En los 4.6 mil millones de años de historia de la Tierra, los seres vivos han experimentado 5 extinciones masivas, conocidas como los "Cinco Grandes".
Y la mayoría de los biólogos afirman que la 6ª extinción masiva está actualmente en curso.
1ª Extinción Masiva (Finales del Ordovícico)
Ocurrió hace aproximadamente 443 millones de años, una extinción masiva en la que pereció el 85% de las especies biológicas.
Un trilobites del Ordovícico
La temperatura del agua del mar, que era de 42°C (como un baño caliente) a principios del Ordovícico, se enfrió a 23°C a finales del Ordovícico. En el continente Gondwana (ahora África y América del Sur), cerca del Polo Sur, se extendieron los mantos de hielo.
En esa época, los animales aún no habían colonizado la tierra, y el mar era su único hábitat. Parece que la expansión de enormes mantos de hielo privó de su hogar a los organismos que vivían en las aguas poco profundas.
Además, la NASA y la Universidad de Kansas han señalado conjuntamente "la posibilidad de que un estallido de rayos gamma de una supernova cercana a la Tierra fuera la causa de la extinción masiva".
Muchas especies que habían prosperado hasta entonces, como los braquiópodos y los conodontos, desaparecieron en ese momento.
2ª Extinción Masiva (Devónico Superior)
Hace aproximadamente 374 millones de años, la disminución del oxígeno en el mar y el enfriamiento provocaron la extinción del 82% de las especies biológicas.
Muchos organismos marinos, como los placodermos (peces acorazados), perecieron.
Se sabe que la tasa de extinción fue mayor para los organismos que vivían en latitudes bajas que en latitudes altas.
Comparativamente, los peces que habitaban en agua dulce, como ríos y pantanos, parecieron sobrevivir. Mientras que el 87% de las especies marinas de acantodios (tiburones espinosos) se extinguieron, solo el 30% de las especies de agua dulce desaparecieron.
Después de esta extinción masiva, comenzó la colonización terrestre de los anfibios.
3ª Extinción Masiva (Finales del Pérmico)
Una extinción masiva ocurrida hace unos 251 millones de años. Se cree que se extinguió el 95% de los organismos marinos y más del 90% de todas las especies biológicas.
En este período, que fue la mayor extinción de la historia, todas las especies de trilobites, que ya estaban en declive, desaparecieron por completo. Los amonites también sufrieron un duro golpe; se cree que más del 95% de los géneros de amonites desaparecieron durante la extinción masiva del Pérmico final. El orden Goniatitida de los amonites se extinguió, y apenas sobrevivieron algunas partes de los órdenes Ceratitida y Prolecanitida, que continuaron su linaje en el Triásico siguiente.
Existen varias hipótesis sobre la causa de la extinción.
Se han propuesto teorías como [hubo indicios de un retroceso de las líneas costeras a escala global, lo que desequilibró la cadena alimentaria] y [la reacción química entre el metano liberado a la atmósfera por una actividad volcánica masiva y el oxígeno provocó una drástica disminución de la concentración de oxígeno]. Parece que la concentración de oxígeno, que era del 35% a finales del Carbonífero-principios del Pérmico (hace unos 299-280 millones de años), cayó a un valor bajo del 12% a principios del Triásico (hace unos 250 millones de años). Este cambio en la concentración de oxígeno atmosférico no debe haber sido soportable para muchos organismos.
En Siberia quedan masas de lava depositadas por la actividad volcánica de esa época. Se cree que la erupción duró más de 1 millón de años, y esas masas de lava se extienden por un área de 7 millones de km², 19 veces el tamaño de Japón.
Es probable que estos eventos golpearan de forma combinada a los organismos de la época, provocando la peor extinción masiva.
4ª Extinción Masiva (Finales del Triásico)
Un sinápsido (reptil mamiferoide) que vivió a principios del Triásico
Una extinción masiva ocurrida hace unos 199 millones de años. Muchas especies de reptiles y grandes sinápsidos (reptiles mamiferoides) se extinguieron. Se cree que el 76% de las especies biológicas desaparecieron. Investigaciones recientes han revelado que en este período ocurrieron múltiples extinciones masivas (al menos, hace unos 220 millones de años y 201 millones de años), no solo una. Se sabe que hubo fluctuaciones rápidas del nivel del mar y una intensa actividad volcánica.
Es probable que los dinosaurios de esa época, al ser de cuerpo pequeño, tener una vida corta y un crecimiento rápido, pudieran recuperar sus poblaciones rápidamente. Los dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva de finales del Triásico comenzaron a aumentar de tamaño y a diversificarse, llenando los nichos ecológicos de las especies extintas.
5ª Extinción Masiva (Finales del Cretácico)
Una extinción masiva ocurrida hace unos 66 millones de años (*1). El 70% de las especies biológicas, incluidos dinosaurios, pterosaurios, ictiosaurios y amonites (*2), se extinguieron.
Los organismos que vivían en agua dulce se vieron menos afectados, mientras que los organismos terrestres y de aguas marinas poco profundas sufrieron un impacto enorme.
La teoría más aceptada es que la causa directa fue el "impacto de un meteorito que cayó frente a la península de Yucatán, México, hace unos 66.04 millones de años (y los cambios ambientales subsiguientes, como la lluvia ácida)".
(*1) Anteriormente, el límite entre el final del Cretácico (Mesozoico) y el principio del Paleógeno (Cenozoico) se situaba en "65.5 millones de años atrás", pero en el anuncio de 2013 de la Comisión Internacional de Estratigrafía, se cambió a "66 millones de años atrás". Esto coincide aproximadamente con el resultado de la medición precisa de la época del impacto del meteorito realizada en 2015 por el profesor Paul Renne, especialista en ciencias planetarias: "unos 66.04 millones de años (con un margen de error de ±30,000 años)".
Un tipo de amonite que vivió en el Cretácico. Procedente de Francia
(*2) En cuanto al momento de la extinción de los amonites, la teoría de que fue a principios del Paleógeno (Cenozoico) se ha vuelto predominante. No hay duda de que se extinguieron debido al cambio climático provocado por el impacto del meteorito, pero se han encontrado fósiles de amonites en estratos de decenas a cientos de miles de años después del impacto en Estados Unidos y los Países Bajos. Esto fue reportado en un artículo publicado en 2005 por la Academia de Ciencias de Polonia y ha recibido un amplio apoyo.
6ª Extinción Masiva (Actualmente en curso)
La mayoría de los biólogos dan la voz de alarma, afirmando que "la 6ª extinción masiva está actualmente en curso".
Lo que la diferencia de las extinciones masivas anteriores es que la causa son "las acciones (destrucción del medio ambiente) de una sola especie biológica (= humanos, Homo sapiens)".
Actualmente, más de 5,500 especies de animales se enfrentan al peligro de extinción.
Se dice que en los próximos 40-50 años, el 25% de los mamíferos y el 15% de las aves estarán en camino a la extinción. En cuanto a peces, reptiles y anfibios, cuya situación no se conoce tan bien, se predice que desaparecerán al menos 1,200 especies.