Las "Dos Ventanas" para Entender Gondwana
Brasil, en América del Sur, fue una parte central del antiguo supercontinente "Gondwana" y es un "tesoro" esencial para descifrar los ecosistemas de la era de los dinosaurios. En particular, Brasil posee dos sitios fósiles (Lagerstätten) de fama mundial que registran dos épocas y entornos completamente diferentes.
Uno es la "Cuenca de Araripe" del Cretácico Temprano (hace aprox. 125 a 113 millones de años). En ese momento, este lugar era una laguna costera donde las condiciones anóxicas del fondo permitieron que los restos de organismos se fosilizaran antes de descomponerse. Como resultado, es conocido por su "preservación milagrosa", que ha conservado no solo esqueletos, sino también tejidos blandos extremadamente raros como fibras musculares, piel, plumas y membranas alares de pterosaurios en tres dimensiones.
El otro es la "Cuenca de Bauru" del Cretácico Superior (hace aprox. 100 a 66 millones de años). Este era un ambiente interior seco y, aunque la preservación de tejidos blandos es rara, produce abundantes fósiles de los gigantescos titanosaurios (saurópodos) y los depredadores ápice abelisáuridos (terópodos) que marcaron el final de Gondwana.
Mientras que la Cuenca de Araripe nos enseña en detalle "cómo vivían los animales", la Cuenca de Bauru revela "qué tipo de ecosistema se había establecido justo antes del fin de la era de los dinosaurios".
Terópodos Gigantes de Brasil
En Brasil se han descubierto fósiles de dos grupos principales y contrastantes de dinosaurios carnívoros (terópodos) que reinaron en la cima de Gondwana.
Irritator
Irritator, descubierto en la Cuenca de Araripe, es un dinosaurio espinosáurido estimado en unos 6-8 metros de largo. Vivió hace unos 110 millones de años. Con un hocico largo y estrecho como el de un cocodrilo y dientes cónicos, se cree que era semiacuático y se alimentaba principalmente de peces.
Su espécimen holotipo es conocido como "el cráneo mejor conservado" de todos los espinosáuridos, contribuyendo significativamente a la comprensión de la ecología de este grupo. (Su nombre proviene de la "irritación" que sintieron los investigadores por una restauración ilegal y deficiente realizada por traficantes de fósiles).
Pycnonemosaurus
En la posterior Cuenca de Bauru del Cretácico Superior, los depredadores ápice fueron reemplazados por los abelisáuridos. Pycnonemosaurus es considerado una de las especies "más grandes" dentro de la familia Abelisauridae.
Inicialmente estimado en 7-8 metros de largo, reevaluaciones recientes calculan que su longitud alcanzó los 8.9 metros. Este tamaño supera al Carnotaurus de Argentina (aprox. 7.8m) y rivaliza con los tiranosáuridos del hemisferio norte, marcándolo como el depredador ápice del ecosistema interior de Gondwana.
Los Últimos Gigantes del Cretácico
La Cuenca de Bauru del Cretácico Superior es un tesoro de fósiles de depredadores como Pycnonemosaurus y sus presas, los titanosaurios (saurópodos).
Uberabatitan
Uberabatitan fue descubierto en estratos de la etapa final absoluta del Cretácico, el "Maastrichtiense". Esto significa que es la especie de titanosaurio "más reciente (más joven)" conocida de la Cuenca de Bauru.
Este descubrimiento es una poderosa evidencia de que los saurópodos gigantes continuaron prosperando en el continente sudamericano justo hasta el impacto del asteroide (límite K-Pg). Apoya la teoría de la "extinción repentina" desde la perspectiva del hemisferio sur, contrarrestando la idea de que los dinosaurios estaban en declive gradual.
Maxakalisaurus
Maxakalisaurus es un titanosaurio de tamaño mediano, de unos 13 metros de largo. Al igual que el Saltasaurus de Argentina, se caracteriza por tener una armadura ósea (osteodermos) en la piel. Se cree que esto era una medida defensiva contra depredadores como Pycnonemosaurus.
Los Extraños Habitantes del Cielo de la Cuenca de Araripe
La Cuenca de Araripe, conocida por su "preservación milagrosa", ha proporcionado una asombrosa diversidad de pterosaurios.
Tapejara
Tapejara es un pterosaurio con una cresta gigante y elaborada en la cabeza. Esta cresta consistía tanto en hueso como en tejido blando y se cree que era una característica de exhibición para el reconocimiento de la especie.
Su característica más notable es su pico desdentado, similar al de un loro. Esta morfología ha llevado a la revolucionaria hipótesis de que era "frugívoro" (comedor de frutas), en lugar de un tradicional comedor de peces.
Tupuxuara
De la misma Cuenca de Araripe, también se descubrió el pterosaurio más grande Tupuxuara. Con una envergadura que alcanzaba hasta 5.5 metros, también poseía una cresta gigante.
A diferencia de Tapejara, tenía un pico afilado, lo que sugiere que podría haber depredado peces o incluso haber sido un depredador activo en tierra. Esto demuestra que diversos pterosaurios con diferentes dietas y nichos coexistían en los mismos cielos.
Anhanguera
Anhanguera es un pterosaurio ornitocheírido representativo de la Cuenca de Araripe. Su envergadura alcanzaba unos 4-5 metros.
Sus características clave son las crestas semicirculares en la punta de su largo hocico similar al de un cocodrilo, y dientes grandes y afilados para ensartar presas. Se cree que estos dientes funcionaban para evitar que las presas capturadas (principalmente peces) escaparan.
Anhanguera y sus parientes eran importantes depredadores aéreos, planeando sobre los mares y cazando presas de la superficie del agua durante el Cretácico Temprano.
La Intersección de la Ciencia y la Ética: La Repatriación de Ubirajara
Brasil también se ha convertido en un punto focal en las discusiones paleontológicas recientes sobre ética y protección del patrimonio. El símbolo de este debate es "Ubirajara".
En 2020, Ubirajara fue reportado como una nueva especie de dinosaurio descubierta en la Cuenca de Araripe (Formación Crato). Era un dinosaurio compsognátido del tamaño de una gallina con una característica sin precedentes: largas y rígidas estructuras en forma de cinta que sobresalían de sus hombros.
Sin embargo, el innovador espécimen se encontraba en un museo alemán, lo que desató intensas críticas de la comunidad científica brasileña de que había sido "exportado ilegalmente" en violación de la ley brasileña (que establece que los fósiles son propiedad del estado y requieren permisos para su extracción).
El incidente atrajo la condena internacional como un excelente ejemplo de "Colonialismo Científico", y el artículo que lo describía fue finalmente retractado.
Como resultado de la campaña internacional "UbirajaraBelongsToBrazil" (#UbirajaraEsDeBrasil) del gobierno y los científicos brasileños, el espécimen fue repatriado oficialmente de Alemania a Brasil en junio de 2023. Este evento se convirtió en un caso emblemático en la ética científica moderna, demostrando que la legitimidad de los hallazgos científicos depende en gran medida del proceso ético de adquisición (procedencia) del espécimen.