Introducción: Un descubrimiento que revierte el conocimiento existente
Los resultados de la investigación publicados en la revista académica "Nature Ecology & Evolution" el 6 de febrero de 2026, revirtieron fundamentalmente los conocimientos existentes sobre el sistema integumentario de los dinosaurios.
El análisis estructural de alta resolución a nivel celular reveló que "Haolong dongi", una nueva especie de iguanodontiano descubierta en los estratos del Cretácico Inferior (hace aproximadamente 125 millones de años) en el noreste de China, poseía "espinas cutáneas huecas", una característica nunca antes confirmada en fósiles de dinosaurios.
En este informe se ofrece una explicación exhaustiva de los detalles de este innovador descubrimiento, el estado de conservación del espécimen, sus propiedades histológicas y su importancia en la historia evolutiva de los dinosaurios.
Contexto geológico y descripción del espécimen
Imagen generada por Gemini
El espécimen holotipo (AGM 16793) de Haolong dongi fue excavado en la Formación Yixian del Grupo Jehol, distribuido en la provincia de Liaoning, China. Esta zona es mundialmente conocida como el origen de la excepcionalmente bien conservada "Biota de Jehol", donde se han encontrado numerosos fósiles importantes, incluyendo dinosaurios emplumados, aves tempranas, mamíferos y angiospermas.
Entorno de deposición y tafonomía de la Formación Yixian
El noreste de China durante el Cretácico Inferior, donde vivía Haolong, era una región de lagos acompañada de actividad volcánica activa. Los sedimentos consistían en ceniza volcánica fina y limo, creando un entorno de conservación ideal donde los cadáveres quedaban enterrados rápidamente, protegiéndolos de la descomposición por oxígeno y de los carroñeros.
¿Qué es la mineralización autigénica?
Un aspecto notable del espécimen de Haolong es el modo de conservación de sus tejidos blandos. Por lo general, la piel de los dinosaurios a menudo queda como una impresión (molde), pero en el caso de Haolong, ocurrió un fenómeno llamado "mineralización autigénica", donde las estructuras finas, hasta el núcleo celular, fueron reemplazadas y mineralizadas por fosfato de calcio. Este raro estado de conservación ha hecho posible observar directamente información biológica a nivel celular desde hace 125 millones de años.
Características morfológicas del espécimen holotipo
El individuo descubierto es un esqueleto casi completo con una longitud total de aproximadamente 2,45 metros (8 pies), desenterrado en estado articulado. El análisis histológico de los huesos y el estado de cierre de los arcos neurales indican que este individuo aún era un juvenil en el momento de su muerte.
| Elemento | Datos detallados |
|---|---|
| Nombre científico | Haolong dongi |
| Número de espécimen | AGM 16793 (Holotipo) |
| Lugar de descubrimiento | Provincia de Liaoning, China (Formación Yixian) |
| Época | Cretácico Inferior (aprox. 125 Ma) |
| Longitud total | Aprox. 2,45 m |
| Etapa de desarrollo | Juvenil |
| Clasificación | Ornitisquios, Iguanodontia (Hadrosauroideo basal) |
Estado taxonómico y filogenia
El nombre Haolong dongi se otorgó en honor al Dr. Dong Zhiming, un pionero de la paleontología china. El nombre del género "Haolong" significa "Dragón espinoso" en chino, simbolizando su estructura integumentaria única.
Posición dentro de los Iguanodontia
Como resultado del análisis filogenético, se descubrió que Haolong estaba posicionado como un hadrosauroideo basal, cercano al linaje de la familia Hadrosauridae (comúnmente conocidos como "dinosaurios pico de pato") que prosperó posteriormente en el Cretácico Superior, dentro del grupo Iguanodontia.
Anteriormente, según estudios de especímenes "momificados", se pensaba que la piel de los hadrosauroideos consistía principalmente en escamas en forma de tubérculos poligonales y no superpuestos. Sin embargo, el descubrimiento de Haolong sugiere que en las primeras etapas evolutivas de este grupo, existían especies equipadas con armaduras defensivas extremadamente complejas y agresivas, que recuerdan a mamíferos modernos como los puercoespines.
Análisis detallado del sistema integumentario: Tres tipos de apéndices
Todo el cuerpo de Haolong estaba cubierto por tres estructuras integumentarias principales que variaban según la región. Estas estructuras demuestran una diversidad que anula la imagen convencional de los dinosaurios con "piel escamosa y monótona".
