la década de 1960, algunos paleontólogos reavivaron la investigación de los dinosaurios. Comenzaron a desafiar la imagen existente de los "dinosaurios lentos" y a argumentar que "los dinosaurios eran animales activos con comportamiento social".
El detonante fue el Deinonychus, encontrado en Montana, EE. UU., en 1964. El descubrimiento de este pequeño dinosaurio similar a un ave cambió drásticamente la imagen de los dinosaurios. John Ostrom, del Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale, examinó las características comunes entre el Archaeopteryx y el Deinonychus, y demostró que ambos estaban estrechamente relacionados evolutivamente. Propuso la "teoría del origen dinosauriano de las aves".
Ostrom predijo que "eventualmente, se descubrirían dinosaurios (terópodos) más cercanos a las aves en estratos más antiguos que el Cretácico Inferior (hace unos 115 millones de años), donde vivió el Deinonychus". Descubrimientos posteriores demostraron que la predicción de Ostrom era correcta.
Aunque la investigación y las opiniones de Ostrom se cubrieron en revistas y televisión, fue su discípulo, Robert Bakker, quien difundió ampliamente estas ideas al público. Robert Bakker estudió la estructura ósea e investigó la velocidad de crecimiento, la velocidad de marcha y la estructura corporal de los dinosaurios. Como resultado, argumentó que sus cuerpos se parecían más a los de los mamíferos y las aves que a los de los reptiles como lagartos y cocodrilos, y que los dinosaurios eran de sangre caliente. En medio de la fuerte imagen de "dinosaurio = reptil = animal de sangre fría", llegó a sugerir la posibilidad de que fueran animales homeotermos, como las aves.
Argumentó que los dinosaurios no eran un "fracaso en el proceso evolutivo", como se pensaba durante el período de estancamiento de la investigación de dinosaurios (1940-1950), sino que eran evolutivamente superiores y exitosos, continuando hasta las aves.
La Edad de Oro del descubrimiento e investigación de dinosaurios (desde la década de 1990 hasta la actualidad)
En la década de 1970, inspirados por las afirmaciones de Ostrom y Robert Bakker, muchos investigadores comenzaron a prestar atención a los dinosaurios. La investigación de dinosaurios, que hasta entonces se había centrado en Europa y América del Norte, se activó en varios países, como la Unión Soviética (Rusia), China, Argentina y Australia. Actualmente, se han descubierto fósiles de dinosaurios en todos los continentes, incluida la Antártida.
Tras el descubrimiento del dinosaurio emplumado Sinosauropteryx en la provincia de Liaoning, China, en 1996, la "teoría del origen dinosauriano de las aves" propuesta por John Ostrom se ha convertido en la teoría establecida, y actualmente muchos eruditos están investigando la ecología y la estructura de los dinosaurios para comprender "cómo evolucionaron las características de las aves".
Especialmente en los últimos años, la investigación ha avanzado exponencialmente, y mediante el uso de tomografías computarizadas de rayos X, el desarrollo de computadoras, técnicas de histología ósea y el descubrimiento de tejidos blandos, ahora es posible estimar el color de la piel, el sexo, el estilo de vida y las capacidades físicas de los dinosaurios, cosas que antes eran difíciles de conocer. Con expertos activos en diversos campos como la paleontología, la biología actual, la medicina veterinaria, las ciencias de la tierra, la tecnología informática y el desarrollo de técnicas de medición como la microscopía electrónica y las pruebas de radiación, creo que en el futuro nos sorprenderán muchos más descubrimientos sobre los dinosaurios.