A lo largo de los 4.600 millones de años de historia de la Tierra, la vida ha experimentado cinco extinciones masivas. Estas son conocidas como el "Big Five" (Los Cinco Grandes).
Tradicionalmente, se pensaba que las causas de estos eventos de extinción eran "impactos de meteoritos" o "cambios climáticos inexplicables", pero al entrar en la década de 2020, los avances en la tecnología de espectrometría de masas y la geocronología están cambiando radicalmente esa comprensión.
Investigaciones recientes revelan que muchas de las extinciones pasadas se originaron a partir de la actividad interna de la Tierra, específicamente actividades volcánicas masivas conocidas como "Grandes Provincias Ígneas (LIPs, por sus siglas en inglés)".
La 1ª - Extinción masiva del Ordovícico final
Ocurrida hace unos 443 millones de años, esta extinción masiva acabó con el 85% de las especies. Las investigaciones más recientes han revelado que esta extinción se produjo en dos etapas (dos olas).
Trilobite del Ordovícico
La Primera Ola: Enfriamiento Global
Anteriormente, la causa de esta extinción se explicaba como "el inicio de una edad de hielo que acompañó el movimiento del supercontinente Gondwana", pero por qué se enfrió repentinamente fue un misterio durante mucho tiempo. Sin embargo, investigaciones recientes están identificando al verdadero culpable.
Se han descubierto "concentraciones anormales de mercurio" que coinciden con este período en estratos de todo el mundo. El mercurio es la evidencia (huella digital) de una actividad volcánica masiva. Las investigaciones desde 2022 han identificado la erupción masiva de la "Gran Provincia Ígnea de Alborz (Alborz LIP)", que existía desde el actual norte de Irán hasta Australia.
Durante el proceso de meteorización del basalto liberado por esta erupción masiva, absorbió rápidamente dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. Se cree que esta "rápida eliminación de CO₂" es la verdadera causa que enfrió la Tierra y desencadenó la edad de hielo.
La Segunda Ola: Calentamiento Global y Anoxia
El evento de extinción no terminó solo con el enfriamiento. Entre 500.000 y 1 millón de años después, al final de la edad de hielo, se produjo un calentamiento rápido. A medida que los glaciares se derritieron y el nivel del mar subió, las aguas profundas pobres en oxígeno fluyeron hacia las plataformas continentales, causando "eventos anóxicos oceánicos" generalizados.
Los organismos que se habían adaptado y sobrevivido a la primera ola de enfriamiento no pudieron soportar los cambios ambientales completamente opuestos de "calor abrasador y falta de oxígeno" en la segunda ola subsiguiente, y muchos perecieron. Detrás de la desaparición de braquiópodos, conodontos y trilobites, antes prósperos, estuvo esta implacable fluctuación ambiental de "doble golpe".
La 2ª - Extinción masiva del Devónico tardío
Hace unos 374 millones de años, la disminución de los niveles de oxígeno en los océanos y el enfriamiento global avanzaron, causando la extinción del 82% de las especies. Muchos organismos marinos como los peces acorazados y Dunkleosteus perecieron, y los ecosistemas de arrecifes de coral sufrieron un golpe devastador.
La causa de este evento de extinción también se había debatido durante mucho tiempo, pero se ha aclarado una conexión con la actividad volcánica masiva de las "Traps de Viluy" en Siberia.
Los análisis más recientes han detectado un "pico de mercurio" volcánico en los estratos donde ocurrió la extinción. La erupción de las Traps de Viluy no solo esparció metales tóxicos, sino que también aceleró la meteorización de las plantas terrestres a través del cambio climático. Como resultado, cantidades masivas de nutrientes fluyeron hacia el mar, causando una proliferación explosiva de plancton. Se consumió oxígeno para descomponer sus restos, lo que llevó a "condiciones anóxicas (eventos anóxicos oceánicos)" generalizadas en los océanos.
Las especies de agua dulce relativamente resistentes a los cambios de concentración de oxígeno (como los peces que viven en ríos y pantanos) sobrevivieron, pero las especies marinas sufrieron daños catastróficos. Después de esto, el avance de los anfibios hacia la tierra se aceleró, como si se mudaran a los nichos ecológicos que quedaron vacantes.
La Extinción Masiva Oculta - Final del Capitaniense (Hace unos 260 millones de años)
Tema de Investigación Reciente: ¿El Big Six?
Investigaciones recientes han hecho casi seguro que hubo otro evento de extinción masiva independiente unos 8 millones de años antes de la extinción masiva de finales del Pérmico. Esta se llama la "Extinción masiva del final del Capitaniense", y hay un debate creciente de que debería llamarse el "Big Six" además del "Big Five".
A mediados del período Pérmico, la Gran Provincia Ígnea de Emeishan (Emeishan LIP) en el suroeste de China entró en erupción. Una característica de esta erupción fue que el magma atravesó capas sedimentarias como la piedra caliza, generando cantidades masivas de "metano", un potente gas de efecto invernadero.
Como resultado, alrededor del 60% de las especies marinas se extinguieron, y los corales, las fusulinas y los reptiles de cabeza grande conocidos como "Dinocéfalos" desaparecieron de la Tierra. Este evento sirvió como preludio de la peor extinción de la historia que estaba por venir.
La 3ª - Extinción masiva del Pérmico final
Ocurrida hace unos 252 millones de años. Se cree que el 95% de la vida marina y más del 90% de todas las especies se extinguieron, lo que le valió el nombre de "La Gran Mortandad". Los trilobites se extinguieron por completo en este momento, y más del 95% de los géneros de amonites desaparecieron.