1. Escamas superpuestas (escamas escutadas) en la cola
Se confirmaron grandes "escamas escutadas" que se superponen en el extremo de la cola. Estas escamas tienen una disposición imbricada, de forma parecida a las escamas de los lagartos y serpientes modernos. Debido a que las escamas superpuestas tienden a desaparecer en los hadrosaurios posteriores, la sección de la cola de Haolong exhibe una forma de armadura más ancestral o evolucionada independientemente, y se cree que servía para aumentar la defensa física sin dificultar el movimiento de la cola.
2. Escamas tuberculadas en el cuello y el torso
Desde el cuello hasta el tronco, "escamas tuberculadas" pequeñas y no superpuestas formaban la capa basal. Estas escamas estaban dispuestas de forma irregular, funcionando como "escamas basales" que protegían todo el cuerpo manteniendo la flexibilidad de la piel. El grosor del estrato córneo se estimó en aproximadamente 90 μm, un valor cercano al estrato córneo de los cocodrilos modernos y de las escamas de las aves.
3. Espinas cutáneas huecas
Las "espinas cutáneas", que son la característica principal de esta especie, crecían dispersas entre las escamas del cuello, la espalda y los costados. Su tamaño variaba, desde un mínimo de unos 2 mm hasta un máximo de 44,2 mm (aproximadamente 1,7 pulgadas). El análisis transversal reveló que estas espinas eran "cilíndricas" con una estructura interna hueca o porosa. Además, estaban compuestas de queratina derivada de la piel en lugar de tejido óseo (osteodermos), lo que las hace embriológicamente completamente diferentes a las placas de armadura de los anquilosaurios.
| Tipo de apéndice de la piel | Ubicación | Características estructurales | Función estimada |
|---|---|---|---|
| Escamas escutadas | Cola | Superpuestas, en forma de escudo | Defensa física, asegurando flexibilidad |
| Escamas tuberculadas | Cuello y torso | Pequeñas, no superpuestas, irregulares | Protección básica de la piel |
| Espinas cutáneas | Todo el cuerpo (entre las escamas) | Huecas, cilíndricas, de queratina | Defensa, termorregulación, mecanorrecepción |
Hallazgos histológicos y a nivel celular
Los datos más impactantes proporcionados por el fósil de Haolong es su estructura histológica microscópica. Mediante escaneo micro-CT de rayos X de alta resolución y la observación de cortes de tejido, se recreó un "mapa anatómico de la piel" de un organismo de hace más de 100 millones de años.
Se confirmaron las siguientes estructuras de capas a partir de cortes histológicos de las espinas cutáneas:
- Estrato córneo (Stratum Corneum): Una capa muy queratinizada que forma la parte más externa.
- Epidermis pluriestratificada (Pluristratified Epidermis): La capa de células vivas debajo del estrato córneo. Aquí, los "queratinocitos", las células que producen la queratina, se conservan junto con sus núcleos celulares.
- Pulpa dérmica (Dermal Pulp): Un núcleo poroso en el centro de la espina. Se infiere que los vasos sanguíneos y los nervios pasaban por aquí en vida, apoyando el crecimiento de la espina.
Esta conservación a nivel celular ha abierto una ventana sin precedentes para comprender la fisiología, el metabolismo y los procesos de crecimiento de los dinosaurios. En particular, se ha señalado que mediante el análisis de la forma y la densidad de los núcleos celulares, puede ser posible estimar la tasa de crecimiento de Haolong y el tamaño de su genoma en el futuro.
Morfología funcional y estrategias adaptativas
¿Por qué Haolong dongi desarrolló una armadura tan peculiar? El equipo de investigación ha propuesto hipótesis desde tres perspectivas: defensa, termorregulación y mecanorrecepción.
Mecanismo de defensa: Contramedidas contra los depredadores
La teoría más plausible es la adaptación a la presión de la depredación en el ecosistema de la época. La Formación Yixian albergaba muchos terópodos pequeños y medianos (p. ej., terizinosaurios, dromeosáuridos y los primeros tiranosáuridos). Muchos depredadores pequeños emplean tácticas de tragar a la presa entera o arrancar partes específicas a mordiscos. Tener espinas huecas y afiladas esparcidas por todo el cuerpo, de forma muy parecida a un puercoespín, habría actuado como un poderoso elemento disuasorio, evitando que los depredadores mordieran a Haolong por descuido. Además, el hecho de que el espécimen de Haolong fuera un juvenil sugiere la posibilidad de que estas espinas fueran "armaduras específicas para juveniles" diseñadas para aumentar las tasas de supervivencia durante una etapa de crecimiento particularmente vulnerable.
