ライスロナックス

ライスロナックスとは

特徴：完成していた「王者の資質」

ライスロナックスは、白亜紀後期（約8190万年前〜8150万年前）の北アメリカ大陸に生息していたティラノサウルス科の肉食恐竜です。全長は約5〜8メートル、体重は約500キログラムから2.5トンに達し、がっしりとした体つきをしていました。

最大の特徴は、その頭骨の形です。ライスロナックスはティラノサウルス科の中で最も古い時代に生息していたグループの一つであるにもかかわらず、ティラノサウルス・レックスと非常によく似た、短くて幅広い顔を持っていました。さらに後頭部が広いため、左右の目が前方を向いており、広い範囲で「立体視（両眼視）」が可能でした。

この発見は、ティラノサウルス類に見られる「高度な狩りの能力」がこれまで考えられていたよりも1000万年以上も早くに完成していたことを示しており、ティラノサウルス類の研究に貢献しました。

ライスロナックスは顎の力も非常に強力で、太くて頑丈な「バナナ状」の歯を持っていました。彼らは獲物の肉を削ぎ落とすだけでなく、骨ごと噛み砕く強引な狩りを行うことができたと考えられています。

ライスロナックスの運動能力と成長の秘密

ライスロナックスは巨大な体を持ちながらも、高い運動能力を備えていました。その秘密は後肢の骨の構造にあります。彼らの足の甲の骨は、真ん中の骨が両脇の骨に強く挟み込まれた楔（くさび）のような形をしていました。

また、ティラノサウルス科の恐竜は、成長段階によって大きく姿や役割を変えました。幼い頃は体が軽く俊敏な小型の捕食者でしたが、成長期に入ると急激に体重が増加し、巨大な顎を持つ生態系の頂点捕食者へと変貌を遂げたのです。年齢層によって獲物を変えることで、仲間同士でのエサの奪い合いを避けていたと考えられています。

外見においては、ティラノサウルスの祖先は羽毛を持っていたことが分かっていますが、ライスロナックスのような数トンに達する大型恐竜が全身を羽毛で覆われていると、体温が上がりすぎてしまう危険があります。そのため、成体は体熱を逃がしやすいように、ワニのような鱗（うろこ）で覆われていた可能性が高いとされています。

失われた大陸ララミディアでの進化

ライスロナックスが生きていた白亜紀後期、地球は非常に温暖で海面が高く、北アメリカ大陸の中央には浅い海が広がっていました。これにより大陸は東西に分断され、西側は「ララミディア大陸」と呼ばれる細長い島大陸になっていました。ライスロナックスは、このララミディア大陸の南部に君臨していた頂点捕食者でした。

海面がさらに上昇すると、ララミディア大陸の内部でも地域ごとに海で隔てられ、恐竜たちは行き来ができなくなりました。この「地理的な隔離」が起きたことで、独自の環境に合わせて恐竜たちの進化が進んだのです。
この結果、北部の地域（現在のカナダなど）と南部の地域（現在のユタ州など）で、それぞれ異なる特徴を持つティラノサウルス科が繁栄することになりました。ライスロナックスの短く頑丈な頭骨も、この隔離された南部の地域で独自に進化した結果だと考えられています。

発見と論文記載

2009年、アメリカ・ユタ州南部にあるグランド・ステアーケース＝エスカランテ国定公園の「ワーウィープ層」と呼ばれる地層から、ライスロナックスの化石が発見されました。右の上顎や鼻先、頭頂部、下顎などのほか、足の骨の一部も一緒に発掘されています。
地層の火山灰を測定した結果、約8190万年前から8150万年前のものであることが特定されました。

そして2013年、マーク・ローウェン博士らの研究チームによって、新属新種「ライスロナックス（Lythronax argestes）」として記載されました。「流血の王」を意味するこの大型獣脚類の発見は、ティラノサウルス科の恐竜たちがいつ、どこで、どのようにしてあの恐ろしい姿に進化していったのかを解き明かすための、重要なカギとなっています。