Scipionyx

¿Qué es Scipionyx?

Características

Scipionyx fue un dinosaurio que vivió en lo que hoy es Italia durante el Cretácico Inferior. Aunque no se conservaron impresiones de plumas en el fósil descubierto, la comparación con sus parientes cercanos sugiere que probablemente tenía el cuerpo cubierto de plumas.

El único fósil encontrado hasta la fecha no es de un adulto, sino que se estima que es una cría recién nacida (de unos pocos días de edad). Con pocos días de vida, medía unos 50 cm de longitud; se cree que los adultos alcanzaban unos 2 metros.

Tejidos blandos preservados: La "anatomía" de un dinosaurio

La razón por la que el fósil de Scipionyx es considerado un "milagro" es que, además de los huesos, conservó de manera asombrosa tejidos blandos (órganos internos y músculos) que normalmente no se fosilizan, reemplazados por el mineral fosfato de calcio. Un estudio detallado publicado en 2011 reveló numerosos hechos sobre la estructura interna de los dinosaurios.

Estructuras internas reveladas

• Tracto digestivo: Se identificaron el estómago, el duodeno y un intestino sorprendentemente corto. Esto sugiere que Scipionyx tenía una capacidad digestiva muy eficiente.
• Hígado: El contorno de un hígado enorme se preservó claramente como un pigmento rojo de hematita.
• Músculos y cartílagos: Se conservaron incluso las fibras musculares del cuello y el pecho, así como el cartílago de las articulaciones.
• Saco vitelino: Se encontraron rastros del "saco vitelino", del cual las crías recién nacidas absorben nutrientes, confirmando que este individuo era un bebé de solo unos pocos días.
• Sistema respiratorio: Se encontró una estructura en la posición que separa los pulmones y el hígado, diferente del diafragma de los cocodrilos y también diferente del de las aves, sugiriendo la posibilidad de que fuera parte de un sistema respiratorio único de los dinosaurios, lo cual sigue siendo objeto de debate.

Última cena y cuidado parental

Dentro del tracto digestivo se encontraron restos de su "última cena", que incluían lagartos y peces.
En el estómago se encontraron cinco metatarsos (ancho 3 mm), un tobillo y vértebras caudales. Se estima que pertenecían a un lagarto de 15 a 40 cm de longitud. En el duodeno había un cúmulo de escamas de otro lagarto, y más abajo se preservaron vértebras de pez. Se cree que estas vértebras de pez pertenecen a un superorden Clupeomorpha. En el recto quedaron restos fósiles que incluían piel de un pez del orden Osteoglossiformes.
Es poco probable que un bebé de pocos días pudiera capturar por sí mismo una variedad tan diversa de presas, por lo que esto se considera una evidencia circunstancial muy fuerte de que los padres le llevaban comida (cuidado parental).

La historia del descubrimiento: El viaje de "Ciro"

Este asombroso fósil tiene una historia peculiar antes de llegar al escenario científico. En 1981, un coleccionista aficionado de fósiles, Giovanni Todesco, descubrió este fósil en una cantera de piedra caliza en el sur de Italia. Inicialmente, pensó que era el fósil de un ave, pero al darse cuenta de su importancia, fue confiado a expertos.

A este pequeño dinosaurio bebé se le dio el apodo de "Ciro", un dialecto de la región de Nápoles. Incluso después de su descripción formal en 1998, este fósil ha atraído la atención de investigadores de todo el mundo y sigue siendo estudiado hoy como una "cápsula del tiempo" sin igual para desentrañar la biología de los dinosaurios.