Therizinosaurus

Datos básicos de Therizinosaurus

Therizinosaurus es un dinosaurio terópodo perteneciente a los manirraptores que vivió en el este de Asia hace unos 70 millones de años, durante la etapa del Maastrichtiano del Cretácico Superior.
Durante mucho tiempo ha llamado la atención de la comunidad paleontológica como la encarnación de una "paradoja evolutiva", ya que evolucionó hacia un nicho ecológico extremadamente especializado como herbívoro, al mismo tiempo que conservaba la morfología ancestral de un dinosaurio carnívoro. Como sugiere el significado de su nombre de género, "lagarto guadaña", su característica más distintiva son sus enormes garras en las manos en forma de guadaña que alcanzaban hasta 1 metro de longitud, registradas como las garras más grandes en la historia de los animales terrestres.

Morfología física: Un extraño maniraptor gigante

El Therizinosaurus evolucionó hasta alcanzar un tamaño excepcionalmente gigante entre los manirraptores, un grupo que normalmente incluye dinosaurios de tamaño pequeño a mediano estrechamente relacionados con las aves. Su apariencia general consistía en proporciones extremadamente inusuales: una cabeza pequeña, un cuello largo, un torso masivo y unos brazos desproporcionadamente enormes.

Tamaño y peso estimados
Aunque no se ha descubierto un esqueleto completo, la escala utilizando datos de especies estrechamente relacionadas estima su longitud total entre 9 y 10 metros y su altura total (en una postura normal) entre 4 y 5,7 metros. Su peso se estima entre 3.000 y 6.000 kilogramos, rivalizando con el del tiranosáurido contemporáneo Tarbosaurus.

Extremidades anteriores y garras gigantes en forma de guadaña
Su característica más emblemática son sus extremidades anteriores, que alcanzaban entre 2,4 y 3,5 metros de longitud. Cuenta con uno de los alcances más largos entre los dinosaurios bípedos. Se estima que las garras (ungueales) en los extremos de sus tres dedos alcanzaron de 50 a 70 centímetros solo para el núcleo óseo, y hasta 1 metro si se incluye la vaina de queratina. Estas garras eran muy delgadas, relativamente rectas y tenían una forma única que se curvaba solo en las puntas.

Torso, pelvis y pies tetradáctilos
El torso era extremadamente ancho y profundo, formando una "barriga". Esto era necesario para acomodar un largo tracto digestivo para fermentar y descomponer la materia vegetal de bajo contenido nutricional. Para soportar los enormes órganos internos, el pubis de la pelvis había evolucionado hacia una condición opistopúbica, apuntando hacia atrás como en los ornitisquios y las aves.
Además, mientras que los terópodos normales son tridáctilos (de tres dedos) con un pulgar que no toca el suelo, los terizinosaurios evolucionaron para ser tetradáctilos (de cuatro dedos), con el primer dedo (pulgar) desarrollándose para tocar el suelo y soportar su peso.

Historia evolutiva y significado filogenético: Un gran salto de la carnivoría a la herbivoría

La evolución de los terizinosaurios es uno de los procesos que implica un cambio dramático en la dieta dentro de la historia de los dinosaurios. Aunque se posicionan dentro de los manirraptores similares a las aves, abandonaron su función como depredadores (carnívoros) y tomaron el camino de gigantes herbívoros.

El auge de las angiospermas (plantas con flores) en el Cretácico proporcionó un nuevo recurso alimenticio. Se cree que su éxito se debió a que un subconjunto de manirraptores se separó de las formas depredadoras (carnívoras) altamente competitivas y adquirió la capacidad de utilizar eficientemente plantas abundantes pero difíciles de digerir.

Además, los fósiles de especies como Beipiaosaurus confirman que los terizinosaurios poseían plumas. Si bien el gigante Therizinosaurus podría haber perdido sus plumas de adulto por motivos de termorregulación, actualmente se acepta ampliamente que poseían plumas al menos durante su etapa juvenil o en partes de sus cuerpos.

Neuroanatomía y habilidades sensoriales

La evolución hacia herbívoros no significó una regresión en las habilidades sensoriales. El análisis por tomografía computarizada (TC) del cráneo bien conservado de su pariente cercano, Erlikosaurus, ha revelado que los terizinosaurios poseían sentidos extremadamente agudos.

