Durante los 4.600 millones de años de historia de la Tierra, la vida ha experimentado cinco extinciones masivas. Estas son conocidas como los "Cinco Grandes" (Big Five).
Convencionalmente, se pensaba que las causas de estos eventos de extinción eran "impactos de meteoritos" o "cambios climáticos inexplicables", pero al entrar en la década de 2020, los avances en espectrometría de masas y geocronología han anulado fundamentalmente esta comprensión.
Investigaciones recientes han revelado que muchas extinciones pasadas se originaron en actividades internas de la Tierra, específicamente actividades volcánicas masivas conocidas como "Grandes Provincias Ígneas (LIPs)".
1. Extinción masiva del Ordovícico tardío
Ocurrida hace aproximadamente 443 millones de años, esta extinción masiva acabó con el 85% de las especies. Las últimas investigaciones han revelado que esta extinción ocurrió en dos fases distintas (dos oleadas).
Trilobites del Ordovícico
Primera oleada: Enfriamiento
Hasta ahora, la causa de esta extinción se explicaba como "el inicio de una edad de hielo debido al movimiento de Gondwana", pero por qué el enfriamiento ocurrió tan repentinamente siguió siendo un misterio durante años. Sin embargo, investigaciones recientes están identificando al verdadero culpable.
Se han descubierto "anomalías de mercurio" consistentes con este período en estratos de todo el mundo. El mercurio es la huella digital de la actividad volcánica a gran escala. Investigaciones desde 2022 han identificado la erupción masiva de la "Gran Provincia Ígnea de Alborz (LIP de Alborz)", que existía desde el actual norte de Irán hasta Australia.
A medida que el basalto liberado por esta erupción masiva se erosionaba, absorbía rápidamente dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. Se cree que esta "rápida eliminación de CO₂" es la verdadera causa que enfrió la Tierra y desencadenó la edad de hielo.
Segunda oleada: Calentamiento y Anoxia
El evento de extinción no terminó solo con el enfriamiento. Entre 500.000 y 1 millón de años después, al final de la edad de hielo, ocurrió un rápido calentamiento. A medida que los glaciares se derretían y el nivel del mar subía, el agua pobre en oxígeno del lecho marino fluyó hacia las plataformas continentales, causando "eventos anóxicos oceánicos" generalizados.
Las criaturas que se habían adaptado para sobrevivir al enfriamiento de la primera oleada no pudieron soportar los cambios ambientales opuestos de "calor abrasador y falta de oxígeno" en la segunda oleada posterior, y muchas perecieron. El trasfondo de la desaparición de los florecientes braquiópodos, conodontos y trilobites fue esta implacable "doble bofetada" de fluctuaciones ambientales.
2. Extinción masiva del Devónico tardío
Hace unos 374 millones de años, el agotamiento del oxígeno en los océanos y el enfriamiento progresaron, exterminando al 82% de las especies. Muchos organismos marinos como los placodermos y Dunkleosteus perecieron, y los ecosistemas de arrecifes de coral sufrieron golpes devastadores.
La causa de este evento de extinción también se ha debatido durante mucho tiempo, pero se ha aclarado una conexión con la actividad volcánica masiva conocida como las "Traps de Viluy" en Siberia.
Los últimos análisis han detectado "picos de mercurio" volcánicos en los estratos donde ocurrió la extinción. La erupción de las Traps de Viluy no solo esparció metales nocivos, sino que también promovió la erosión de las plantas terrestres a través del cambio climático. Esto provocó que grandes cantidades de nutrientes fluyeran hacia el mar, lo que llevó a floraciones explosivas de plancton. Se consumió oxígeno para descomponer sus restos, lo que provocó que el océano se volviera "anóxico (evento anóxico)" en una amplia zona.
Las especies de agua dulce (como los peces que viven en ríos y pantanos), que son relativamente resistentes a los cambios en la concentración de oxígeno, sobrevivieron, pero las especies marinas sufrieron daños catastróficos. Tras esto, el avance de los anfibios hacia la tierra se aceleró como para llenar el ecosistema vacío.
Extinción masiva oculta: Final del Capitaniense (hace aprox. 260 millones de años)
Último tema de investigación: ¿Los Seis Grandes?
Investigaciones recientes han confirmado que ocurrió otro evento de extinción masiva independiente unos 8 millones de años antes de la extinción masiva del final del Pérmico. Esto se llama la "Extinción Masiva del Final del Capitaniense", y hay discusiones en curso para llamarlo los "Seis Grandes" además de los "Cinco Grandes".
A mediados del Pérmico, la Gran Provincia Ígnea de Emeishan (LIP de Emeishan) en el suroeste de China entró en erupción. Una característica de esta erupción fue que el magma penetró capas sedimentarias como la piedra caliza, generando cantidades masivas de "metano", un potente gas de efecto invernadero.
Esto provocó la extinción de alrededor del 60% de las especies marinas y, en particular, los corales, fusulínidos y los reptiles de cabeza grande "Dinocefálicos" desaparecieron de la Tierra. Este evento fue el preludio de la peor extinción de la historia que seguiría.
