La era de los dinosaurios

Antes de la aparición de los dinosaurios

Durante el Paleozoico medio-Carbonífero hasta el Pérmico tardío (hace unos 320 a 260 millones de años), el clima de la Tierra parece haber sido relativamente frío. Se han encontrado rastros de glaciares que se desarrollaron hasta latitudes medias (donde se encuentra el actual Japón).

Hacia el final del período Pérmico del Paleozoico, hace 250 millones de años, la colisión de continentes formó el único supercontinente de la Tierra (Pangea).
Se sabe que la creación de tierras interiores lejanas al mar provocó la expansión de zonas áridas en la Tierra, especialmente desiertos en las bajas latitudes (cerca del ecuador) del continente Pangea. Parece que las diferencias de temperatura estacionales se hicieron más extremas.

Al mismo tiempo, ocurrió un evento de extinción masiva que aniquiló a más del 90% de las especies de la Tierra que habían existido hasta entonces.
El polvo levantado por la actividad volcánica masiva bloqueó la luz solar, enfriando el planeta, seguido de un calentamiento global debido a las enormes cantidades de dióxido de carbono generadas. Además, los gases liberados durante la actividad volcánica reaccionaron químicamente con el oxígeno, reduciendo su cantidad. Se sabe que la concentración de oxígeno atmosférico, que era de alrededor del 30% a finales del Carbonífero y principios del Pérmico (hace unos 299 a 280 millones de años), se redujo a alrededor del 12% a principios del Triásico (hace unos 250 millones de años).

Se cree que los cambios drásticos de temperatura y la disminución de la concentración de oxígeno causaron la extinción masiva.
En este momento, los trilobites, que se habían diversificado y prosperado con más de 10,000 especies durante el Paleozoico, se extinguieron.

Con la extinción masiva, el Paleozoico terminó y comenzó el Mesozoico - Triásico.
Los organismos adaptados a la sequía comenzaron a expandir sus hábitats.

La aparición de los dinosaurios - Triásico Superior

Los dinosaurios aparecieron hace 230 millones de años, en condiciones de bajo oxígeno. Esto fue unos 4.4 mil millones de años después del nacimiento de la Tierra.
Se han descubierto pequeños dinosaurios bípedos de 1 metro de longitud, como Eoraptor y Eodromaeus, en lo que hoy es Sudamérica (Argentina). También se sabe que desde las primeras etapas de la evolución de los dinosaurios, ya existían los tres grupos principales: Sauropodomorpha, Theropoda y Ornithischia.

Cuando aparecieron los primeros dinosaurios, eran seres pequeños. En ese tiempo, reptiles gigantes del linaje de los cocodrilos dominaban la tierra como los reyes del continente. Especialmente los Rauisuchia, con algunas especies que superaban los 8 metros de longitud, no eran rivales para los dinosaurios primitivos de 1 metro. Parece que los dinosaurios del Triásico Superior vivían discretamente a la sombra de los reptiles del linaje de los cocodrilos. Sin embargo, este pequeño tamaño fue clave para asegurar su destino en la siguiente generación.

Otra extinción masiva y el Jurásico

Hace 208 millones de años, fragmentos de un cometa impactaron una amplia zona de la Tierra. Se han confirmado rastros de esto en Canadá y Francia.
Además, en ese momento, parece que hubo una actividad volcánica masiva en la zona magmática del Atlántico Central.
Los fragmentos de cometa y la actividad volcánica llevaron a la extinción de muchas especies biológicas. Se cree que los dinosaurios evitaron la extinción "porque eran pequeños". Al ser pequeños, fueron menos afectados por el cambio climático, y su corta esperanza de vida y rápida reproducción (rápido relevo generacional) les permitieron recuperar sus poblaciones en poco tiempo. La mayoría de los reptiles gigantes del linaje de los cocodrilos, que estaban en la cima de la cadena alimenticia en el Triásico, se extinguieron. Fue el fin del Triásico y el comienzo del Jurásico.

En el Jurásico Temprano y Medio, los dinosaurios que quedaron en tierra, en un mundo sin los temibles reptiles del linaje de los cocodrilos, aumentaron rápidamente su diversidad y, al mismo tiempo, su tamaño.

En esta época, el único continente (Pangea) también comenzó a dividirse. Se formaron el continente norte y el continente sur .
Con la división de los continentes y la entrada de océanos entre ellos, la estacionalidad parece haberse atenuado en comparación con el Triásico.
Se cree que la concentración de dióxido de carbono en el Jurásico Temprano y Medio era unas 10 veces mayor que la actual, y que toda la Tierra era cálida debido al efecto invernadero.

Archaeopteryx, un dinosaurio emplumado y ave primitiva, también apareció en el Jurásico Medio (hace unos 150 millones de años).
Dinosaurios representativos del Jurásico incluyen Stegosaurus, Allosaurus y Diplodocus.

Hacia el Cretácico: la prosperidad de los dinosaurios

Hace 145 millones de años, comenzó el período Cretácico. Los continentes continuaron fragmentándose y desplazándose, y diferentes dinosaurios evolucionaron en cada región.

Hace 120 millones de años, hubo una erupción masiva de una gran provincia ígnea submarina en el Pacífico Sur, lo que provocó temporalmente un "evento anóxico oceánico". Se cree que este fue un factor en la extinción de reptiles marinos como los ictiosaurios y los cocodrilos marinos. El evento anóxico oceánico se resolvió en decenas de miles a 1 millón de años, y en el mar sin ictiosaurios, prosperaron los plesiosaurios y mosasaurios.

Las plantas también evolucionaron.
Hasta el Jurásico, solo existían gimnospermas como helechos y coníferas, pero en el Cretácico aparecieron las angiospermas (plantas con flores y frutos). Las angiospermas son ricas en nutrientes y permitían a los animales herbívoros obtener las calorías necesarias de manera eficiente. La aparición de las angiospermas aceleró la evolución de los dinosaurios.
Fue en esta época cuando se desarrollaron dinosaurios con formas características, como los ceratopsios y los anquilosaurios. Dinosaurios representativos del Cretácico incluyen Tyrannosaurus, Triceratops, Oviraptor, Spinosaurus e Iguanodon.

Y hace unos 66 millones de años (*1), los dinosaurios desaparecieron. Se cree que la causa directa de la extinción fue el impacto de un meteorito frente a la península de Yucatán, México, y los cambios climáticos asociados.
El Mesozoico terminó y comenzó el Cenozoico. Algunos dinosaurios (terópodos) ya habían evolucionado en aves con capacidad de vuelo y han sobrevivido hasta nuestros días.

Desde la perspectiva de la historia de la Tierra

La historia de 4.6 mil millones de años de la Tierra se representa en la siguiente escala de barras.
En comparación, el tiempo que existieron los dinosaurios parece un evento reciente.

Si la historia de la Tierra se compara con un año (la Tierra nació el 1 de enero):

• 5 de marzo: Nacimiento de la vida unicelular
• 25 de julio: Nacimiento de la vida multicelular
• 22 de noviembre: Nacimiento de los peces con columna vertebral (vertebrados)
• 13 de diciembre: Nacimiento de los dinosaurios
• 26 de diciembre: Extinción de los dinosaurios
• 31 de diciembre, alrededor de las 14:00: Nacimiento de los homínidos

Esa sería la escala.