Stegosaurus

Sobre Stegosaurus

Características del Stegosaurus: Placas dorsales (Osteodermos)

La característica más destacada del Stegosaurus son las grandes placas óseas (osteodermos) en forma de cometa dispuestas a lo largo de su espalda, que suman hasta 17-19. Años de investigación han revelado que estas placas se erguían verticalmente en "dos filas alternas".

En el pasado se pensó que eran una "armadura" para protegerse de los depredadores, pero dado que el interior de las placas era muy poroso como una esponja y carecían de fuerza, se ha descartado su papel como arma defensiva.

En cambio, se consideran dos funciones principales: "termorregulación" y "exhibición visual". Los rastros de numerosos vasos sanguíneos en el interior de las placas sugieren que pueden haber funcionado como radiadores para liberar calor con el viento o calentar la sangre a la luz del sol. También se cree que, al bombear grandes cantidades de sangre a las placas para que se sonrojaran, se utilizaban como una exhibición para reconocer a sus compañeros, atraer al sexo opuesto o intimidar a los enemigos.

Además, estudios recientes han descubierto que hay dos formas distintas de placas: un "tipo ancho y redondo" y un "tipo estrecho y alto", lo que lleva a la teoría predominante de que esto indica una diferencia de género (dimorfismo sexual).

Arma poderosa: "Púas de la cola"

La punta de su cola estaba equipada con cuatro enormes púas (spikes) que alcanzaban de 60 a 90 cm de longitud. Por el estado articulado de los fósiles, se sabe que estas púas sobresalían "horizontalmente (hacia afuera)" en lugar de apuntar hacia arriba.

Stegosaurus tenía una cola flexible y podía balancear su cola con púas a alta velocidad utilizando músculos enormes. De hecho, se ha encontrado un hueso de la cola de Allosaurus con un orificio de perforación que coincide perfectamente con la forma de esta púa, proporcionando evidencia de que se usó como un arma de contraataque contra los dinosaurios carnívoros. Además, se han encontrado muchas púas que muestran signos de curación después de romperse por un impacto severo.

Armadura que protegía la garganta del Stegosaurus

Aunque las placas en su espalda tienden a recibir toda la atención, Stegosaurus tenía una armadura especializada llamada "armadura gular" desde su garganta hasta la parte inferior de su cuello. Esto consistía en innumerables pequeños huesos parecidos a guijarros incrustados en su piel, asemejándose a una cota de malla.

Para el Stegosaurus, la parte inferior de su cuello era un punto vulnerable que era blanco fácil para los dinosaurios carnívoros como el Allosaurus. Se cree que la armadura gular sirvió como un escudo físico para prevenir lesiones fatales al ser mordido desde abajo, y también como protección para la garganta contra hojas de plantas duras y afiladas.

Dieta y mecanismo de digestión

Stegosaurus tenía una cabeza pequeña y cortaba plantas de bajo crecimiento, como helechos y cícadas, utilizando un pico córneo en la punta de su hocico. Alguna vez se pensó que "su fuerza de mordida era débil y tragaba la comida entera", pero estudios recientes sobre el desgaste de los dientes han demostrado que mordía con los dientes superiores e inferiores para moler las fibras de las plantas hasta cierto punto.

Además, los "gastrolitos" (piedras en el estómago) que se encuentran en el interior del Stegosaurus tienen forma angular. Dado que los gastrolitos de los animales que muelen la comida frotando piedras en un estómago muscular, como las aves, se vuelven redondeados, la forma opuesta indica que el Stegosaurus no tenía un estómago poderoso. Se cree que enviaban la comida a un "intestino extremadamente largo (intestino posterior)" y la digerían lentamente mediante fermentación microbiana, al igual que las vacas o elefantes modernos.

Pequeño cerebro y el mito del "segundo cerebro"

El cerebro del Stegosaurus era notablemente pequeño en relación con su enorme cuerpo, pesando solo unos 80 gramos (aproximadamente el tamaño del cerebro de un perro moderno). Sin embargo, estudios recientes del oído interno mediante tomografías computarizadas han revelado que sus órganos sensoriales experimentaron una evolución única.

