Spinosaurus

Datos básicos de Spinosaurus

Características y evolución: un dinosaurio piscívoro gigante que se expandió de Europa a África

Spinosaurus es uno de los terópodos más grandes de la historia, alcanzando más de 14 m de longitud y un peso estimado de 7.400 kg de adulto. Con una vela gigante (espinas neurales) de hasta 1-2 m de altura en su espalda, un hocico largo y delgado y dientes cónicos rectos, estaba altamente adaptado a una dieta de peces en entornos ribereños y de aguas poco profundas. Debido a la trágica historia de la destrucción de su espécimen en la Segunda Guerra Mundial, durante mucho tiempo se le llamó un "dinosaurio fantasma", pero con descubrimientos y análisis recientes, su apariencia sigue cambiando más drásticamente que cualquier otro dinosaurio.

Origen europeo y divergencia en dos subfamilias

El origen de los Spinosauridae estuvo envuelto en misterio, pero una serie de recientes descubrimientos fósiles en la Península Ibérica (España y Portugal) ha revelado su camino evolutivo. En la Europa del Cretácico Inferior vivían diversos espinosáuridos, incluyendo Baryonyx, Iberospinus, Camarillasaurus, Vallibonavenatrix, Protathlitis y Riojavenatrix.

Los fósiles de Iberospinus, en particular, muestran que los espinosáuridos ya estaban adaptados a un entorno ribereño (semiacuático) desde una etapa muy temprana de la evolución. Estos parientes, nacidos en los entornos costeros y de lagunas de Europa, se expandieron más tarde hacia el continente africano (entonces el norte de Gondwana) en múltiples ocasiones, donde lograron un mayor gigantismo.

Los espinosáuridos se dividen a grandes rasgos en dos grupos basándose en las características del cráneo y los dientes: los "Baryonychinae" (barioniquinos) y los "Spinosaurinae" (espinosaurinos). Esto refleja diferencias en el tamaño de las presas y los métodos de alimentación, es decir, la división de roles (partición de nichos) dentro del ecosistema.

Así, la evolución desde los "dientes aserrados para cortar carne" de los Baryonychinae hasta los "dientes cónicos lisos para perforar y sujetar presas" de los Spinosaurinae indica un cambio desde un carnivorismo general hacia una ecología que se alimenta principalmente de peces, al tiempo que ataca a diversas presas ribereñas.

"Garras de las manos" para atraer a la presa y "garras planas de los pies" para caminar sobre el barro

Las extremidades anteriores de Spinosaurus eran robustas desde el hombro hacia abajo, y el pulgar (dígito I) estaba equipado con una enorme garra curva. Según análisis biomecánicos (modelos que usan el principio de palanca), se cree que esta enorme garra de la mano funcionaba no para cortar la carne de la presa, sino como un "gancho" para enganchar profundamente y atraer con fuerza y asegurar peces grandes y escurridizos que no podían sujetarse solo con las mandíbulas.

Por otro lado, las garras de las extremidades posteriores (garras de los pies) tenían las características exactamente opuestas a las de las manos. En 2018, se informó sobre el fósil de una garra de pie extremadamente pequeña, de solo 21 mm de largo (número de espécimen: MSNM V6894), del Grupo Kem Kem en Marruecos. Este es el fósil de un Spinosaurus juvenil (cría), con una longitud total estimada de solo 1,78 m, de un animal que supera los 14 m de adulto.

Sorprendentemente, esta garra del pie juvenil tenía exactamente la misma forma de "base plana y ancha" que la garra del adulto (130 mm de largo). A diferencia de las garras de los pies fuertemente curvadas de los dinosaurios carnívoros típicos, las garras planas y los pies anchos del Spinosaurus cumplían la función de dispersar su peso sobre el barro y los sedimentos blandos para caminar sin hundirse, además de ayudar a chapotear en el agua.

Secretos de la cabeza y las mandíbulas: Sensores y estructuras mecánicas que nunca dejan escapar presas bajo el agua

El cráneo de Spinosaurus ha experimentado una evolución única muy diferente de la de otros grandes terópodos como Tyrannosaurus y Carcharodontosaurus. Su hocico es muy alargado, pero no aplanado verticalmente como en los cocodrilos modernos; en su lugar, tiene una estructura lateralmente comprimida y verticalmente plana, como si estuviera aplastada por los lados.

