En la historia de la paleontología, la pregunta "¿Tenía plumas Tyrannosaurus rex en la superficie de su cuerpo?" no era solo una cuestión de apariencia, sino un tema muy importante para desentrañar los misterios de la termorregulación, el crecimiento y la evolución de los dinosaurios.
En el pasado, se pensaba que todos los dinosaurios estaban cubiertos de escamas como los reptiles modernos. Sin embargo, desde finales de la década de 1990, los "dinosaurios emplumados" se han descubierto uno tras otro en China, cambiando en gran medida este sentido común. La teoría de que "¿tal vez el Tyrannosaurus también era esponjoso como un pájaro?" tomó al mundo por asalto.
por Gemini
En esta columna, explicaremos de manera fácil de entender cómo comenzó el "debate sobre las plumas del Tyrannosaurus" y a qué conclusiones ha llegado la última ciencia.
El descubrimiento de los "dinosaurios emplumados" y el inicio del debate
La evidencia concluyente de la idea de que los dinosaurios tenían plumas fue un pequeño dinosaurio terópodo llamado "Sinosauropteryx" descubierto en estratos chinos en 1996.
Con un tamaño de aproximadamente 68 cm a 1,2 m, el dinosaurio Sinosauropteryx tenía "protoplumas" similares a fibras conservadas densamente a lo largo de los contornos de su cuello, espalda y cola. Esto demostró que las plumas no eran solo para las aves voladoras, sino que fueron adquiridas por dinosaurios no voladores "para mantenerse calientes" o "para atraer a sus parejas". Dado que Sinosauropteryx es un pariente lejano de Tyrannosaurus, los paleontólogos comenzaron a debatir por esta época: "¿Podría ser que Tyrannosaurus también tuviera plumas?"
¡Plumas encontradas en parientes del Tyrannosaurus!
Después de eso, finalmente se encontró evidencia de que los ancestros directos del Tyrannosaurus también tenían plumas uno tras otro. En 2004, se encontraron rastros de plumas en un pequeño dinosaurio llamado "Dilong".
Dentro de la línea roja
Lo que sorprendió aún más al mundo fue "Yutyrannus" descubierto en 2012. Yutyrannus era un gran dinosaurio carnívoro perteneciente a Tyrannosauroidea, que alcanzaba una longitud total de unos 9 metros y un peso de 1,4 toneladas, pero tenía largas plumas que crecían densamente por todo su cuerpo.
Con este descubrimiento, la teoría de que "tal vez el gigante Tyrannosaurus rex también era una figura peluda cubierta de plumas por todo su cuerpo" se extendió rápidamente. Muchos de ustedes pueden recordar que los tiranosaurios emplumados comenzaron a ser representados en muchos libros ilustrados de dinosaurios, programas de televisión y juguetes.
Descubrimiento de 2017: El gigante Tyrannosaurus tenía "escamas"
Mientras la "teoría del Tyrannosaurus completamente emplumado" estaba en auge, un estudio publicado en 2017 (por el equipo del Dr. Bell) trajo una nueva ola a este debate. El equipo de investigación examinó exhaustivamente los fósiles de piel de Tyrannosaurus y sus parientes cercanos (como Albertosaurus).
Como resultado, unas finas "escamas" reticuladas se conservaron claramente en un área amplia, incluyendo el cuello, el vientre, la pelvis y la cola del Tyrannosaurus, y no se encontró ningún rastro de plumas en absoluto.
Principales rastros de piel de Tyrannosauridae
| Nombre del Dinosaurio | Dónde se encontraron rastros de piel | Características de las escamas |
|---|---|---|
| Tyrannosaurus (T. rex) |
Cuello, pelvis, cola | Pequeñas escamas de unos pocos milímetros están densamente empaquetadas en un patrón de mosaico. Sin rastros de plumas. |
| Gorgosaurus (G. libratus) |
Parte inferior de la cola | Pequeñas escamas circulares densas de unos 3,6 milímetros de diámetro. |
| Albertosaurus (A. sarcophagus) |
Cerca del vientre | Escamas cónicas un poco más grandes se mezclan en los espacios entre escamas finas. |
| Tarbosaurus (T. bataar) |
Pecho, patas | Pequeñas escamas redondas están dispuestas como pétalos. |
Este estudio reveló que, si bien los ancestros más antiguos como Yutyrannus tenían plumas, los grupos derivados del Cretácico Superior, como Tyrannosaurus rex, volvieron a tener piel escamosa durante el proceso de evolución.
¿Por qué el gigante Tyrannosaurus perdió sus plumas?
¿Por qué el Tyrannosaurus se esforzó por perder las plumas que tenían sus antepasados? La razón radica en dos desafíos: el "calor" y el "clima".
