アリオラムス

アリオラムスとは

特異な姿をしたティラノサウルスの仲間

アリオラムスは、約7000万年前の白亜紀後期、現在のモンゴル・ゴビ砂漠に生息していた肉食恐竜です。 ティラノサウルスの仲間（ティラノサウルス科）でありながら、その姿は他の仲間とはあまりにも違っていたため、ラテン語で「異なる枝」を意味する名前が付けられました。

最大の特徴は、低くて細長い頭部と、鼻筋に並んだ5つのデコボコとした骨の突起です。また、ティラノサウルス科の中で最も多い、約76〜78本もの細く鋭い歯を持っていました。

全体的な体つきも非常に華奢でスレンダーであり、長く細い脚を持っていたことから、スピードと敏捷性に優れた恐竜だったと考えられています。

「子供」の濡れ衣を晴らした新発見

1970年代に初めて化石が発見されてから長い間、アリオラムスの化石は若い個体のものしか見つかっていませんでした。そのため、「同じ地域にいた巨大なタルボサウルスの子供ではないか？」と疑う研究者も少なくありませんでした。

しかし、2001年に保存状態の良い新たな化石（アリオラムス・アルタイ）が発見され、状況は一変します。 タルボサウルスは成長しても歯の数が変わらないのに対し、アリオラムスは若い段階ですでにタルボサウルスよりはるかに多くの歯を持っていたため、明確に独立した別の恐竜であることが証明されたのです。

さらに近年、中国で「キアンゾウサウルス」という同じように鼻筋が長い恐竜が発見されました。これにより、彼らがティラノサウルス科の中で「アリオラムス族」という独自のグループを作っていたことが分かりました。

一般的な巨大ティラノサウルス類は、成長するにつれて頭骨が分厚く頑丈に変化します。しかし、アリオラムス族の恐竜たちは、成長しても頭の形が頑丈にならず、細長い形を保ったまま口先をさらに伸ばしていくという独特の進化を遂げていたことが分かっています。

計算でわかった「噛みつく力」と狩りのスタイル

アリオラムスの細長い顎は、獲物を捕らえるのに十分な強さがあったのでしょうか？最新のコンピュータによるシミュレーションを用いて、彼らの顎の強さが計算されました。

その結果、アリオラムスの華奢な頭骨は、巨大なティラノサウルスのように獲物の肉を骨ごと噛み砕き、そのまま引きちぎるような強烈な力には耐えられない構造であることが分かりました。

強靭な顎を持たなかった彼らは、全く別の狩りのスタイルを採用していました。細長く前方に特化した顎と、多数の鋭い歯を活かして、素早く何度も獲物の肉を「切り裂く」ような攻撃が得意だったと考えられています。

巨大なライバルとの上手な棲み分け

アリオラムスが生きていた当時のモンゴルの豊かな氾濫原には、アジア最大のティラノサウルス科である「タルボサウルス」が君臨していました。

通常、同じ場所に似たような大型の肉食恐竜がいると、獲物を巡って激しい争いになり、競争に負けた方は滅びてしまいます。しかし、彼らは見事な方法でこの問題を解決していました。 圧倒的なパワーを持つタルボサウルスが、動きの遅い巨大な草食恐竜を力でねじ伏せていたのに対し、アリオラムスは華奢な体とスピードを武器に、足の速い小型の恐竜（オルニトミムス類など）を専門に狙っていたのです。

このように、狙う獲物を変えることで競争を避けることを生態学で「ニッチの分割」と呼びます。アリオラムスが成長しても頑丈な頭骨にならなかったのは、巨大なタルボサウルスと争うことを避け、小型の獲物を狩ることに特化したためだと言えます。

また、アリオラムスの頭骨内部をCTスキャンして脳の形を調べた研究でも、彼らの優れた運動能力が裏付けられています。脳の中でも平衡感覚や敏捷性、目と頭の動きをつかさどる部分（小脳の片葉など）が大きく発達しており、素早い獲物を追いかける優秀なハンターであったことが神経科学の面からも証明されています。