Además, las puntas de las mandíbulas superior e inferior se extienden ligeramente como una cuchara, formando una estructura llamada "roseta" donde se concentran dientes gigantes. Justo detrás de la roseta de la mandíbula superior hay una profunda muesca, y cuando la boca está cerrada, los dientes de la punta expandida de la mandíbula inferior encajan perfectamente en esta muesca. Esta forma de mandíbula es sorprendentemente similar no solo a la de los gaviales y falsos gaviales modernos, sino también a las mandíbulas de reptiles acuáticos del Triásico llamados "fitosaurios" y de peces tropicales modernos como los "congrios lucios".

Además, estudios con tomografías computarizadas y simulaciones mecánicas por computadora (análisis de elementos finitos) revelaron que el hocico alargado de Spinosaurus, contrariamente a su apariencia frágil, poseía una resistencia contra la "flexión" y la "torsión" igual o superior a la de los cocodrilos modernos del mismo tamaño. Aunque no tenía la inmensa fuerza de mordida para triturar huesos como Tyrannosaurus, estaba especializado en cerrar rápidamente sus mandíbulas, perforar profundamente sus dientes cónicos en la presa, soportar las fuerzas de torsión de presas que se resisten y empujarlas hacia la parte posterior de su garganta.

Aún más notables son los innumerables pequeños agujeros (forámenes neurovasculares) que se abren en la punta del hocico. Al examinar el interior del cráneo con tomografías computarizadas se descubrió una red altamente compleja y avanzada de nervios y vasos sanguíneos conectados al "nervio trigémino" que se extiende profundamente detrás de estos agujeros. Spinosaurus cazaba manteniendo sus fosas nasales retraídas por encima del agua para seguir respirando, introduciendo solo la punta de su hocico en el agua turbia y utilizando este sensor de alta sensibilidad para detectar los ligeros cambios en la presión del agua causados por los peces al nadar.

La vanguardia del debate: ¿Un dinosaurio nadador o un cazador de emboscada en aguas poco profundas?

La cuestión de "hasta qué punto Spinosaurus estaba adaptado a una vida en el agua" ha sido uno de los temas más debatidos en la paleontología moderna desde 2014. Con los nuevos descubrimientos y las contrapruebas físicas publicadas sucesivamente, su imagen reconstruida ha oscilado enormemente entre el modelo de "depredador de persecución totalmente acuático" y el modelo de "emboscada de vadeo (tipo garza)".

2014-2022: Desarrollo de la hipótesis del "depredador de persecución submarina"

En 2014, el Dr. Nizar Ibrahim y su equipo de investigación analizaron un espécimen esquelético recién descubierto en Marruecos (espécimen neotipo: FSAC-KK 11888) y anunciaron que las extremidades posteriores de Spinosaurus eran extremadamente cortas en comparación con otros grandes terópodos. Calcularon que su centro de gravedad estaba posicionado muy por delante de sus caderas (pelvis), deduciendo que no podía caminar bípedamente en tierra y se veía forzado a la locomoción cuadrúpeda. Además, dado que el interior de los huesos de sus extremidades carecía de cavidades (cavidades medulares) y estaban densamente empaquetados, afirmaron que esto era una adaptación para reducir la flotabilidad y bucear, como pingüinos o manatíes.

Además, cuando los fósiles de la cola del mismo espécimen se anunciaron en 2020, envió ondas de choque a todo el mundo. La cola del Spinosaurus no era una vara larga y delgada como la de otros dinosaurios, sino que tenía forma de "aleta similar a una paleta" masiva con espinas largas (espinas neurales y cheurones) que se alineaban arriba y abajo. Cuando el equipo de investigación fijó un modelo de plástico con la forma de la cola a un dispositivo robótico y realizó experimentos de flujo de agua, demostró una fuerza propulsora mucho mayor que las colas de otros dinosaurios terrestres, proponiendo que era un "depredador de persecución submarina" que perseguía activamente peces balanceando su cola de lado a lado en el agua como cocodrilos o tritones.

Posteriormente, en 2022, el Dr. Matteo Fabbri y sus colegas compararon la compacidad (densidad ósea) de los fémures y las costillas de más de 250 especies de vertebrados extintos y existentes mediante tomografías computarizadas, informando que la densidad ósea de Spinosaurus y Baryonyx coincide completamente con la de los animales que se sumergen bajo el agua para buscar alimento, reforzando aún más la teoría del buceo submarino.

Contraprueba biomecánica: ¿Demasiado flotante para bucear? El modelo de "garza de aguas poco profundas"

Sin embargo, otros grupos de investigación presentaron sólidas pruebas en contra basadas en la física y la biomecánica frente a esta sensacional hipótesis de un "dinosaurio que buceaba y nadaba libremente".