Gigantismo corporal y el riesgo de "golpe de calor"
Cuanto más grande se hace un animal, más difícil le resulta liberar su calor interno al exterior. Si un Tyrannosaurus, que pesaba entre 8 y 10 toneladas, se hubiera movido vigorosamente usando un grueso abrigo de plumas como Yutyrannus, habría atrapado demasiado calor dentro de su cuerpo, lo que habría provocado un golpe de calor fatal.
¿Qué es la Gigantotermia?
El mecanismo por el cual el cuerpo crece tanto que el calor interno tiene dificultades para escapar, lo que resulta en la capacidad de mantener una temperatura corporal alta constante, se llama "gigantotermia". Según un estudio de 2026 que examinó componentes fósiles (isótopos), se descubrió que la temperatura corporal del Tyrannosaurus era de aproximadamente 36,3 °C, manteniendo una temperatura corporal tan alta como la de los humanos. Para un animal gigante con una temperatura corporal superior a 35 °C y una longitud total de más de 10 m, las "plumas" que impedían la disipación de calor eran peligrosas.
Diferencias en el "clima" de su hábitat
Otra razón es el clima. El lugar donde vivió el Yutyrannus emplumado (la Formación Yixian en China) tenía un clima fresco con una temperatura promedio de alrededor de 10 °C, e incluso existía la posibilidad de nieve en invierno. Por lo tanto, la función de retención de calor de las plumas era útil.
Por otro lado, el lugar donde vivió Tyrannosaurus rex (la Formación Hell Creek en América del Norte) tenía un clima cálido y húmedo con una temperatura promedio de aproximadamente 17,8 °C a más de 20 °C. Para un Tyrannosaurus con un cuerpo gigante en un lugar cálido, las plumas eran un obstáculo para vivir.
Dado que el entorno en el que vivían era diferente, los rastros de plumas encontrados en Yutyrannus no sirvieron como evidencia para la teoría de las plumas del Tyrannosaurus.
La verdadera identidad de las "escamas" revelada por las patas de las aves
Aquí surge una pregunta. El misterio es: "Después de desarrollar plumas complejas una vez, ¿cómo volvió a tener escamas como las de los antiguos reptiles?" Este misterio fue desentrañado por la investigación a nivel celular.
Biología Evolutiva del Desarrollo (Evo-Devo)
Una disciplina que estudia la combinación de la "evolución" de los organismos y el mecanismo de "desarrollo" del huevo al adulto. Al investigar las funciones de los genes y otros factores, dilucida cómo ha cambiado la estructura del cuerpo.
En un estudio publicado en 2018, se descubrió que las escamas de las patas de aves como las gallinas no se heredaban directamente de los antiguos reptiles, sino que eran "elementos que detuvieron la actividad genética durante el desarrollo y se aplanaron para formar una forma de escama en lugar de convertirse en plumas". En otras palabras, las escamas de las patas de las aves eran "plumas modificadas".
Se especula que las escamas de Tyrannosaurus eran las mismas, y que no volvieron a las escamas de los antiguos reptiles, sino que eran muy probablemente "plumas que dejaron de crecer a mitad de camino".
¿Cambió su apariencia durante el proceso de crecimiento?
Es muy probable que los Tyrannosaurus adultos no tuvieran plumas, pero la investigación actual no cree que "estuvieran completamente desprovistos de plumas durante toda su vida".
Cuando un Tyrannosaurus era joven (en su infancia), su cuerpo aún era pequeño, por lo que es muy probable que estuviera cubierto de plumas de plumón para evitar que el calor corporal escapara. Sin embargo, a medida que sus cuerpos crecían rápidamente a partir de los 14 años aproximadamente, se cree que la mayor parte de las plumas se cayeron y se transformaron en piel escamosa para evitar un golpe de calor. Esta es una adaptación similar a la forma en que las crías de elefante modernas tienen pelo y lo pierden cuando se vuelven adultas.
Además, incluso como adultos, podrían haber conservado plumas escasas (como el pelo de un elefante) en la cabeza o la espalda para proteger sus espaldas de la luz solar directa o para exhibirse ante sus parejas.
Conclusión: La última apariencia de Tyrannosaurus
Años de debate, nuevos descubrimientos y tecnologías de investigación de vanguardia han llevado a la siguiente imagen de Tyrannosaurus:
"Los Tyrannosaurus adultos no estaban cubiertos de plumas por todo su cuerpo como los pájaros, sino que eran depredadores de sangre caliente con piel de elefante o rinoceronte, cubiertos en gran parte por finas escamas (plumas modificadas)."
La pregunta paleontológica "¿Tenían plumas?" está vinculada a varios estudios, como la física (cálculos de calor) y la genética (biología evolutiva del desarrollo), lo que revela la apariencia realista de las criaturas extintas. El debate sobre las plumas del Tyrannosaurus es un tema interesante que nos permite sentir cómo avanza la ciencia, no solo en paleontología.