マメンチサウルス

マメンチサウルスの全身骨格化石を観ると、その首の長さに驚かされます。
全長の半分を首が占めているのです。

マメンチサウルスの特徴は、極端に長い首です。全長３５ｍの身体に対して、首の長さが１６．９ｍにもなります。
また、アジア最大級の恐竜の一つです。

竜脚類の頸椎(首の骨)は15個以下であることが多いのですが、マメンチサウルスは近縁のチュアンジェサウルス(同じ中国に分布していました)とともに19個あります。
中国ジュラ紀後期に生息した竜脚類の首が他地域のものよりも長かった理由はわかっていません。 竜脚類の首には冷却の役割もあったようですが当時の中国が他地域より暑かった記録はなく、その明確な要因は不明のままです。

頸椎の構造から、首を上へ持ち上げるのには向いていなかったことがわかっています。 高い位置の枝葉を食べるよりも、長い首を左右に動かすことによって広い範囲の植物を食べているのに適していたようです。

マメンチサウルスが初めて発見されたのは、1952年の中国四川省で行われていた高速道路工事の現場でした。 1954年、中国の古脊椎動物学者だった杨钟健(Chung Chien Young)によって論文記載され、それ以降5つ以上の種がマメンチサウルス属として記載されています。

1996年には、頭骨を含むほぼ全身がつながった状態で骨格化石が発見されました。
また、マメンチサウルスの皮膚印象化石も見つかっており、竜脚類の皮膚を知る重要な手がかりとなっています。

中国ジュンガル盆地からは、深さ１～２ｍの巨大な足跡化石が発見されています。 体重20tほどのマメンチサウルスのものとみられ、この足跡には水分と火山灰を含んだ砂泥が詰まっていました。 2010年カナダのロイヤルティレル博物館が足跡化石を調査し、「Death Pit(死の穴)」と名づけています。 この足跡に溜まった砂泥には、折り重なるように５体の小型恐竜(グアンロンやリムサウルス)が埋まっていたのです。火山灰を含んだ重い砂泥に足を取られ、抜け出すことができなくなったようです。