マメンチサウルスとは
| 学名(属名) | Mamenchisaurus |
| 名前の意味 |
馬門渓(中国・四川省の地名)のトカゲ
Mamenxi(馬門渓)[地名]-saurus(トカゲ)[ギリシャ語] ※本来は「馬鳴渓（Mamingxi）」の予定でしたが、誤って登録されてしまいました。 |
| 分類 | 竜盤目・竜脚形類 (マメンチサウルス科) |
| 全長 | 約13 - 35m |
| 食性 | 植物食 |
| 生息時期 | ジュラ紀中期 - 後期 (一部は白亜紀前期) |
| 下分類・種名 |
Mamenchisaurus constructus (模式種) Mamenchisaurus hochuanensis Mamenchisaurus sinocanadorum など。近年はそれぞれ別の属に分けるべきとの見方が強まっています。 |
| 論文記載年 | 1954 |
| 属名の記載論文 |
On a new sauropod from Yiping, Szechuan, China.
by 杨钟健(Chung Chien Young). 1954. |
特徴 : 極端に長い首の秘密
マメンチサウルスの最大の特徴は、全長の半分近くを占める極端に長い首です。アジア最大級の種である「マメンチサウルス・シノカナドルム（M. sinocanadorum）」では、首の長さだけで15メートルを超えていたと推定されており、地球上のあらゆる動物の中で最長クラスです。
これほど長くて重い首を空中で支えるため、彼らの体には驚くべき工夫がありました。首の骨（頸椎）の内部は、現在の鳥類のように空洞化していました。骨の体積の約7割が空気で満たされていたと考えられており、物理的な強さを保ちながら軽量化を実現していたのです。
また、首の骨の下に伸びる「頸肋骨（けいろっこつ）」という細長い骨が、前後の骨といくつも重なり合って束になることで、巨大な吊り橋のケーブルのように首全体を支えていました。
かつて、このような長い首は、キリンのように高い木の葉を食べたり、仲間へ強さをアピールするため（性選択）に進化したと考えられていた時期もありました。しかし、吊り橋のような構造によって、首の関節は上下に曲がりにくいことがわかっています。
現在では、巨大な体を動かすことなく、低い位置にあるシダなどの植物を首を左右に大きく振って（水平方向に掃除機をかけるようにして）広範囲に食べるのに適していたと考えられています。
尾の先のハンマー「テールクラブ」
一部のマメンチサウルス（ホチュアネンシス種など）の尾の先端には、いくつかの骨が癒合してできた「テールクラブ（尾部棍棒）」と呼ばれる小さな塊があったことが分かっています。
アンキロサウルスなどの鎧竜（よろいりゅう）が持つ巨大なハンマーほど強力ではありませんでしたが、肉食恐竜を追い払う程度の威力はあったようです。実際に、同じ時代・地域に生息していた大型肉食恐竜ヤンチュアノサウルスの肩甲骨の化石には、このテールクラブによる強烈な打撃を受けたと思われる治癒痕が見つかっています。
テールクラブを「感覚器官」として使っていたのではないかとするユニークな仮説もあります。群れで移動する際、互いの長い尾を接触させ、視覚に頼らずに仲間との距離や進行方向を確かめ合っていたのかもしれません。
ゴミ箱分類群となった「マメンチサウルス属」
長年にわたり、アジアで見つかった首の長いジュラ紀の恐竜たちは、とりあえず「マメンチサウルス」の仲間として分類されてきました。
しかし近年の詳細な研究により、これまでマメンチサウルスとされてきた恐竜たちは、共通の祖先から進化したひとつのグループ（属）ではなく、様々な種類が混ざっていることがわかってきました。このように、とりあえず似たものを放り込んでおく分類の枠組みを、研究者の間では「ゴミ箱分類群」と呼ぶことがあります。
現在、科学者たちはこの混乱した分類の整理を進めています。「中核的マメンチサウルス様分類群（CMT）」という新たな概念も提唱されており、将来的には「マメンチサウルス」という名前は、ごく一部の種にしか使われなくなる可能性があります。
なぜ、アジアの恐竜たちはこれほど独自の進化を遂げたのでしょうか。ジュラ紀の当時、東アジアは「ツルガイ海」という浅い海によって他の大陸から完全に切り離された、巨大な島のような状態でした。そのため、北米などで繁栄していた竜脚類ディプロドクスやブラキオサウルスなどがアジアに入ってこられず、マメンチサウルスの仲間たちが独自の巨大化と多様化を遂げることができたと考えられています。
死の罠（デストラップ）と当時の環境
マメンチサウルスが生きていた当時の中国は、現在のアジア内陸部とは異なる環境でした。
例えば、四川省の「沙渓廟層（させいびょうそう）」という地層からは、大量の恐竜化石が見つかっています。ここは、巨大な河川が流れ込む湖沼と、豊かな森が広がる環境で、剣竜類など、多様な恐竜と共存していたことがわかっています。
一方、新疆ウイグル自治区の「石樹溝層（せきじゅこうそう）」は、活火山が点在する湿地帯でした。ここでマメンチサウルスのような体重数十トンもある巨大な恐竜が泥の中を歩き回ると、深さ1〜2メートルもの巨大な足跡の穴ができます。そこに火山灰や泥水が流れ込んで極めて粘り気の強い沼のようになり、小型の恐竜が誤って踏み込んで抜け出せなくなる「死の罠（デストラップ）」として機能していました。
実際に、この巨大な足跡の罠にかかって死んでしまった恐竜たちの化石が、いくつも重なった状態で発見されています。
発見の歴史と名前の由来
マメンチサウルスが初めて発見されたのは、1952年の中国四川省で行われていた高速道路工事の現場でした。最初に名付けられた種「マメンチサウルス・コンストラクトゥス（Mamenchisaurus constructus）」の種小名「コンストラクトゥス」は、この「建設」作業に由来しています。
属名の「マメンチサウルス」という名前の由来には、ちょっとしたエピソードがあります。
1954年にこの恐竜を論文で記載した中国の古生物学者である楊鍾健（ようしょうけん）博士は、本来、化石が発見された「馬鳴渓（Mamingxi：馬がいななく小川の意）」という渡し場にちなんで名付けるつもりでした。
しかし、博士の強い訛りがあったためか、あるいは報告過程での聞き間違いにより、「馬門渓（Mamenxi：馬の門の小川）」として記録され、それがラテン語化されてそのまま登録されてしまったのです。
国際的な学名のルールでは、一度正式に登録された名前は、例えそれがスペルミスや聞き間違いであっても後から修正することは認められません。そのため、今日に至るまで「マメンチサウルス」と呼ばれ続けています。もし、"Mamingxi"が正しく採用されていれば、「マーミンシーサウルス」と呼ばれていたかもしれません。
マメンチサウルスの切手・化石ギャラリー
