Allosaurus

¿Qué es Allosaurus?

El depredador ápice del Jurásico

Allosaurus fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes de su tiempo, habitando América del Norte y Europa durante el Jurásico Superior. Se estima que pesaba alrededor de 2 toneladas y reinaba como el depredador ápice de su ecosistema terrestre. Se caracteriza por un par de crestas óseas triangulares sobre sus ojos, cuya forma y tamaño variaban entre individuos.

La Formación Morrison en Estados Unidos, donde se han descubierto numerosos fósiles de Allosaurus, se cree que fue un entorno similar a una sabana con estaciones secas y húmedas bien definidas. En este hábitat, Allosaurus depredaba a dinosaurios como Stegosaurus y a jóvenes saurópodos gigantes como Diplodocus.
Sin embargo, no eran los únicos grandes depredadores. En el mismo período y lugar, también coexistían otros grandes carnívoros como Torvosaurus, de constitución más robusta, y Ceratosaurus, con su distintivo cuerno nasal. Se cree que estos depredadores podían coexistir gracias a la "partición de nichos", es decir, evitaban la competencia directa especializándose en presas diferentes o prefiriendo hábitats distintos (por ejemplo, zonas boscosas frente a llanuras abiertas).

Gracias a la gran cantidad de fósiles encontrados, se conoce en detalle el proceso de crecimiento de Allosaurus. Se estima que su esperanza de vida era de 22 a 28 años, experimentando un crecimiento acelerado alrededor de los 15 años y alcanzando la capacidad reproductiva sobre los 10 años.

La familia Allosauridae también incluye parientes aún más grandes como Saurophaganax, lo que indica la gran riqueza del ecosistema jurásico.

Método de caza: El "Golpe de Hacha" (Hatchet Bite)

El análisis del cráneo de Allosaurus ha revelado que la fuerza de su mandíbula no era tan potente como la del posterior Tyrannosaurus. Por lo tanto, se cree que cazaba usando un método único, en lugar de triturar huesos con su mordida.

La diferencia entre los cráneos de Allosaurus y Tyrannosaurus es evidente.
El cráneo de Tyrannosaurus era ancho y robusto, con dientes cónicos y gruesos que actuaban como "estacas" o "mazos" para triturar huesos. En cambio, el cráneo de Allosaurus era relativamente estrecho y alargado, y sus dientes eran finos y serrados como cuchillos de carne. Esta diferencia morfológica se traduce en una diferencia funcional. Estudios biomecánicos estiman que la fuerza de mordida de Allosaurus era sorprendentemente débil para su gran tamaño.

Para explicar la contradicción entre una mordida débil y el hecho de que depredaba a saurópodos gigantes, se propuso el método de caza conocido como "Hatchet Bite" (Golpe de Hacha). Esta técnica consistiría en usar su robusto cráneo y potentes músculos del cuello para golpear a la presa con la mandíbula superior abierta, como si fuera un hacha, infligiendo profundas heridas. Se especula que no mataba a la presa al instante, sino que la dejaba desangrarse hasta debilitarla.
Estudios mediante Análisis de Elementos Finitos (FEA), que simulan la resistencia estructural en computadoras, han revelado que el cráneo de Allosaurus, aunque débil en mordida, era extremadamente resistente a los impactos verticales. Se cree que este "cráneo fuerte" fue lo que permitió a Allosaurus reinar en la cima de la cadena alimentaria.

No se puede ignorar el papel de las extremidades anteriores de Allosaurus en su estrategia de caza. A diferencia de las diminutas patas delanteras de Tyrannosaurus, las de Allosaurus eran relativamente grandes y robustas, armadas con tres dedos que poseían garras afiladas y curvadas.
Se cree que estas garras funcionaban como "ganchos" para aferrarse firmemente a la presa. Es probable que Allosaurus usara estos poderosos brazos para sujetar o atraer a la presa, permitiéndole asestar los "golpes de hacha" con mayor precisión y eficacia. Este movimiento recuerda al de las aves rapaces modernas, que sujetan a su presa con las garras y la rematan con el pico. Combinando el tajo del cráneo con el agarre de los brazos, Allosaurus podía abatir presas mucho más grandes que él.

Se ha determinado que el solapamiento de su campo visual era de unos 20 grados. Aunque el solapamiento ayuda a medir la distancia a la presa de forma tridimensional, esto indica que su visión binocular no era tan desarrollada como la de Tyrannosaurus. Sin embargo, parece que su percepción de la profundidad era similar a la de los cocodrilos actuales, lo cual sería suficiente para cazar.

Dado su peso más ligero, se estima que podía correr a velocidades de 30 a 50 km/h, siendo su velocidad otra gran arma de caza. Sus cortas patas delanteras con tres garras afiladas se consideran útiles para sujetar o desgarrar a la presa.

Comportamiento social y canibalismo de Allosaurus

Durante mucho tiempo se pensó que Allosaurus cazaba en manadas cooperativas. El hecho de encontrar docenas de individuos juntos sugiere que formaban algún tipo de grupo. Sin embargo, estudios recientes también señalan la posibilidad de que compitieran ferozmente entre sí por las presas, de forma similar a los cocodrilos actuales. Respaldando esto, fósiles de Allosaurus descubiertos en 2020 en la Formación Morrison muestran marcas de mordidas de otros miembros de su especie y fracturas en las costillas, evidencia de violentas peleas.

Tomando como ejemplo comportamientos vistos en dragones de Komodo o tiburones modernos, a veces no forman "manadas" cooperativas, sino que múltiples individuos se congregan caóticamente alrededor de una sola presa, en un comportamiento conocido como "mobbing" (ataque en grupo) o "frenesí alimentario". En esta situación, los individuos no son colaboradores sino competidores, y las peleas intensas y el canibalismo son frecuentes. Es posible que los grupos de fósiles de Allosaurus sean el resultado de estas congregaciones competitivas.

No hay una conclusión definitiva sobre la sociabilidad de Allosaurus. Resolver este misterio requerirá nuevos descubrimientos y análisis de fósiles.

"Big Al": Testimonio de una vida dura

Un espécimen fósil famoso que narra la dura vida de Allosaurus es "Big Al". Descubierto en Wyoming, EE. UU., en 1991, este individuo es un espécimen excepcionalmente bien conservado, con el 95% del esqueleto intacto.

Estudios posteriores revelaron que Big Al había sufrido numerosas lesiones, incluyendo fracturas e infecciones. Una infección en un dedo del pie derecho era particularmente grave, y se especula que le dificultaba caminar.

Además, en 1996 se descubrió a "Big Al 2", un espécimen aún mejor conservado. Este mostraba signos de 19 lesiones, incluyendo fracturas en la mandíbula y costillas, e infecciones en la cola. Estos especímenes son un testimonio elocuente de la vida llena de batallas que llevaba el rey del Jurásico.