Un olfato muy desarrollado a partir de grandes bulbos olfatorios habría sido útil para seleccionar plantas comestibles y detectar depredadores ocultos de manera temprana, mientras que se infiere que el oído desarrollado se utilizó para la comunicación dentro de las manadas. Además, los canales semicirculares anteriores, que controlan el equilibrio, estaban particularmente bien desarrollados, lo que probablemente contribuyó a los diestros movimientos de la cabeza durante la alimentación.

Paleoecología y comportamiento: El "perezoso gigante" de la Formación Nemegt

Utilizando su estructura corporal única, Therizinosaurus explotaba los recursos vegetales de manera diferente a otros dinosaurios herbívoros. Con sus cuellos largos y poderosas extremidades anteriores, tenían una ventaja abrumadora en el alcance vertical.

La investigación biomecánica sugiere que sus garras estaban optimizadas para un movimiento de "gancho y tirón", enganchando ramas en lo alto y tirando de ellas hacia sus bocas. Este comportamiento es similar a los hábitos de alimentación de los osos hormigueros modernos y los perezosos terrestres gigantes extintos.

Incluso si el propósito principal de las garras fuera la alimentación, una hoja de 1 metro esgrimida por un cuerpo gigante de 10 metros, sin duda funcionaba como un arma formidable contra los enemigos naturales. Sin embargo, análisis recientes sugieren que a medida que las garras se hicieron demasiado grandes, su eficiencia de trabajo físico disminuyó, y podrían haber funcionado con más fuerza como una "estructura de exhibición" para atraer parejas o intimidar a los rivales durante la temporada de cría.

Co-habitantes de la Formación Nemegt

En los estratos mongoles donde se excavó Therizinosaurus, también se han encontrado terizinosáuridos estrechamente relacionados, como Segnosaurus y Erlikosaurus.

Segnosaurus era algo más pequeño, tenía garras fuertemente curvadas y la parte delantera de su mandíbula inferior se doblaba bruscamente hacia abajo, mostrando características morfológicas diferentes a las de Therizinosaurus. Se cree que este es un caso de "partición de nicho", donde especies estrechamente relacionadas que vivían en el mismo entorno coexistían dividiendo los tipos y partes de las plantas que consumían.

Historia del descubrimiento y la investigación: Una trayectoria del malentendido a la verdad

El descubrimiento de Therizinosaurus se remonta a finales de la década de 1940. En 1948, durante una expedición paleontológica mongola organizada por la Academia de Ciencias Soviética, se descubrieron varios fósiles de garras gigantes en la Formación Nemegt en el suroeste del desierto de Gobi.

En 1954, el paleontólogo ruso Evgeny Maleev describió estos fósiles como un nuevo género y especie, Therizinosaurus cheloniformis. Sin embargo, con el conocimiento de la época, era difícil asociar estas garras gigantes con un terópodo. Maleev interpretó las garras como las costillas o parte de las extremidades de una tortuga marina gigante que había evolucionado para cosechar algas. El nombre específico "cheloniformis" significa "con forma de tortuga", y esta identificación errónea inicial sirvió de base para el nombre.

Fue necesario el descubrimiento de más fósiles para corregir esta interpretación errónea. En la década de 1970, la investigación de Anatoly Rozhdestvensky y Rinchen Barsbold demostró que Therizinosaurus era un terópodo, no una tortuga.

Posteriormente, entre las décadas de 1970 y 1980, se descubrieron especies estrechamente relacionadas como Segnosaurus y Erlikosaurus una tras otra en Mongolia y China. Y con los descubrimientos de Alxasaurus y Beipiaosaurus en la década de 1990, finalmente se demostró que eran terópodos altamente especializados ubicados dentro de los manirraptores similares a aves.

Therizinosaurus en la cultura moderna

La extraña apariencia de Therizinosaurus lo ha convertido en una presencia indispensable en los medios de comunicación de temática de dinosaurios.

En el programa documental "Prehistoric Planet" (2022), basado en los últimos hallazgos científicos, fue representado con todo su cuerpo cubierto de plumas, presentando una imagen realista como un animal con similitudes con las aves modernas.

Además, en la película "Jurassic World: Dominion" (2022), si bien se le dio una dramatización cinematográfica de ser ciego y moverse por el sonido, apareció como el primer dinosaurio emplumado de pleno derecho de la serie.
En el videojuego "Ark: Survival Evolved", es muy querido por los jugadores por sus altas capacidades utilizando sus garras multifuncionales.