Baryonyx

¿Qué es Baryonyx?

Características

Baryonyx, cuyo nombre de género significa "garra pesada", vivió en Inglaterra durante el Cretácico Inferior (hace unos 125 millones de años). Se estima que medía 7.5 metros de longitud y pesaba 1.2 toneladas.
El primer dedo de la pata delantera de Baryonyx tenía una gran garra de unos 30 cm. De ahí proviene el nombre del género "garra pesada".

Sus mandíbulas eran largas y estrechas como las de un cocodrilo, y tenían 96 dientes de forma cónica, descritos como "en forma de cuchara". El maxilar superior tenía una muesca prominente que encajaba con una parte elevada de la mandíbula inferior. Se cree que esta estructura era una adaptación para sujetar firmemente presas resbaladizas (peces).
Tenía una pequeña cresta triangular en la parte superior de los huesos nasales. Además, las fosas nasales estaban situadas más atrás en el hocico en comparación con otros terópodos, lo que podría haber sido una adaptación para facilitar la respiración mientras cazaba en el agua, manteniendo la punta del hocico fuera de ella.

No se sabe con certeza cómo usaba la garra, pero se han propuesto teorías como "apuñalar a la presa (peces) al capturarla" o "servir de ancla para resistir la corriente del río".

Las espinas neurales de las vértebras dorsales se hacían más altas hacia la pelvis, y una en particular era alargada, lo que sugiere que podría haber tenido una joroba baja o una cresta carnosa en la espalda, en lugar de la vela gigante de su pariente posterior, Spinosaurus.

Un estudio histológico óseo de 2017 sobre líneas de crecimiento determinó que un individuo maduro de Baryonyx (un espécimen encontrado en Portugal) murió a la edad de 23-25 años. Se estima que esta era la esperanza de vida de Baryonyx.

Los sedimentos del lugar donde se encontraron los fósiles indican que Baryonyx prefería ambientes de agua dulce. Vivían en hábitats ribereños como vastas llanuras aluviales, pantanos, deltas y lagunas pantanosas. Se cree que este entorno se encontraba alrededor del "Lago Wealden", una extensa área de agua dulce y salobre que cubría lo que hoy es el sur de Inglaterra y el norte de Francia. El clima parece haber sido subtropical.

La dieta de Baryonyx

El descubrimiento de una gran cantidad de escamas de pescado fosilizadas en la región del estómago cuando se encontró el fósil de Baryonyx, y el hecho de que sus dientes, a diferencia de los de Tyrannosaurus, no tenían bordes aserrados como un cuchillo de carne, sino una estructura que dificultaba que la presa resbalara, respaldan la "teoría piscívora".
Sin embargo, parece que "no comía solo pescado". También se encontraron huesos no digeridos de un joven Iguanodon en el abdomen de Baryonyx.
Aunque Baryonyx comía principalmente pescado, se cree que sus mandíbulas no podían soportar la fuerza extrema de luchar con presas grandes, lo que sugiere que podría haber cazado animales relativamente pequeños o haber sido un carroñero que comía cadáveres de animales grandes.

Descubrimiento por un coleccionista aficionado

En enero de 1983, el coleccionista aficionado de fósiles William Walker encontró una gran garra y huesos de dedos cerca de Ockley, Surrey, Inglaterra. Al principio no supo qué fósil era, pero al darse cuenta de su importancia, contactó a los paleontólogos del Museo de Historia Natural de Londres. Ese mismo año, los paleontólogos británicos Alan J. Charig y Angela C. Milner, junto con personal del museo, realizaron una excavación en el lugar y, en seis meses, recolectaron el 65% del esqueleto, incluido el cráneo, sumando 2 toneladas de fósiles. William Walker donó la gran garra fósil que había encontrado anteriormente al museo. Este descubrimiento fue un gran avance para desentrañar la ecología de la familia Spinosauridae, que hasta entonces había estado envuelta en el misterio.

En 1986, Alan Charig y Milner publicaron el artículo "Baryonyx, a remarkable new theropod dinosaur." en la revista científica mundial Nature, describiendo el nuevo género y especie de terópodo Baryonyx walkeri.
El nombre del género "Baryonyx" (= "garra pesada") proviene de la gran garra que encontró, en honor a su primer descubridor, William Walker.

Galería de sellos y fósiles de Baryonyx