Por qué se extinguieron los dinosaurios

El impacto del meteorito de hace 66 millones de años

Los dinosaurios no avianos se extinguieron al final del período Cretácico (hace 66 millones de años).
"¿Qué le sucedió a la Tierra hace 66 millones de años (*1)?", "¿Qué causó la extinción de los dinosaurios?", son debates que a menudo vemos en los medios, junto con el interés por los dinosaurios.

El candidato más probable como respuesta es "el impacto de un meteorito" .

En el límite entre los estratos del Cretácico Mesozoico, cuando se extinguieron los dinosaurios, y el Paleógeno Cenozoico que le sigue, hay una capa con una concentración anormalmente alta de iridio. Se observa una concentración de iridio 20-160 veces mayor que en otras capas.
El iridio es una sustancia que apenas existe en la corteza terrestre, pero que es abundante en los meteoritos. Esta capa se llama "límite K-Pg" (anteriormente se llamaba "límite K-T").

Debido a que "el límite K-Pg contiene partículas especiales llamadas cuarzo de impacto, y estas partículas son más grandes cerca de América Central que en Europa o el Pacífico", y que "el límite K-Pg alrededor del Golfo de México y el Caribe contiene muchos depósitos de tsunami", ya se sabía que "un meteorito gigante impactó cerca de América Central al final del Cretácico".
La teoría de que "la causa de la extinción de los dinosaurios fue el impacto de un meteorito" era ampliamente aceptada, pero también había varias objeciones, como la teoría de la actividad volcánica y la teoría del enfriamiento global.

Lo que hizo decisiva la teoría de que "la causa de la extinción de los dinosaurios = impacto de un meteorito" fue el descubrimiento en 1991 de un cráter (marca de la caída de un meteorito) de 180 kilómetros de diámetro frente a la costa de la península de Yucatán, en México.
Como resultado del análisis de muestras de este cráter, llamado Cráter de Chicxulub, se descubrió que era la marca del meteorito que cayó al final del Cretácico y la causa del límite K-Pg.
Al investigar esto, se ha vuelto más fácil dibujar científicamente el escenario de la extinción de los dinosaurios. Se han observado anomalías de iridio en más de 300 ubicaciones del límite K-Pg en todo el mundo.

El escenario de la extinción de los dinosaurios

El escenario más probable de la extinción de los dinosaurios es el siguiente:

1. El meteorito, de 10 a 15 kilómetros de diámetro, que cayó frente a la costa de la península de Yucatán en México, levantó una enorme cantidad de polvo.
2. El polvo en la atmósfera bloqueó la luz solar durante unos dos años, impidiendo el crecimiento de las plantas fotosintéticas terrestres y de la superficie del mar (especialmente las angiospermas, que necesitan mucha luz).
   También se sabe por los fósiles que durante este período proliferaron los hongos, que no necesitan luz, y los helechos, que crecen con poca luz.
3. Debido a que las angiospermas dejaron de crecer, los dinosaurios herbívoros que se alimentaban principalmente de ellas se extinguieron.
4. Con la extinción de los dinosaurios herbívoros, los dinosaurios carnívoros que los depredaban se extinguieron.
   Se cree que las especies grandes, que necesitaban grandes cantidades de alimento, desaparecieron primero.

Además, las rocas de la península de Yucatán, donde impactó el meteorito, contenían grandes cantidades de carbonatos y azufre.
Se sabe que el azufre de las rocas se evaporó debido a la alta temperatura del impacto, generando enormes cantidades de gas de ácido sulfúrico, que cayó en forma de lluvia ácida.
También se ha propuesto que esta fuerte lluvia ácida destruyó la cadena alimentaria y fue la causa directa de la extinción.

El bloqueo de la luz solar provocó un enfriamiento global de 10 a 28 grados, y este rápido enfriamiento también debe haber afectado a plantas y animales.
Las angiospermas, que desaparecieron temporalmente, pudieron resurgir después de que el entorno de la Tierra se estabilizara, conservadas en forma de polen y semillas.

La situación del impacto del meteorito

Gracias a muchos análisis, también se ha llegado a entender la situación de lo que ocurrió hace 66 millones de años en la península de Yucatán, México.

El meteorito, de 10 a 15 kilómetros de diámetro, cayó en un ángulo de aproximadamente 30 grados con respecto a la superficie terrestre. Se sabe que impactó en dirección norte-noroeste, por lo que levantó polvo principalmente en dirección a América del Norte.
El hecho de que la tasa de extinción de seres vivos fuera más alta en América del Norte es una de las razones para pensar que el impacto del meteorito causó la extinción masiva de seres vivos.

La velocidad de impacto fue de 20 kilómetros por segundo (convertido a la más familiar "velocidad por hora", son 72,000 km/h. La velocidad máxima del Shinkansen es de unos 300 km/h, por lo que su velocidad es asombrosa).
La energía del impacto fue aproximadamente mil millones de veces la de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. La temperatura del chorro eyectado por el impacto alcanzó los 10,000 grados centígrados, y la temperatura de la superficie terrestre llegó a los 260 grados. El polvo caliente levantado cayó sobre los bosques en estado incandescente. Es probable que se produjeran incendios forestales en muchos lugares.

La magnitud del terremoto causado por el impacto fue superior a 11 en la escala de Richter. Se produjeron deslizamientos de tierra en el fondo del mar, y se generaron tsunamis de 300 metros de altura. Se sabe que fue un desastre de tal magnitud que tuvo un impacto a escala global y en una amplia área.