En 2021, el Dr. David Hone y el Dr. Thomas Holtz señalaron que debido a que la masa muscular de la cola del Spinosaurus era abrumadoramente menor que la de un cocodrilo, y que su cuerpo masivo y la vela de la espalda creaban una resistencia del agua (arrastre) extremadamente grande bajo el agua, era fluido-dinámicamente imposible que persiguiera peces de natación rápida bajo el agua. Luego, en 2022, un equipo de investigación dirigido por el profesor Paul Sereno de la Universidad de Chicago creó un "modelo digital tridimensional revestido de carne" incorporando músculos, órganos internos y los volúmenes de los pulmones y los sacos aéreos en datos esqueléticos precisos basados en tomografías computarizadas, y anunció sus resultados de verificación.

Además, el profesor Sereno y su equipo también citan los lugares donde se encuentran los fósiles (distribución geográfica) como evidencia. Si bien animales marinos como ballenas y focas no se adentran en ríos estrechos de agua dulce para vivir, se han encontrado fósiles de Spinosaurus en grandes cantidades no solo en áreas costeras sino también en ambientes de agua dulce como las cuencas interiores de Níger, lejos de la costa.

En febrero de 2026, una nueva especie, Spinosaurus mirabilis, que poseía una cresta en forma de cimitarra de unos 50 cm de altura, también fue reportada en estratos fluviales interiores en Níger por el equipo del profesor Sereno. Estas líneas de evidencia respaldan la teoría de que el Spinosaurus no nadaba a gran velocidad bajo el agua, sino que era un cazador semiacuático (modelo de vadeo en aguas poco profundas / modelo de garza del infierno) que vadeaba en aguas poco profundas de más de 2 m de profundidad, asomando su largo cuello y hocico por encima de la superficie del agua para emboscar y atrapar peces, como las modernas garzas gigantes o cigüeñas.

El papel de la vela dorsal y el misterio de la extinción debido a un repentino cambio ambiental

El papel de la vela (espinas neurales): No para "termorregulación" ni como una "aleta", sino un "gigantesco cartel publicitario"

En cuanto a la vela gigante (espinas neurales alargadas) en su espalda, el mayor símbolo del Spinosaurus, alguna vez se pensó que desempeñaba un papel en la "termorregulación" de manera similar a las placas dorsales del tireóforo Stegosaurus. Sin embargo, como resultado de examinar la superficie y las secciones transversales de los huesos de la vela en detalle, casi no se encontraron rastros de vasos sanguíneos para intercambiar calor, por lo que la teoría de la termorregulación se rechaza en la actualidad.

Además, se propuso un papel similar al de una aleta dorsal para estabilizar la postura bajo el agua, pero las simulaciones de dinámica de fluidos antes mencionadas revelaron que bucear bajo el agua causaría una resistencia significativa en la vela, provocando el vuelco. Por lo tanto, la teoría más ampliamente aceptada en la actualidad es que tanto la gigantesca vela dorsal como la aleta caudal expandida en forma de paleta evolucionaron como una "exhibición visual" para mostrar la presencia y el tamaño de uno a los compañeros desde lejos en los entornos abiertos junto al agua, para disputas territoriales y atraer al sexo opuesto.

¿Por qué desaparecieron a mediados del Cretácico?

En el norte de África durante mediados del Cretácico, los espinosáuridos dividían los nichos con dinosaurios carnívoros gigantes terrestres como Carcharodontosaurus y prosperaban como depredadores ápice de la orilla. Sin embargo, bordeando el final del período Cenomaniense del Cretácico Superior (hace unos 93,5 millones de años), desaparecieron repentinamente del registro fósil (*algunas teorías inciertas de que sobrevivieron hasta el final del Cretácico actualmente se rechazan por falta de evidencia suficiente).

Esta repentina extinción coincide con un rápido cambio ambiental global llamado el "evento de límite Cenomaniense-Turoniense (Evento Anóxico Oceánico 2: OAE 2)". En ese momento, la Tierra experimentó un calentamiento global extremo (Máximo Térmico del Cretácico), y ocurrieron intensas fluctuaciones, donde el nivel del mar subió rápidamente (transgresión) y luego descendió de repente (regresión).

Los espinosáuridos habían evolucionado para especializarse en "ecosistemas ribereños complejos y ricos en agua", como vastas zonas de deltas, bosques de manglares y redes de ríos y lagunas. Las criaturas que están demasiado especializadas en un entorno específico exhiben una fuerza incomparable mientras el entorno es estable, pero no pueden sobrevivir cuando su hábitat en sí se pierde debido a rápidas fluctuaciones en el nivel del mar. Como resultado, los espinosáuridos se vieron obligados a salir del escenario mundial antes que otros dinosaurios carnívoros que podían adaptarse a una gama más amplia de entornos terrestres.

