オビラプトル(オヴィラプトル)とは
| 学名(属名) | Oviraptor |
| 名前の意味 |
卵どろぼう
ovi(卵)[ラテン語]-raptor(泥棒)[ラテン語] |
| 分類 | 竜盤目・獣脚類(ペンナラプトル類・オヴィラプトル科) |
| 全長 | 約1.6〜2m |
| 体重 | 約20〜40kg |
| 食性 | 雑食 |
| 生息時期 | 白亜紀後期(約7500万年前) |
| 下分類・種名 |
Oviraptor philoceratops
※種小名 philoceratops は「ケラトプス(プロトケラトプス)を愛する者」の意。 |
| 論文記載年 | 1924 |
| 属名の記載論文 |
Three new Theropoda, Protoceratops zone, central Mongolia.
American Museum Novitates, 144. by Henry Fairfield Osborn. 1924. |
オビラプトル(オヴィラプトル)の特徴と生態
オビラプトル(オヴィラプトル)は、白亜紀後期のアジア（現在のモンゴルのゴビ砂漠など）に生息していた二足歩行の小型獣脚類です。体重は約20〜40kgほどでした。近縁の恐竜の化石から明らかな羽毛の痕跡が見つかっているため、オビラプトルも全身が鳥のような羽毛で覆われていたと考えられています。
最大の特徴は、歯の無い強力な「クチバシ」です。特に、上顎の中央には骨の突起があり、下顎と噛み合わせることで、硬いものを砕くのに非常に適した構造になっていました。前足は比較的長く、細くて華奢な3本の指には鋭い爪が生えていました。
このクチバシの使い道については、かつては硬い殻を持つ貝などを割って食べていたという説もありました。しかし、オビラプトルのお腹のあたりからトカゲの骨格が見つかっていることや、近縁種から胃石が見つかっていることから、現在では雑食性であったと考えられています。強力なクチバシを使って種子などの硬い植物をすり潰すだけでなく、昆虫や小型の脊椎動物も捕食していたようです。
また、頭骨の構造から目が横に張り出しており、優れた視覚をもっていたことも示唆されています。獲物を立体的に狙うというよりは、広い視野を確保して周囲を警戒するのに適していました。
汚名と発見の歴史
オビラプトル(オヴィラプトル)という名前は、恐竜研究の歴史に残る大きな誤解から生まれました。
出典：Three new Theropoda, Protoceratops zone, central Mongolia.
American Museum Novitates, 144.
by Henry Fairfield Osborn. 1924.
1923年、アメリカ自然史博物館の探検隊がモンゴルのゴビ砂漠で最初の化石を発見しました。この時、プロトケラトプスのものと考えられていた卵の巣のわずか10センチ上に、覆いかぶさるような状態で頭骨が見つかったのです。 記載者のヘンリー・オズボーンは、はじめ「フェネストロサウルス」という名前を提案していましたが、1924年、プロトケラトプスの卵を狙う泥棒だと考えて「オビラプトル（卵どろぼう）」と命名してしまいました。
1990年代、プロトケラトプスのものと思われていた卵の胚には、オビラプトル科の赤ちゃんが入っていたことがわかりました。
しかし、1990年代になってこの考えは覆ります。モンゴルや中国から、オビラプトル科の成体が卵の巣の上で鳥のように座ったまま化石になったものが次々と発見されたのです。さらに決定的な証拠として、かつてプロトケラトプスのものとされていた卵の中から、オビラプトル科の赤ちゃん（胚）の骨格が発見されました。
つまり、彼らは他人の卵を盗み食いしようとしていたのではなく、自らの卵を温め、守ろうとしていた愛情深い親だったことが判明したのです。約70年間も背負わされた「卵どろぼう」という汚名は、濡れ衣でした。種小名の「フィロケラトプス（ケラトプスを愛する者）」という名前も、今となっては皮肉な響きを持っています。
オビラプトルの「正体」：取り違え
「卵どろぼう」の汚名が晴れたオビラプトルですが、実はその物語には続きがあります。私たちが図鑑や博物館でよく目にする、立派なトサカを持ち、卵を抱く姿は、厳密にはオビラプトルではないのです。
最初に「オビラプトル(オヴィラプトル)」と名付けられた標本（ホロタイプ）は、頭骨が横から押し潰されており、保存状態が良くありません。後の研究により、本物のオビラプトルは口先が少し長く、私たちが想像するような高く丸いトサカは無かった可能性が高いことがわかっています。
一方、卵を抱いた姿で見つかった、保存状態の良い化石の数々は、その後の研究でオビラプトルとは異なる特徴を持つことが分かり、キチパチ (Citipati)という別の属名が与えられました。つまり、「卵を温める、あの姿」は、ほとんどが近縁のキチパチのものなのです。
このため、一般的な図鑑などに載っている「オビラプトル」の復元図や骨格写真は、実際は「キチパチ」を描いたものである場合がほとんどです。本物のオビラプトルの正確な姿は、未だ謎に包まれた部分が多いのです。
鳥類のような繁殖行動
オビラプトルとその仲間（オビラプトルサウルス類）の化石は、非鳥類型の恐竜から現代の鳥類へと至る「繁殖行動の進化の過程」を教えてくれる重要な存在です。近年の研究により、驚くほど鳥に似た生態をもっていたことが次々と明らかになっています。
- 体温で卵を温めていた（接触抱卵）： かつてはワニのように土の熱で卵を温めていたと考えられていましたが、化石の卵の殻を分析した結果、彼らの卵は35〜40度という高い温度で温められていたことがわかりました。これは、親が鳥のように高い体温を持ち、直接卵の上に座って温めていたことを示唆しています。
- 非同期孵化（ひどうきふか）： 2021年の研究で、同じ巣にある卵の中で、赤ちゃんの成長具合にズレがあることが確認されました。これは、一度に全ての卵が孵るのではなく、数日から数週間にわたって順次孵化していたことを示しています。
- タッキング姿勢： 現代の鳥の雛は、孵化する直前に頭を翼の下に押し込んで体を丸める「タッキング」と呼ばれる姿勢をとります。保存状態の良い化石から、オビラプトル科の赤ちゃんも卵の中で全く同じ姿勢をとっていたことがわかりました。
このように、体温で卵を温め、成長を促すという高度な行動は、鳥類が誕生するよりずっと前の恐竜の時代からすでに確立されていたのです。オビラプトルは、恐竜から鳥へと進化していく過程を感じさせてくれる存在です。
オビラプトル(オヴィラプトル)の切手・化石ギャラリー
