アサフス(三葉虫)

アサフスとは

アサフスの特徴と防御システム

アサフス属は、オルドビス紀前期から中期（約4億8550万年前〜4億5750万年前）にかけて、バルト古大陸（現在の北欧からロシア北西部）の冷たい浅海で繁栄した三葉虫です。

アサフスの最大の特徴は、「平滑化」と呼ばれる滑らかな背甲（殻）です。頭部と尾部の溝がほとんどなく、全体がドーム状の曲面になっています。この流線型のフォルムと、殻の表面にある段状の微細な線によって、海底の泥や石灰砂の中にスムーズに潜り込むことができました。

また、外敵である大型の直殻頭足類（オウムガイの仲間）などから身を守るための防御システムを備えていました。8つの節からなる胸部を曲げて、頭部と尾部をぴったり合わせる「球状防御姿勢（エンロール）」をとることができたのです。 さらに殻のお腹側には「パンデル器官」と呼ばれる特別な突起と孔があり、これがストッパーとして働くことで、丸まった殻がずれたり外れたりしないようにがっちりとロックしていました。

潜望鏡：進化の競争

アサフス属には、時代や生息する環境の深さに応じて、眼のついた柄（眼柄）の長さを変化させる進化が見られます。

アサフス・レピデュルス(レピドゥルス)

アサフス・レピデュルスは、アサフス属の中でも初期のオルドビス紀前期（約4億8000万年前）に生息していた古い種類です。

体長・体幅ともに約4.5cmとほぼ円形に近いプロポーションを持ち、特殊化した眼柄を持たない標準的な目をしていました。のちのバルト海域で繁栄した、多くのアサフスの共通の祖先に近い存在と考えられています。

模式種：アサフス・エクスパンスス

アサフス属の模式種であるアサフス・エクスパンスス (A. expansus)の眼柄はまだそれほど長くなく、比較的標準的な複眼を持っていました。 後頭部にひとつ突起があるのも、アサフス・エキスパンススの特徴です。

進化の頂点：アサフス・コワレフスキー

時代が進むにつれ、より深く砂泥に潜って身を隠すため、潜水艦の潜望鏡のように目だけを上方に突き出す種が現れました。その進化の頂点に立つのが、最大で5cmにも達する非常に長い眼柄を持つアサフス・コワレフスキー (A. kowalewskii) です。

同じ時代の海底には、目が中くらいの長さの種や、目の上に日差しを遮る「ひさし」を持つ種なども共存していました。それぞれが潜る「深さ」を変えることで、獲物や生活スペースを取り合うことなく平和に暮らしていたと考えられています。

最新研究：アサフスの「目」をめぐる論争

アサフスの目は、「完面眼」と呼ばれるタイプの複眼でした。表面のひとつの角膜の下に、非常に細長い円柱状の方解石（ほうかいせき）でできたレンズがぎっしりと並んでおり、光を効率よく集める構造になっていました。

近年、このアサフスの目の内部構造について、古生物学者の間で激しい議論が交わされています。ある研究チームがX線を使って化石を調べたところ、「レンズの下に、昆虫やエビの仲間に見られる『水晶円錐体』という構造が残っている」と発表しました。これが事実であれば、三葉虫が昆虫などと近い親戚であることを示す発見となります。

しかし、別の研究チームはこれに反対意見を唱えています。「アサフスのレンズは中心部分が弱いため、化石になる過程で中心から溶けてしまい、たまたま円錐形に見えているだけの錯覚だ」と主張しているのです。三葉虫の進化の謎を解明するため、今もこの論争は続いています。

Asaphus 初めての論文記載

アサフスが初めて学術的に記載されたのは、1822年にアレキサンドル・ブロンニャール(Alexandre Brongniart)が記した論文 "Des corps organisés fossiles nommés trilobites." の中です。

アレキサンドル・ブロンニャールは、フランスの化学者、鉱物学者、動物学者です。 セーブル国立製陶所で鉱物や陶磁器の製造に関する化学の知識を学び、パリ近郊の地質学や三葉虫についても研究の幅を広げました。国立陶器博物館の創立者でもあります。

アサフスの切手・化石ギャラリー