Por la orientación de los canales semicirculares en el oído interno, se descubrió que su postura natural de la cabeza era mirar constantemente hacia abajo (en un ángulo de unos 45 grados). Esto es resultado de su especialización en comer plantas de crecimiento bajo cerca del suelo. También se cree que se comunicaban con los miembros de la manada al captar sonidos de baja frecuencia que podían viajar largas distancias en bosques llenos de obstáculos.

En el pasado, al ver una gran cavidad en el hueso de la cadera (sacro) llevó a la teoría ampliamente creída de que "tenían un segundo cerebro en sus caderas para mover sus enormes cuerpos". Sin embargo, esta teoría ahora está completamente desacreditada. Esta cavidad no albergaba un cerebro, sino un órgano llamado "cuerpo de glucógeno", similar a lo que se observa en las aves modernas, que se cree que almacenaba energía o suministraba nutrientes al sistema nervioso.

Crecimiento y vida en manada

Se sabe que el momento de desarrollo de las placas de la espalda y las púas de la cola del Stegosaurus variaba según su etapa de crecimiento. Cuando era joven, primero se formaba una red vascular en las placas de la espalda. Esto sugiere que la necesidad de termorregulación que acompañaba al rápido aumento de volumen, o la función como órgano de exhibición tras la madurez sexual, se priorizó durante la juventud.
Por otro lado, los huesos de las púas de la cola, que servían como poderosas armas físicas, solo se endurecieron (se osificaron densamente) cuando se convirtieron en adultos completamente desarrollados. En otras palabras, las púas de la cola de los Stegosaurus juveniles y jóvenes eran inútiles como armas defensivas.

Las huellas fosilizadas descubiertas en los EE. UU. sugieren que formaban manadas y viajaban en la misma dirección. Debido a que los individuos jóvenes aún tenían armas de cola incompletas, se cree que se protegían de los dinosaurios carnívoros como Allosaurus adoptando una formación en la que los adultos robustos y enormes se situaban en el exterior de la manada, custodiando a los jóvenes en el interior.

Primer descubrimiento y el espécimen milagroso "Sophie"

El nombre Stegosaurus se describió por primera vez en un artículo en 1877. Cuando fue descubierto originalmente por el paleontólogo Othniel Charles Marsh, se pensó que Stegosaurus era un reptil acuático parecido a una tortuga. El nombre del género Stegosaurus significa "lagarto con techo" en griego, derivado de la imaginación de que las placas de su espalda yacían planas cubriendo su espalda como el caparazón de una tortuga o las tejas de un techo. Más tarde, se encontraron fósiles mejor conservados y comenzó a restaurarse con sus placas erguidas, tal como lo vemos hoy.

La especie tipo inicial (la especie de referencia) fue "Stegosaurus armatus" basada en fósiles fragmentarios, pero tomó un giro inusual cuando la especie tipo se cambió más tarde a la mejor conservada "Stegosaurus stenops".

Durante muchos años, su aspecto general se había deducido a partir de una combinación de fósiles fragmentarios, pero en 2014, el Museo de Historia Natural de Londres dio a conocer el espécimen de Stegosaurus más completo jamás hallado, con aproximadamente el 85% de sus huesos intactos. Este espécimen es conocido cariñosamente como "Sophie".

Los cálculos basados en el esqueleto de Sophie utilizando la última tecnología digital 3D revelaron que su peso en vida era de unas 1,6 toneladas (aproximadamente el tamaño de un pequeño rinoceronte). Además, aunque su velocidad al caminar era tan lenta como el paso ligero de un ser humano (unos 6 km/h), se estima que era bueno en "giros bruscos" en el lugar utilizando sus cortas patas delanteras como eje y apoyándose en sus largas patas traseras. Esto le permitía apuntar rápidamente su thagomizer (púas de la cola) a los enemigos, incluso si los dinosaurios carnívoros intentaban flanquearlo.

La relación entre Gachapin y Stegosaurus

Las aletas que crecen en la espalda del héroe japonés "Godzilla" fueron modeladas a partir de las placas dorsales del Stegosaurus.
Además, en 2012, con la colaboración del Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui, se estimó que el ancestro de "Gachapin", un popular personaje de un programa de televisión infantil japonés, pertenecía a los <Ornitisquios - Tireóforos - Stegosauria>.