3. Extinción masiva del final del Pérmico
Esta extinción masiva ocurrió hace unos 252 millones de años. Se cree que el 95% de los organismos marinos y más del 90% de todas las especies se extinguieron, y también se le llama "La Gran Mortandad" (The Great Dying). Los trilobites se extinguieron por completo en este momento, y más del 95% de los géneros de amonites desaparecieron.
La causa fueron las "Traps Siberianas", una de las actividades volcánicas más grandes de la historia que ocurrió en Siberia, pero investigaciones recientes describen un escenario aún más aterrador.
Relación de complicidad entre microbios y níquel: Cantidades masivas de "níquel" liberadas por los volcanes siberianos llovieron sobre el océano, provocando una proliferación explosiva de "metanógenos (un tipo de arqueas)" que se alimentan de él. La teoría principal (hipótesis de Rothman) es que el gas metano que emitieron causó un calentamiento mucho más intenso que la actividad volcánica por sí sola.
Además, a medida que el magma quemaba capas subterráneas de carbón y sal gema, se generaron gases halógenos tóxicos, destruyendo la capa de ozono. Rayos ultravioleta intensos llovieron sobre el suelo, colapsando los bosques y ecosistemas terrestres. La lava siberiana cubrió un área 19 veces mayor que la masa terrestre de Japón, pero su influencia se extendió al otro lado del globo a través de reacciones químicas en cadena, acorralando a la vida.
4. Extinción masiva del final del Triásico
Sinápsido (reptil mamiferoide) que vivió en el Triásico Inferior
Hace unos 201 millones de años, ocurrió una actividad volcánica a gran escala asociada con la ruptura del supercontinente Pangea (CAMP: Provincia Magmática del Atlántico Central), lo que provocó la extinción del 76% de las especies. Convencionalmente, el "calentamiento" se consideraba la causa principal, pero investigaciones recientes (2024-2025) apuntan a la importancia del "invierno volcánico".
La actividad volcánica no se prolongó durante millones de años, sino que ocurrió como pulsos intensos en la escala de siglos. Mientras que el dióxido de carbono liberado inicialmente causó el calentamiento global a través del efecto invernadero, los niveles de oxígeno cayeron, asestando un golpe a los animales grandes con altas tasas metabólicas. Las altas temperaturas secaron los cuerpos de agua interiores, privando a los anfibios que vivían cerca del agua de sus hábitats.
Posteriormente, los aerosoles de azufre formados por la reacción del dióxido de azufre liberado por la actividad volcánica en el aire bloquearon la luz solar, sumiendo a la Tierra en un rápido enfriamiento (invierno). Los reptiles dominantes, como los antepasados de los cocodrilos (Pseudosuchia), que estaban adaptados a los trópicos, no pudieron soportar este frío y se extinguieron.
Por otro lado, los dinosaurios en ese momento todavía eran actores menores, pero debido a que ya habían adquirido plumas, pudieron soportar esta repentina ola de frío. Habiendo sobrevivido al "uno-dos de enfriamiento y calentamiento", los dinosaurios se diversificaron explosivamente en el mundo sin rivales y se convirtieron en los gobernantes del Jurásico.
5. Extinción masiva del final del Cretácico
Esta es la extinción masiva de hace unos 66 millones de años. Los dinosaurios, pterosaurios, reptiles marinos, amonites, etc., se extinguieron y desapareció el 70% de las especies. Durante muchos años, continuó el debate entre la "teoría del impacto de asteroide" y la "teoría del volcán de las Traps del Decán" en la India, pero se encontraron pruebas definitivas en 2024.
El análisis de isótopos del elemento "rutenio" contenido en la capa de extinción reveló que su composición no se originó en los volcanes de la Tierra, sino que coincidía completamente con los componentes de un meteorito "condrita carbonácea (asteroide tipo C)" que voló desde muy lejos.
Esto confirmó que el desencadenante directo de la extinción fue indudablemente el impacto de un asteroide. La actividad volcánica de las Traps del Decán también estaba deteriorando el medio ambiente, pero fue el asteroide el que asestó el golpe final.
Un tipo de amonite que vivió en el Cretácico. De Francia
(*Nota) Con respecto al momento de la extinción de los amonites, si bien no hay duda de que se extinguieron debido al cambio climático por el impacto del meteorito, se han encontrado fósiles que sugieren que sobrevivieron durante decenas de miles a cientos de miles de años después del impacto en algunas regiones.
6. La extinción masiva actualmente en curso
Se dice que actualmente estamos en medio de la sexta extinción masiva. A diferencia de los volcanes y meteoritos del pasado, la causa se debe a las actividades de nosotros los humanos (Homo sapiens).
Sin embargo, los últimos datos estadísticos (2025) destacan un aspecto diferente a la simple "aceleración de la extinción". La mayoría de las extinciones registradas alcanzaron su punto máximo a principios del siglo XX, y la mayoría fueron casos en los que especies endémicas de "islas" fueron exterminadas por especies invasoras.
La verdadera crisis que enfrentamos ahora es que, debido a la destrucción del hábitat y el cambio climático en las áreas continentales, muchos organismos se encuentran en un estado de "peligro de extinción". Debido a que sus números se han desplomado y han perdido diversidad genética, su futura extinción está casi garantizada.
La investigación sobre las extinciones masivas pasadas nos enseña cuán frágil es el sistema de la Tierra y que, una vez que se inclina la balanza, se necesitan millones de años para recuperarse.