Pachycephalosaurus

Acerca de Pachycephalosaurus

Características: Un cuerpo envuelto en misterio

Pachycephalosaurus ostentaba el cuerpo más grande dentro de la familia Pachycephalosauridae, y tenía una cabeza con forma de cúpula de hasta 25 cm de grosor. Es el género representativo de los dinosaurios "cabeza de piedra", pero sorprendentemente, hasta ahora solo se han descubierto fósiles de su cráneo.

Por lo tanto, la estructura ósea de su cuerpo, como el tronco y las extremidades, se infiere a partir de parientes cercanos como Stegoceras.

Investigaciones recientes han revelado que sus cuerpos habían evolucionado especialmente para soportar el intenso impacto de los "cabezazos". Las articulaciones de la columna vertebral estaban firmemente bloqueadas por una compleja estructura llamada "doble cresta y surco", con una alta rigidez para evitar curvarse por el impacto. También se cree que tenían una pelvis ancha, que no solo albergaba sus órganos digestivos, sino que también servía para anclar los poderosos músculos de las patas traseras y estabilizar su postura.

Etapas de crecimiento de Pachycephalosaurus: "Dracorex" y "Stygimoloch"

Uno de los principales logros de la investigación de dinosaurios en la década de 2000 fue sobre el crecimiento de Pachycephalosaurus. Ahora es una teoría establecida que Dracorex y Stygimoloch, que alguna vez se pensó que eran dinosaurios diferentes, son en realidad las formas infantiles y juveniles de Pachycephalosaurus.

En 2009, un análisis histológico realizado por los paleontólogos Jack Horner y Mark Goodwin reveló que Pachycephalosaurus cambiaba dramáticamente la forma de su cabeza durante su crecimiento.

• Etapa infantil = "Dracorex": No tenía cúpula, con un cráneo completamente plano, y tenía largas y afiladas púas en la parte posterior de la cabeza y el hocico.
• Etapa subadulta (juvenil) = "Stygimoloch": Una pequeña cúpula comenzaba a elevarse, y las púas en la parte posterior de la cabeza todavía estaban presentes, pero se volvían un poco más cortas y gruesas.
• Etapa adulta = "Pachycephalosaurus": Se completaba una cúpula extremadamente gruesa y gigante, y las largas púas eran absorbidas por el hueso, convirtiéndose en nódulos pequeños y romos.

Se explica que las largas púas, que funcionaban como disuasión visual y defensa contra depredadores durante la etapa infantil (Dracorex), fueron absorbidas por el tejido óseo desde la base a medida que la cúpula se expandía rápidamente durante la etapa subadulta (Stygimoloch), transformándose finalmente en nódulos romos.

Sin embargo, aunque hay un acuerdo casi unánime en que "Dracorex es un juvenil de Pachycephalosaurus", todavía hay debate sobre Stygimoloch. Algunos investigadores argumentan que "es antinatural que unas púas tan magníficas se encojan a medida que el animal crece", sugiriendo que "Stygimoloch podría ser un género independiente".

Pachycephalosaurus: El papel de la cabeza de piedra

Durante muchos años hubo una teoría de que esta cabeza de piedra extremadamente gruesa era "solo una exhibición visual y no se usaba para cabezazos", basada en la hipótesis de que "no podría soportar el impacto de un cabezazo". Sin embargo, investigaciones recientes han refutado esta visión.

Simulaciones biomecánicas utilizando computadoras (análisis de elementos finitos) han demostrado que la cúpula de Pachycephalosaurus estaba estructurada para proteger el cerebro dispersando el fuerte impacto de una colisión a través de su forma de arco. Además, se sabe que la superficie de la cúpula en vida estaba cubierta por una gruesa funda de queratina, que actuaba como un cojín.

