Introducción: El misterio del asteroide que acabó con los dinosaurios y las últimas investigaciones
Hace unos 66 millones de años, en el límite entre los períodos Cretácico del Mesozoico y Paleógeno del Cenozoico, se produjo un evento que acabó con aproximadamente el 75% de toda la vida en la Tierra, incluyendo dinosaurios, pterosaurios y ammonites. En la actualidad, se cree que la causa principal de esta extinción masiva fue un enorme asteroide, de entre 10 y 15 km de diámetro, que se estrelló en la península de Yucatán en México (Chicxulub).
El impacto de este meteorito gigante no solo causó destrucción directa, sino que también levantó una enorme cantidad de polvo que cubrió la atmósfera y bloqueó la luz solar, provocando un grave enfriamiento global conocido como "invierno de impacto". Esta se considera la razón principal por la que se extinguieron tantas especies.
¿Qué es el límite K-Pg?
Se refiere al límite entre los períodos Cretácico (Kreide) y Paleógeno. Las capas geológicas de esta época revelan concentraciones anormalmente altas de elementos como el iridio, que prácticamente no existen en la Tierra, proporcionando evidencia del impacto de un meteorito gigante.
Sin embargo, a pesar de evidencia tan clara, el misterio de "de qué estaba hecho el asteroide y de qué parte del espacio provino" permaneció sin resolver durante mucho tiempo. Esto se debe a que la mayor parte del meteorito impactante se evaporó instantáneamente debido a la inmensa energía, sin dejar apenas fragmentos intactos.
Mientras tanto, en julio de 2026, un equipo de investigación internacional dirigido por Georgy V. Makhatadze publicó una respuesta revolucionaria a este antiguo misterio en la revista Science Advances.
Método de análisis: Explorando rastros del espacio con "Isótopos de níquel"
Gemini Generated Image
Debido a que el meteorito se evaporó por completo y se mezcló con las rocas de la Tierra, identificar el tipo original de meteorito a partir de este estado es extremadamente difícil. Por lo tanto, el equipo de investigación se centró en los "isótopos" de un elemento llamado "níquel (Ni)".
¿Qué son los isótopos?
Son variantes de un mismo elemento que tienen un número diferente de neutrones, lo que resulta en pesos ligeramente diferentes. Dependiendo de en qué parte del espacio se formaron, la proporción de estos isótopos crea una firma única "como una huella dactilar".
El níquel es un elemento abundante en los meteoritos y, en comparación con las rocas de la superficie de la Tierra, se encuentra en cantidades extremadamente altas en materiales originarios del espacio. Utilizando un espectrómetro de masas de ultra alta precisión (MC-ICP-MS), el equipo de investigación logró separar limpiamente y analizar solo el níquel de muestras geológicas, logrando así leer la "huella dactilar química" del material que llegó del espacio.
Resultados del análisis: La verdadera identidad del impactador de Chicxulub es una "condrita CO" súper rara
Para investigar el grado de mezcla del meteorito, el equipo de investigación recolectó muestras de la capa del límite K-Pg de cinco lugares diferentes en Europa. Luego las compararon con datos de varios tipos de meteoritos.
| Lugar de la muestra | País | Contenido estimado de meteorito |
|---|---|---|
| Stevns Klint | Dinamarca | Aprox. 5% (Características de meteorito más fuertes) |
| Caravaca | España | Aprox. 5% |
| Fornaci | Italia | Aprox. 1% |
| Frontale | Italia | Aprox. 1% |
| Furlo | Italia | Aprox. 0.5% (Más cercano a las características de la roca terrestre) |
Como resultado del análisis comparativo entre las muestras recolectadas y varios meteoritos, se descubrió que la verdadera identidad del asteroide impactante era una rara "condrita CO (tipo Ornans)" entre las condritas carbonáceas.
¿Qué son las condritas carbonáceas?
Son un grupo de meteoritos primitivos que contienen agua y materia orgánica. También se sabe que la muestra traída del asteroide Ryugu por la nave espacial japonesa Hayabusa2 pertenece a este grupo (condrita CI).
Las condritas CO son meteoritos "muy secos" entre las condritas carbonáceas, con un contenido extremadamente bajo de componentes volátiles como el agua y el azufre. Las condritas carbonáceas en sí mismas representan solo alrededor del 5% de todos los meteoritos que se encuentran en la Tierra, y las condritas CO son solo una pequeña fracción de esas, lo que las convierte en un meteorito astronómicamente súper raro.
El verdadero culpable del enfriamiento no fue el meteorito, sino el "polvo de silicato"
Este descubrimiento de que era un "meteorito extremadamente seco" revocó la sabiduría convencional sobre el mecanismo de cambio climático que desencadenó la extinción de los dinosaurios.
¿De dónde vino la enorme cantidad de azufre?
