Acrocanthosaurus

Acerca de Acrocanthosaurus

Depredador ápice del continente norteamericano en el Cretácico Inferior

Acrocanthosaurus fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes que vivió en el continente norteamericano durante el Cretácico Inferior. Se estima que superaba los 11 metros de longitud y pesaba entre 4,4 y 8,4 toneladas. Se han descubierto fósiles en una amplia zona, desde estados occidentales como Oklahoma, Texas y Wyoming hasta Maryland en la costa este, lo que indica que reinó como el "depredador ápice" del ecosistema en todo el continente norteamericano en ese momento.

Esta era fue un período de transición en el que declinaron los grupos de Allosaurus y Stegosaurus que florecieron en el Jurásico, y comenzaron a surgir nuevos tipos de dinosaurios. Se cree que Acrocanthosaurus cazaba principalmente saurópodos supergigantes como Sauroposeidon y anquilosaurios fuertemente acorazados (como Sauropelta).

El secreto de las altas "espinas" que se elevan en su espalda

La característica más llamativa del Acrocanthosaurus son las proyecciones óseas muy alargadas que van desde su cuello, bajando por su espalda, hasta sus caderas. Estas se llaman "espinas neurales", y su altura podía ser más de 2,5 veces la del propio cuerpo vertebral. Su nombre genérico, "lagarto de espinas altas", también deriva de esta característica.

En las enciclopedias antiguas, se presentaba que tenía una "vela" de piel fina como el Spinosaurus, que se utilizaba para la termorregulación. Sin embargo, análisis biomecánicos recientes y estudios comparativos de huesos han revelado que estas proyecciones eran puntos de unión firmes para músculos y ligamentos potentes, similares a los del bisonte moderno.
En otras palabras, formaba una "cresta" gruesa y musculosa en lugar de una vela fina. Esto funcionaba como una armadura práctica y una base muscular para sostener su enorme y pesada cabeza, y para estabilizar firmemente toda su columna vertebral al forcejear con presas gigantes.

Poderosas mandíbulas para desgarrar presas y una postura inclinada hacia abajo para seguir olores

El cráneo alcanzaba aproximadamente 1,3 metros de longitud. La mandíbula superior tenía 19 dientes por lado con bordes aserrados. Las simulaciones de la fuerza de mordida estiman que podía morder con una fuerza tremenda, aproximadamente 3,8 veces la de un cocodrilo moderno. Estas mandíbulas estaban especializadas en cortar la carne de las presas y causar sangrado.

Aún más interesante es la investigación que examinó la forma de su cerebro utilizando tomografías computarizadas del interior del cráneo. Los resultados mostraron que los bulbos olfatorios (la parte que detecta los olores) estaban muy desarrollados, lo que indica que poseía un sentido del olfato extremadamente agudo.

Además, la estructura del oído interno (canales semicirculares) reveló que Acrocanthosaurus caminaba habitualmente con la cabeza apuntando unos 25 grados "diagonalmente hacia abajo" en relación con el suelo. Al combinar esta postura con su agudo sentido del olfato, se cree que rastreaba eficazmente a sus presas siguiendo los olores y los rastros de sangre en el suelo.

¡No hay escape! Patas delanteras como "ganchos de carne gigantes"

Aunque sus patas delanteras eran más grandes y desarrolladas en comparación con Tyrannosaurus, los estudios que examinaron el rango de movimiento de sus articulaciones revelaron un hecho sorprendente.
Era físicamente imposible para el Acrocanthosaurus estirar los brazos hacia adelante, abrirlos hacia los lados o extender completamente o doblar profundamente los codos. Tampoco podía torcer las muñecas, por lo que sus palmas siempre miraban hacia adentro, hacia su propio cuerpo.

Sin embargo, la fuerza para "tirar de sus brazos fuertemente hacia atrás" era extremadamente poderosa. Además, los tres dedos podían doblarse hacia atrás de manera extrema hasta tocar la muñeca, y el pulgar, que llevaba la garra más grande, estaba fijado permanentemente en una posición curvada hacia adentro.

Esta era una estructura no para atrapar presas distantes con sus manos, sino para sostener a la presa fuertemente contra su pecho y perforarla con sus garras después de morderla inicialmente con sus mandíbulas, asegurando que nunca pudiera escapar. Estaba adaptado para que los dedos no se dislocaran incluso si la presa gigante luchaba, creando un mecanismo aterrador donde cuanto más se retorcía la presa, más profundamente se clavaban las garras.

Crecimiento rápido y rastros de una feroz batalla con un cocodrilo

La investigación de la "histología ósea", que consiste en cortar finamente huesos fósiles para examinar patrones similares a anillos en el interior, ha revelado que Acrocanthosaurus tuvo un "crecimiento rápido" desde el principio hasta la mitad de su vida. Se estima que tardó entre 18 y 24 años en alcanzar el tamaño adulto (madurez esquelética). Este rápido crecimiento fue el secreto evolutivo que les permitió convertirse en gigantes.

Además, se han encontrado fósiles que cuentan lo dura que era su vida. Al limpiar el cráneo de uno de los fósiles más completos (ejemplar número NCSM 14345), se encontró un "diente de cocodrilo gigante" profundamente incrustado en la parte posterior del hueso de la mandíbula superior.

Esto indica que, en vida, este Acrocanthosaurus se enzarzó en una feroz lucha a muerte con un cocodrilo gigante a la orilla del agua. Esta herida le causó una grave infección (osteomielitis) y algunos de sus dientes nunca volvieron a crecer. Sin embargo, el hueso muestra signos de curación, lo que demuestra su vitalidad para sobrevivir a pesar del dolor.

Lo que nos dicen las huellas de Acrocanthosaurus

En lugares como la Formación Glen Rose en Texas, se han descubierto numerosos fósiles de huellas gigantes de tres dedos que se cree que son de Acrocanthosaurus.

En los rastros más famosos, se registra que un dinosaurio carnívoro caminaba en paralelo y a veces se superponía a las huellas dejadas por una manada de saurópodos (dinosaurios gigantes herbívoros de cuello largo). En el pasado, esto causó un gran revuelo, ya que se interpretó como "evidencia de que atacaban a los saurópodos en manada y saltaban sobre ellos".

En la investigación moderna, también se dice que "un dinosaurio carnívoro podría haber pasado simplemente por el mismo camino por casualidad unas horas más tarde", por lo que no se considera necesariamente una prueba concluyente de caza en manada.
Sin embargo, simulaciones de caminata por computadora han demostrado que un terópodo gigante que pesaba más de 7 toneladas no podía "correr" (una marcha en la que ambos pies están en el aire simultáneamente) porque sus huesos se harían añicos. Por lo tanto, se cree que el estilo de caza básico del Acrocanthosaurus era apuntar a saurópodos gigantes de movimiento lento o cazar al acecho.