Función fisiológica: Asistencia en la termorregulación
La segunda hipótesis implica la termorregulación mediante la expansión del área de superficie. Se sabe que esta región durante el Cretácico Inferior era relativamente fresca, con una temperatura promedio de unos 10 °C. Una estructura hueca es liviana pero puede aumentar la superficie, contribuyendo potencialmente a la absorción de calor de la luz solar y a la liberación del exceso de calor corporal. Mientras que Yutyrannus, un gran dinosaurio del mismo período, se aislaba con plumas gruesas, Haolong pudo haberse adaptado al medio ambiente usando un método diferente: espinas.
Función sensorial: Potencial como mecanorreceptores
El equipo de investigación también mencionó la posibilidad de que estas espinas funcionaran como órganos sensoriales (mecanorrecepción). Algunas serpientes modernas perciben las vibraciones del entorno utilizando estructuras similares a cerdas en la superficie de su cuerpo. Se especula que las espinas de Haolong también podrían haber servido como "sensores" para detectar vibraciones en el aire causadas al moverse por bosques o vegetación densa, o por la aproximación de depredadores.
Importancia evolutiva y conclusión: Más allá de la dicotomía entre escamas y plumas
El descubrimiento de Haolong dongi ha cambiado fundamentalmente la forma en que vemos la "evolución de la piel" en todo el árbol filogenético de los dinosaurios. Hasta ahora, la cobertura del cuerpo de los dinosaurios a menudo se ha discutido en una dicotomía simple: ornitisquios con escamas y algunos terópodos con plumas. Sin embargo, las espinas de Haolong son el resultado de un camino evolutivo único, estructuralmente diferente tanto de las plumas como de las espinas de los lagartos modernos.
| Sujeto de comparación | Diferencia con las espinas cutáneas de Haolong |
|---|---|
| Plumas (Protoplumas) | Las plumas tienen una estructura ramificada, mientras que las espinas de Haolong son cilindros simples. Las estructuras internas también son diferentes. |
| Placas de armadura de Ankylosaurus | Son tejidos óseos (hueso dérmico), mientras que las espinas de Haolong son de queratina epidérmica. |
| Espinas de lagartos actuales | Son simplemente escamas puntiagudas de la piel y carecen de la compleja estructura hueca y la capa de pulpa interna que se observan en Haolong. |
Se han reportado previamente estructuras filamentosas o en forma de cerdas en ornitisquios como Kulindadromeus y Psittacosaurus. Aunque comparte algunas similitudes con estos, Haolong es decididamente único por tener "espinas huecas dispersas por todo el cuerpo". Esto confirma que incluso entre los ornitisquios, la evolución del integumento procedió de forma independiente y extremadamente compleja a lo largo de múltiples linajes.
Conclusión y futuros desafíos de investigación
El descubrimiento de Haolong dongi ha demostrado una vez más la importancia de la "conservación de los tejidos blandos" en la paleontología. El hecho de que una sorpresa tan grande haya estado oculta en la historia de 200 años de la investigación de los iguanodontianos nos dice que todavía solo hemos capturado fragmentos de la verdadera apariencia de los dinosaurios.
La investigación futura espera el descubrimiento de especímenes adultos para determinar si estas espinas, que se observan en el estadio juvenil, se caen con el crecimiento o evolucionan hacia una armadura más robusta. Además, si avanza el análisis de los melanosomas, es probable que se revele el color y el patrón del cuerpo.
Haolong dongi ha ampliado los límites de la diversidad biológica y la capacidad de adaptación de los dinosaurios. En el futuro, a través del análisis químico y de más imágenes de alta resolución, la historia de 125 millones de años contada por este "Dragón espinoso" será, sin duda, aún más clara.
Referencias y bibliografía
- A dinosaur with spikes exhibiting unprecedented properties ... - CNRS, https://www.cnrs.fr/en/press/dinosaur-spikes-exhibiting-unprecedented-properties-discovered-china
- Paleontologists Unearth New Dinosaur Species with Never-Before ..., https://www.sci.news/paleontology/haolong-dongi-14545.html
- Haolong dongi: Newly unearthed fossil gives scientists unprecedented look at dinosaur skin, https://www.independent.co.uk/news/science/dinosaur-fossil-skin-haolong-dongi-b2916538.html
- Cellular-level preservation of cutaneous spikes in an Early Cretaceous iguanodontian dinosaur | Request PDF - ResearchGate
- This 125 Million-Year-Old Dinosaur Had Spikes Like a Porcupine - SciTechDaily, https://scitechdaily.com/this-125-million-year-old-dinosaur-had-spikes-like-a-porcupine/