La causa fueron las "Traps Siberianas", uno de los eventos volcánicos más grandes de la historia que ocurrió en Siberia, pero las investigaciones más recientes pintan un escenario aún más aterrador.
La Complicidad de Microbios y Níquel: Cantidades masivas de "níquel" liberadas por los volcanes siberianos llovieron sobre los océanos, causando una proliferación explosiva de "metanógenos (un tipo de arquea)" que se alimentaban de él. La teoría principal (la hipótesis de Rothman) sugiere que el gas metano que emitieron causó un calentamiento global mucho más severo que la actividad volcánica por sí sola.
Además, a medida que el magma quemaba las capas subterráneas de carbón y sal de roca, se generaron gases halógenos tóxicos que destruyeron la capa de ozono. Potentes rayos ultravioleta cayeron sobre la superficie, colapsando los bosques y ecosistemas terrestres. La lava siberiana cubrió un área 19 veces el tamaño de Japón, pero su impacto llegó al lado opuesto de la Tierra a través de reacciones químicas en cadena, arrinconando a la vida.
La 4ª - Extinción masiva del Triásico final
Un sinápsido (reptil mamiferoide) que vivió a principios del Triásico
Hace unos 201 millones de años, se produjo una actividad volcánica masiva (CAMP: Provincia Magmática del Atlántico Central) que acompañó la ruptura del supercontinente Pangea, resultando en la extinción del 76% de las especies. Tradicionalmente, el "calentamiento global" se consideraba la causa principal, pero investigaciones más recientes (2024-2025) señalan la importancia de un "invierno volcánico".
La actividad volcánica no continuó de manera lenta durante millones de años, sino que ocurrió como pulsos intensos en una escala de 100 años. Mientras la Tierra se calentaba debido al efecto invernadero del dióxido de carbono liberado inicialmente, los niveles de oxígeno disminuyeron, asestando un golpe a los animales grandes con altas tasas metabólicas. Las altas temperaturas secaron las orillas del agua en el interior de los continentes, privando de sus hábitats a los grupos de anfibios que vivían allí.
Posteriormente, los aerosoles de azufre formados por el dióxido de azufre liberado por la actividad volcánica al reaccionar en el aire bloquearon la luz solar, sometiendo a la Tierra a un rápido enfriamiento (invierno). Los reptiles dominantes, como los ancestros de los cocodrilos (pseudosuquios) que se habían adaptado a los trópicos, no pudieron soportar este frío y se extinguieron.
Por otro lado, los dinosaurios de la época, aunque todavía desempeñaban un papel secundario, ya habían adquirido plumas, lo que les permitió sobrevivir a esta repentina ola de frío. Sobreviviendo a la "combinación de enfriamiento y calentamiento", los dinosaurios se diversificaron explosivamente en un mundo sin rivales, convirtiéndose en los reyes del período Jurásico.
La 5ª - Extinción masiva del Cretácico final
Ocurrida hace unos 66 millones de años. Dinosaurios, pterosaurios, reptiles marinos, amonites y otros se extinguieron, con la desaparición del 70% de las especies. Durante muchos años, el debate continuó entre la "teoría del impacto de un asteroide" y la "teoría volcánica de las Traps del Decán" en la India, pero en 2024 se encontró evidencia decisiva.
El análisis de isótopos del elemento "rutenio" contenido en la capa de extinción reveló que su composición coincidía perfectamente con los componentes de una "condrita carbonácea (asteroide de tipo C)" que voló desde muy lejos, no de volcanes terrestres.
Esto confirmó que el desencadenante directo de la extinción fue indudablemente el impacto de un asteroide. Si bien la actividad volcánica de las Traps del Decán también empeoró el medio ambiente, fue el asteroide el que dio el golpe final.
Una especie de amonite que vivió en el período Cretácico. De Francia.
(*Nota) Con respecto al momento de la extinción de los amonites, no hay duda de que se extinguieron debido al cambio climático por el impacto del asteroide, pero también se han encontrado fósiles que indican que pueden haber sobrevivido durante decenas o cientos de miles de años después del impacto en algunas regiones.
La 6ª - La Extinción Masiva Actualmente en Curso
Se dice que actualmente estamos en medio de la 6ª extinción masiva.
En el mundo natural, normalmente ocurre una "extinción de fondo" donde aproximadamente el 10% de las especies se extinguen cada millón de años. Sin embargo, se dice que la tasa actual de extinción es 1.000 veces el estado natural, y el número de especies en peligro de extinción alcanza las 49.505 (28% de todas las especies).
La causa se debe a las actividades de nosotros los humanos (Homo sapiens).
Los datos estadísticos más recientes destacan un aspecto diferente a una simple "aceleración de la extinción". Muchas extinciones registradas alcanzaron su punto máximo a principios del siglo XX, y la mayoría de esos fueron casos en los que especies endémicas en "islas" fueron llevadas a la extinción por especies invasoras. Esto se considera el resultado provocado por la "introducción de especies invasoras" por parte de los humanos.
La crisis a la que nos enfrentamos hoy en la década de 2000 es que muchos organismos se encuentran en un estado de "amenaza de extinción" debido a la "destrucción de hábitats por parte de los humanos" y el "cambio climático desencadenado por actividades humanas".
Investigaciones sobre extinciones masivas del pasado nos enseñan lo frágiles que son los sistemas de la Tierra, y cómo toma millones de años recuperarse una vez que se rompe el equilibrio.