ギガノトサウルスとは
| 学名(属名) | Giganotosaurus |
| 名前の意味 |
巨大な南のトカゲ
Gigas(巨人)[ギリシャ語]-notos(南の)[ギリシャ語]-saurus(トカゲ)[ギリシャ語] |
| 分類 | 竜盤目・獣脚類 ( カルカロドントサウルス科 ) |
| 全長 | 約12.2m〜13.5m |
| 食性 | 肉食 |
| 生息時期 | 白亜紀前期〜後期 |
| 下分類・種名 | Giganotosaurus carolinii |
| 論文記載年 | 1995 |
| 属名の記載論文 |
A new giant carnivorous dinosaur from the Cretaceous of Patagonia.
Nature, Volume 377. by Coria, Rodolfo A.; Salgado, Leonardo. 1995. |
特徴：ティラノサウルスとの比較と独自の進化
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ギガノトサウルスは、史上最大級の肉食恐竜です。有名なティラノサウルス・レックスとしばしばその大きさが比較されますが、全長においてはギガノトサウルスが同等かわずかに上回っていた可能性が高いとされています。しかし、両者の体つきは大きく異なっていました。
ティラノサウルスは胸部が樽のように幅広く、脚も太い「重量級」だったのに対し、ギガノトサウルスは体重を極限まで増やすのではなく、細長くしなやかな体つきのまま巨大化を遂げました。南米大陸において、強大な筋力でねじ伏せるよりも敏捷性や効率を重視した進化をたどったと考えられます。
また、近年発見された近縁種「メラクセス」の化石から、ギガノトサウルスも前肢（腕）が極端に退縮して短くなっていたことが分かっています。ティラノサウルス類とは全く別の系統であるにもかかわらず、頭部が巨大化して捕食の主な武器になるにつれて、バランスをとるために腕が小さくなるという共通の変化（収斂進化）が起きていたのです。
恐竜は現生の爬虫類のように死ぬまで無限に成長し続けると考えられていた時期もありました。しかし、ギガノトサウルスの骨組織を調べると「外部基礎系」と呼ばれる成長停止のサインが確認されています。これにより、見つかった化石は成長途中の若い個体ではなく、完全に成長しきった種として最大級の老齢個体であることが分かっています。
頭骨の構造と感覚器官
ギガノトサウルスの頭骨は非常に長く、約1.6メートルから1.8メートルに達しました。ティラノサウルスの歯が骨をも砕く強力なものだったのに対し、ギガノトサウルスは噛む力（咬合力）が比較的弱く、その代わりに薄く鋭い「ステーキナイフ」のような形の歯が並んでいました。彼らは硬い骨を粉砕するのではなく、肉を切り裂くことに特化していたのです。
最新の化石の分析から、恐竜の頬（ほお）には「エクソパリア」と呼ばれる強力な靭帯や筋肉のような組織があったとする仮説が提唱されています。ギガノトサウルスの場合、獲物の肉を切り裂く際にかかるねじれや衝撃から、アゴの関節を保護する役割があったと考えられています。
また、頭骨の中にある脳の空洞（脳函）をCTスキャンで調査した結果、巨大な嗅球（きゅうきゅう）を持っていたことが分かりました。これは、彼らが優れた嗅覚に頼って広大な環境から獲物や死肉を探していたことを示しています。さらに、内耳の三半規管の向きを調べた結果、彼らは普段、鼻先を水平より約30度下に向けていたことが判明しました。この基本姿勢は、足元の障害物を避けたり、獲物との距離感を立体的に測るのに最適だったと推測されています。
狩りの方法と生態
ギガノトサウルスの歩く速さや運動能力については、かつては時速約50キロメートル（秒速14メートル）で走ることができたという説もありました。しかし、現在の生体力学の研究では、8トンを超える巨体を支えて両足が地面から離れるような「走り方」をすると、骨折の危険性が高すぎると考えられています。そのため、実際の動きは現代のゾウのような「高速の早歩き」が限界であり、長距離を追いかけるよりも、待ち伏せから短い距離を突進するスタイルだった可能性が高いとされています。
狩りの際、ギガノトサウルスは大きく開く口を活かし、獲物に噛み付いては素早く引き抜く「スラッシュ・アンド・ダッシュ」という戦術を用いていました。鋭利な鋸歯（きょし）で、巨大な植物食恐竜に致命的な裂傷を与え、失血して衰弱するのを待ったのです。
さらに、ギガノトサウルスに極めて近い恐竜マプサウルス (Mapusaurus)は、子供から大人まで複数の個体がまとまったボーンベッド（化石の密集地）から発見されています。このことから、ギガノトサウルスも単独ではなく、群れで協力して巨大な植物食恐竜を狩っていた可能性が示唆されています。
アフリカ大陸と南アメリカ大陸の恐竜
ギガノトサウルスは、アロサウルス上科カルカロドントサウルス科に属しています。頭骨は、北アメリカのティラノサウルスよりも アフリカ大陸のカルカロドントサウルスの特徴と似ています。
アフリカの恐竜カルカロドントサウルスと南アメリカの恐竜ギガノトサウルスが近縁であることは、両大陸が比較的遅い時期まで陸上でつながっていたことの裏づけにもなっています。
発見と論文記載
1993年、アマチュアの化石ハンターだったキャロリーニ(Rubén D. Carolini)が、アルゼンチン・パタゴニアのヌーケン州Villa El Chocón近郊の荒廃地Candeleros Formationで脛骨の化石を見つけます。化石発見の通報を受けたアルゼンチンの古生物学者ロドルフォ・コーリア(Rodolfo Coria)とレオナルド・サルガド(Leonardo Salgado)が、1994年調査のために現地に派遣されます。
骨格はほぼ70%ほどが保存され、脊柱や胸部、骨盤、大腿骨などを発掘します。これらの化石は、標本番号MUCPv-Ch1でカタログ化されました。
1995年、コーリアとサルガドにより新属新種としてギガノトサウルス(Giganotosaurus carolinii)が記載されます。属名の"Giganotosaurus"は巨大な南のトカゲの意味、種名の"carolinii"は発見者に由来しています。標本番号MUCPv-Ch1は発見者キャロリーニの意思により、発見地そばに建てられたエルネスト・バッハマン古生物学博物館(Ernesto Bachmann Palaeontological Museum)に所蔵・展示されています。
ギガノトサウルスの切手・化石ギャラリー