Según un artículo publicado en la revista científica británica Nature en 2022, se estima que la estación en la que impactó el meteorito era primavera en el hemisferio norte (y otoño en el hemisferio sur).

Por qué sobrevivieron las tortugas y los cocodrilos

El impacto del meteorito de hace 66 millones de años y la consiguiente desaparición temporal de las plantas fotosintéticas extinguieron a muchos seres vivos, incluidos los dinosaurios.

Entonces, ¿cuál es la razón por la que "los dinosaurios se extinguieron, pero las tortugas, los cocodrilos y los pequeños mamíferos sobrevivieron"?

Esto se explica por [el hábitat] , [el grado de dependencia de las plantas fotosintéticas] y [el tamaño corporal] .
En la extinción masiva del final del Cretácico, el 90% de los seres vivos que habitaban en tierra desaparecieron, mientras que solo el 10% de los seres vivos que habitaban en agua dulce, como ríos y pantanos, se extinguieron.

Además de la cadena alimentaria basada en las plantas fotosintéticas, en los entornos de agua dulce como ríos y pantanos se desarrolla una cadena alimentaria basada en detritos (materia orgánica en descomposición). Es una cadena de energía basada en hojas caídas, madera podrida, cadáveres de animales, insectos y organismos subterráneos.
Para los seres vivos incluidos en esta cadena alimentaria de detritos, "la desaparición de plantas y animales frescos" no supuso un daño catastrófico inmediato. Esto también se desprende del hecho de que los hongos y los helechos mostraran una proliferación anormal inmediatamente después del impacto del meteorito. Para ellos, la desaparición de las plantas fotosintéticas durante varios años no significó que su fuente de ingesta de energía desapareciera de inmediato.

Las tortugas y los cocodrilos pertenecían a esta cadena alimentaria.

Algunas especies de seres vivos terrestres, como los pequeños mamíferos (parientes de los ratones), también lograron sobrevivir. Su pequeño tamaño corporal contribuyó a su supervivencia en el duro entorno. "Ser pequeño" significa "necesitar menos comida" y "permite la reproducción desde una edad temprana (cambio generacional rápido)". Además, como se mencionó anteriormente, dado que el impacto del meteorito ocurrió en otoño en el hemisferio sur, es posible que los mamíferos y reptiles que se preparaban para hibernar en madrigueras se vieran menos afectados. Sin embargo, ellos tampoco salieron ilesos. Algunas especies de tortugas, cocodrilos y ratones se extinguieron, mientras que otras sobrevivieron y lograron prosperar después.

Otras teorías sobre la extinción

Actualmente, la "teoría de la causa por impacto de meteorito" es la más sólida, pero existen otras teorías que intentan explicar la extinción masiva del final del Cretácico.
Las principales son la "teoría de la erupción volcánica" y la "teoría de la extinción gradual".

La teoría de la erupción volcánica sostiene que la destrucción del medio ambiente fue causada por la actividad volcánica continua al final del Cretácico.
Se basa en el hecho de que también se pueden confirmar concentraciones anómalas de iridio debido a erupciones volcánicas y en el descubrimiento de evidencia de actividad volcánica llamada basalto de inundación, formado al final del Cretácico en la meseta del Decán, en la India. Parece que el flujo de lava ocurrió casi al mismo tiempo que la caída del meteorito, hace unos 66.04 millones de años. Según resultados de investigaciones publicados en 2015, también se ha sugerido la posibilidad de que la caída del meteorito fuera la causa del flujo de lava.

La teoría de la extinción gradual sostiene que los dinosaurios como especie fueron disminuyendo gradualmente en número y que "el impacto del meteorito no tuvo relación con la extinción de los dinosaurios (o simplemente fue el golpe de gracia)".
El grupo de investigación que propone esta teoría basa su argumento en que, al examinar el número de 30 especies de dinosaurios, la población había disminuido hasta el límite K-Pg. Explican que el nivel del mar cambió, la tierra adecuada para el hábitat de los dinosaurios se redujo, el número de individuos de la especie disminuyó drásticamente y no pudieron mantener una población suficiente para soportar cambios ambientales como la actividad volcánica.

Al observar los datos fósiles brutos, el número de géneros conocidos en el Maastrichtiense (hace unos 72.1 a 66 millones de años), la última edad del Cretácico, parece haber disminuido en comparación con la edad anterior, el Campaniense (hace unos 83.6 a 72.1 millones de años). Esto se ha tomado como base para la teoría de la extinción gradual, que sostiene que los dinosaurios estaban en declive antes de la extinción.
Sin embargo, cuando se aplicó un método estadístico llamado modelo ACE a ambas edades por separado, se demostró que la verdadera diversidad estimada era casi la misma en el Campaniense (unos 246 géneros) y el Maastrichtiense (unos 246 géneros). Esto sugiere fuertemente que la disminución observada en el número de géneros conocidos en el Maastrichtiense no es un declive biológico, sino simplemente un fenómeno aparente debido a un "sesgo de muestreo", ya que el muestreo de los estratos del Maastrichtiense es más incompleto que el del Campaniense (la completitud del registro del Campaniense es del 48%, mientras que la del Maastrichtiense es del 39%). Es decir, la "teoría de la extinción gradual" está siendo refutada.

Tanto la "teoría de la erupción volcánica" como la "teoría de la extinción gradual" están perdiendo fuerza debido a la insuficiencia de pruebas y a las contradicciones. Los resultados del análisis del cráter de Chicxulub frente a la costa de la península de Yucatán en México están dando un estatus firme a la "teoría de la causa por impacto de meteorito".