Hasta ahora, se pensaba que el severo enfriamiento causado por el "invierno de impacto" ocurría porque el propio meteorito trajo una enorme cantidad de "azufre" a la Tierra, que se convirtió en aerosoles de sulfato en la atmósfera y bloqueó la luz del sol durante mucho tiempo.
Sin embargo, si el impactador fue una condrita CO que casi no contenía azufre, la cantidad de azufre liberada por el propio meteorito sería mucho menor de lo esperado. En otras palabras, la enorme cantidad de azufre que causó el cambio climático no provino del meteorito, sino de las rocas (evaporitas como el yeso) en la península de Yucatán en México donde golpeó el meteorito, que fueron vaporizadas por la inmensa energía y liberadas a la atmósfera.
El polvo fino que detuvo la fotosíntesis (polvo de silicato)
¿Fueron los aerosoles de azufre la única causa del enfriamiento? Según las últimas investigaciones de simulación, ese no fue el caso.
Ha quedado claro que el "polvo de silicato" levantado de la corteza terrestre por el impacto jugó un papel crucial. Debido a que este polvo era extremadamente fino, permaneció en la estratosfera por hasta 15 años. Este enorme velo de polvo bloqueó por completo la luz solar, lo que provocó que la temperatura media de la Tierra se desplomara hasta en 15°C.
Este descubrimiento de una "condrita CO pobre en azufre" apoya firmemente, desde una perspectiva química, la última teoría de que el principal culpable detrás del enfriamiento y el cese de la fotosíntesis (colapso de la cadena alimentaria) no fue el meteorito en sí, sino el "fino polvo de silicato levantado de la Tierra".
Romance espacial: ¿Por qué llegó a la Tierra un raro meteorito del sistema solar exterior?
Los resultados de esta investigación también nos enseñan datos interesantes sobre la formación del sistema solar y el movimiento de los cuerpos celestes.
Se cree que los asteroides carbonáceos como las condritas CO se formaron en las regiones distantes y frías más allá de la órbita de Júpiter durante los primeros días del sistema solar. En realidad, todos los demás meteoritos grandes (aquellos que crearon cráteres gigantes) que han golpeado la Tierra en los últimos 500 millones de años eran asteroides rocosos (tipo S) nacidos mucho más cerca de la Tierra (en el sistema solar interior), como entre Marte y Júpiter. Alrededor del 80% de los meteoritos que caen a la Tierra en la actualidad también son de tipo S.
A pesar de esto, el hecho de que un cuerpo celeste súper raro nacido más allá de Júpiter hiciera un impacto directo y preciso en la Tierra durante la era relativamente "reciente" de hace 66 millones de años puede considerarse como una "coincidencia extremadamente desafortunada" desde una perspectiva astronómica.
Se especula que este asteroide permaneció en una órbita segura durante mucho tiempo pero, debido a la influencia gravitacional de Júpiter o a colisiones con otros asteroides, se desvió de su órbita y voló hacia la Tierra con una probabilidad de una en un millón.
Conclusión y perspectivas futuras
Esta investigación, mediante el análisis de isótopos de níquel microscópicos, precisó la verdadera identidad del asteroide que acabó con los dinosaurios como una "condrita CO" súper rara.
Esto apoyó firmemente que el principal impulsor del cambio climático que desencadenó la extinción no fue el azufre del meteorito, sino el "polvo de silicato" levantado de las rocas de la Tierra. Tuvo éxito en conectar un evento de hace más de 100 millones de años a partir de rastros atómicos microscópicos a movimientos de escala cósmica.
Se espera que este nuevo método analítico sea muy útil en el futuro para investigar las causas de los impactos de meteoritos y las extinciones masivas que ocurrieron en otras épocas.
Referencias y Bibliografía
- Dinosaurs May Have Been Wiped Out by 'Oddball' Space Rock | Sci.News, https://www.sci.news/space/chicxulub-c0-chondrite-14927.html
- The origin of Cretaceous - Semantic Scholar, https://pdfs.semanticscholar.org/aa18/9299366726d6d8da73cb5b36a905933a6ecb.pdf
- Researchers Identify Class Of Oddball Meteorite That Killed Earth's Dinosaurs - Astrobiology, https://astrobiology.com/2026/07/20/researchers-identify-class-of-oddball-meteorite-that-killed-earths-dinosaurs/
- The origin of Cretaceous-Palaeogene impactor revealed by nickel isotopes - PMC - NIH, https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC13378546/
- Chicxulub impact winter sustained by fine silicate dust | Request PDF - ResearchGate, https://www.researchgate.net/publication/375088454_Chicxulub_impact_winter_sustained_by_fine_silicate_dust
- Ruthenium isotopes show the Chicxulub impactor was a carbonaceous-type asteroid, https://gardenia-buffalo-679m.squarespace.com/s/62_FischerGoddeetal_2024_Science.pdf