Stegoceras

Datos básicos de Stegoceras

Características: Un dinosaurio para entender a los paquicefalosaurios

Stegoceras fue un dinosaurio herbívoro de tamaño pequeño a mediano que vivió en el continente de América del Norte durante el período Cretácico Superior de la era Mesozoica. Pertenecía a los paquicefalosaurios (familia Pachycephalosauridae) y tenía una complexión similar a la de una cabra moderna.

Aunque de la mayoría de los paquicefalosaurios solo se han encontrado cráneos, Stegoceras es un dinosaurio del cual se han descubierto fósiles casi completos del esqueleto poscraneal (el esqueleto del cuello hacia abajo). Por lo tanto, es muy valorado en paleontología como un "dinosaurio modelo" para comprender la estructura corporal y la evolución de los paquicefalosaurios en su conjunto.

Una cúpula para dar cabezazos

La característica más destacada del Stegoceras es la parte superior de su cabeza, que tiene forma de cúpula y es extremadamente gruesa.

Estudios recientes han revelado que esta cúpula presenta rastros de osteomielitis postraumática (lesiones óseas causadas por fuertes impactos) concentradas cerca del "vértice" de la parte superior de la cabeza. Se considera que esto es evidencia de que tenían un comportamiento de "dar cabezazos", chocando violentamente de frente durante las disputas territoriales con sus pares o peleas por parejas.

Una estructura corporal para resistir los cabezazos y la "cesta de la cola"

Debido a que se involucraba en el comportamiento violento de dar cabezazos, todo el cuerpo del Stegoceras había experimentado una evolución especial para soportar el impacto. Poseía una pelvis inusualmente ancha y robusta, junto con músculos bien desarrollados en las patas traseras. Estas eran estructuras para resistir la fuerza de repulsión al dar cabezazos y para mantenerse firmes.

Además, anteriormente se pensaba que los pequeños fragmentos de hueso que se encontraron cerca del abdomen de Stegoceras eran "gastralia" (costillas abdominales), algo poco común en los dinosaurios ornitisquios. Sin embargo, una investigación detallada posterior reveló que no se trataba de gastralia, sino de huesos especiales dispuestos para rodear la cola.

Cesta de la cola (Tendones osificados)
En la cola del Stegoceras, unos huesos llamados "tendones osificados", en los que los límites de los músculos se habían convertido en hueso, estaban dispuestos en múltiples capas paralelas, creando una estructura que envolvía toda la circunferencia de la cola. A esto también se le llama "cesta de la cola", y se cree que funcionaba para evitar que la columna se doblara como un látigo y se dañara por el impacto de los cabezazos.

La estructura del cerebro y el excelente sentido del olfato del Stegoceras

Como resultado de examinar el interior de su grueso cráneo con una tomografía computarizada, también se han descubierto datos interesantes sobre la forma y función del cerebro del Stegoceras.

Aunque el tamaño general de su cerebro era pequeño, la parte que detecta los olores, el "bulbo olfatorio", estaba muy bien desarrollada. Su agudo sentido del olfato era comparable al del Triceratops contemporáneo, y se cree que vivía dependiendo de su sentido del olfato tanto o más que de su vista.

Cambios en la apariencia con el crecimiento

Así como se cree que el espécimen juvenil del Pachycephalosaurus fue el "Dracorex", el Stegoceras también experimentó cambios drásticos en su apariencia a medida que crecía.

En el pasado, se encontraron fósiles pequeños con la parte superior de la cabeza plana y se pensó que eran un tipo diferente de dinosaurio llamado Ornatotholus. Sin embargo, investigaciones detalladas posteriores revelaron que este Ornatotholus no era un dinosaurio independiente, sino más bien un ejemplar juvenil (cría) de Stegoceras cuya cúpula aún no se había desarrollado.

Se sabe que a medida que Stegoceras crecía, su cabeza plana se elevaba rápidamente formando una gruesa cúpula. El hecho de que la cúpula de la cabeza se desarrollara rápidamente antes de que el cuerpo creciera a su tamaño máximo sugiere que tenían una estructura social compleja y le daban importancia a impresionar a sus pares y a luchar.

Descubrimiento y publicación de artículos

Entre 1898 y 1903, el paleontólogo canadiense Lawrence Lambe recogió tres fósiles parciales de cráneos en Alberta.

En 1902, basándose en estos, Lambe publicó un artículo describiendo un nuevo género y especie, Stegoceras (Stegoceras validum). En ese momento, se desconocía la verdadera naturaleza de la cúpula de su cabeza, y se pensaba que era el núcleo del cuerno de un ceratópsido como el Triceratops, o parte de un tireóforo como el Stegosaurus. Debido a que no se habían encontrado fósiles del cuerpo, no pudieron determinar su apariencia general ni su clasificación.

Más tarde, en 1924, el paleontólogo estadounidense Charles Gilmore describió un espécimen bien conservado con un cráneo completo conectado a un cuerpo, confirmando que Stegoceras era un dinosaurio bípedo con una cúpula única. En el proceso, hubo un tiempo en el que se pensó erróneamente que pertenecía al mismo grupo que el dinosaurio carnívoro Troodon debido a las formas similares de sus dientes, pero se distinguieron claramente en 1945, y ahora es conocido como un dinosaurio importante que representa a los paquicefalosaurios.