Una historia de descubrimiento y pérdida: Fósiles desaparecidos en ataques aéreos y el misterio de la clasificación

Un gran descubrimiento en el desierto egipcio y "Spinosaurus B"

La historia de la investigación del Spinosaurus está teñida por un destino extraño y la tragedia. En 1910, Ernst Stromer, un aristócrata y paleontólogo alemán, emprendió una expedición a las regiones desérticas de Egipto. Superando dificultades como las medidas de cuarentena debido a un brote de cólera en el barco de vapor a bordo del cual viajaba, comenzó a inspeccionar el Oasis de Bahariya, a unos 320 km al suroeste de El Cairo.

En el otoño de 1912, el recolector de fósiles Richard Markgraf, financiado por Stromer, excavó el esqueleto de un terópodo gigante desconocido (número de espécimen: BSP 1912 VIII 19) de estratos que datan del período Cenomaniense del Cretácico Superior. Incluyendo una mandíbula inferior larga y delgada, dientes cónicos rectos y largas espinas neurales dorsales que superan 1 m, Stromer describió este fósil en 1915 como un nuevo género y especie, Spinosaurus aegyptiacus, que significa "lagarto con espinas egipcio".

Además, en 1914, Markgraf también excavó un segundo esqueleto parcial (IPHG 1922 X45), pero se quedaron varados en Egipto debido al estallido de la Primera Guerra Mundial. Tras la muerte de Markgraf en 1916, los fósiles llegaron finalmente a Alemania en 1922, gravemente dañados por los repetidos transportes. Stromer lo describió como "Spinosaurus B" en 1934 y publicó un dibujo de reconstrucción esquelética en 1936.

La tragedia de la Segunda Guerra Mundial: Peticiones de evacuación rechazadas y el bombardeo de Múnich

Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial asestó un golpe devastador a la investigación del Spinosaurus. La colección de fósiles egipcios de Stromer se conservaba en la Colección Estatal de Paleontología de Baviera en Múnich. Stromer, que criticaba al régimen nazi en ese momento, rogó repetidamente al director del museo, Karl Beurlen, que evacuara los preciosos fósiles a lugares seguros como minas de sal lejos del peligro de los ataques aéreos que se intensificaba.

Sin embargo, el director Beurlen, un ferviente partidario nazi que creía que "la Luftwaffe alemana defenderá las ciudades", continuó rechazando las peticiones de Stromer. Como resultado, el museo recibió un impacto directo durante el bombardeo de la Real Fuerza Aérea (RAF) a Múnich en la noche del 24 al 25 de abril de 1944, y todos los fósiles, incluyendo el espécimen tipo de Spinosaurus, fueron completamente reducidos a cenizas. Para Stromer, que había perdido a dos hijos en el frente y tenía a otro en un campo soviético, esta fue una tragedia en la que perdió todos los logros académicos de su vida. Después de eso, hasta que su hijo Wolfgang, que sobrevivió milagrosamente, donó unas cuantas fotografías de registro al museo en 1995, Spinosaurus existía solo en los bocetos de los artículos de investigación.

Fósiles del Grupo Kem Kem y el debate de clasificación en torno a "Sigilmassasaurus"

Desde la década de 1990, se han vuelto a descubrir fósiles de espinosáuridos en el Grupo Kem Kem de Marruecos. En 1996, el paleontólogo Dale Russell describió una nueva especie, "Spinosaurus maroccanus", y una nueva especie de un género diferente, "Sigilmassasaurus brevicollis", basándose en vértebras cervicales (del cuello) muy anchas características encontradas en esta región.

Desde entonces, ha continuado un intenso debate entre la hipótesis de una sola especie (Dr. Ibrahim, Dr. Smith, et al.), que argumenta que los espinosáuridos que habitaban el Grupo Kem Kem del norte de África "son en realidad todos una sola especie (Spinosaurus aegyptiacus), y Sigilmassasaurus, maroccanus e incluso Oxalaia de Brasil son sinónimos", y la hipótesis de múltiples especies (Dr. Evers et al.), que argumenta que "las diferencias en los procesos y estructuras de los huesos del cuello no pueden explicarse por la variación individual o las etapas de crecimiento, y coexistían múltiples géneros y especies separadas como Sigilmassasaurus".