Los descubrimientos de la "paleopatología (el estudio de enfermedades y lesiones en fósiles)" también respaldan la teoría de los cabezazos. Exámenes detallados de fósiles de cúpulas adultas revelaron depresiones en forma de cráter cerca del vértice en una proporción sorprendentemente alta, de alrededor del 22%. Estas eran huellas de "osteomielitis" (infección ósea), causada por bacterias que infectaban el tejido desgarrado por fuertes golpes.

A partir de estas evidencias, ahora se considera seguro que los Pachycephalosaurus adultos participaban en "combates intraespecíficos", dándose violentos cabezazos entre sí por parejas o territorios.

Excelentes funciones sensoriales de Pachycephalosaurus

Aunque su cerebro era relativamente pequeño, la investigación que utiliza tecnología de tomografía computarizada (TC) ha revelado que Pachycephalosaurus poseía funciones sensoriales excepcionalmente avanzadas.

Particularmente notable es su "sentido del olfato". Al examinar la estructura del cerebro (el tamaño de los bulbos olfatorios), se descubrió que la capacidad olfativa de Pachycephalosaurus superaba con creces a la de otros dinosaurios herbívoros, ocupando el segundo lugar solo después del carnívoro Tyrannosaurus. Además, con cuencas oculares masivas orientadas hacia adelante, también parecía tener una excelente visión estereoscópica y percepción de la profundidad.

Se cree que estos sentidos del olfato y la vista altamente desarrollados funcionaban como sensores para olfatear alimentos nutritivos en el bosque y detectar rápidamente a los depredadores que se acercaban para escapar.

Revisión de la dieta: de herbívoro a omnívoro

Durante mucho tiempo, se pensó que Pachycephalosaurus era un herbívoro (ramoneador selectivo) que arrancaba hojas y frutos con su pico. Sin embargo, recientemente hubo un descubrimiento que cambió drásticamente nuestra imagen de su dieta.

Un fósil de cráneo juvenil reportado en 2018 conservó el "frente mismo de la boca (premaxilar)", que no se había descubierto antes. Sorprendentemente, contenía una fila de "dientes afilados y puntiagudos adecuados para desgarrar carne", como los de un dinosaurio carnívoro.

Construir una enorme cúpula de piedra a medida que crecía requería una inmensa energía. Por lo tanto, se especula que, especialmente durante su juventud, cazaba activamente pequeños animales con alta eficiencia de absorción de nutrientes para acelerar su crecimiento. Se considera que esta es una estrategia de supervivencia donde su dieta cambiaba a medida que crecía.

Descripción y espécimen ANSP 8568

Los fósiles de la cúpula de la cabeza del Pachycephalosaurus se han encontrado a menudo aislados en un "estado redondeado y desgastado". Debido a esto, alguna vez se creyó una "hipótesis de transporte", que indicaba que "vivían en tierras altas, como montañas profundas, donde es poco probable que se conserven fósiles, y después de la muerte, fueron arrastrados por los ríos y cayeron río abajo, desgastándose".

Sin embargo, los estudios geológicos han revelado que gran parte del desgaste en las cúpulas se debió a "daños por cabezazos" y "agrietamiento causado por la congelación y descongelación de las rocas después de la fosilización". No habían sido transportados a largas distancias, sino que se habían fosilizado muy cerca de su hábitat natural de llanuras costeras y llanuras aluviales de ríos. Eran dinosaurios que vivían en bosques de tierras bajas junto con Triceratops y otros.

Pachycephalosaurus fue descrito como género en 1943. Fue descrito por el paleontólogo estadounidense Barnum Brown y otros basándose en el número de espécimen AMNH 1696.

De hecho, un fósil descubierto mucho antes en la década de 1850, con el número de espécimen ANSP 8568, fue considerado erróneamente como "la armadura dérmica de un reptil parecido a un armadillo". Tomó unos 70 años darse cuenta de que este fósil era un hueso de un paquicefalosaurio, e incluso más tarde, en 2006, se señaló que "podría ser Dracorex", convirtiéndolo en un espécimen que ha pasado de un género a otro.