Psittacosaurus

¿Qué es Psittacosaurus?

Características

Psittacosaurus es un ceratopsiano primitivo. No tenía cuernos ni gola (volante óseo) y caminaba sobre dos patas.
Aunque antes se le consideraba el "ancestro de los ceratopsianos", ahora se piensa que fue "un género que divergió tempranamente y evolucionó por su cuenta", debido a muchas características distintas de otros ceratopsianos, como el número de dedos y rasgos del maxilar superior.

Tenía dedos largos y delgados, adecuados para recolectar plantas, y un pico robusto típico de los ceratopsianos. Se cree que comía plantas duras, hojas y semillas. A menudo se encuentra en yacimientos con fósiles de Ginkgo, por lo que es posible que comiera sus semillas.

En 2007, se publicó un estudio sobre la función de las extremidades anteriores de Psittacosaurus. Sugiere que las patas delanteras no llegaban al suelo y que era casi completamente bípedo. Tampoco parecen haber sido útiles para llevar plantas al pico debido a su limitado rango de movimiento.

"¿Patas delanteras solo para recolectar plantas? ¿Para qué servían?"

Qi Zhao, de la Universidad de Bristol, publicó en 2013 los resultados de un estudio comparativo de 16 especímenes de Psittacosaurus. Según el artículo "How ‘parrot dinosaur’ switched from four feet to two as it grew", publicado en la prestigiosa revista científica NATURE, se observó una tendencia en la que las extremidades anteriores crecían rápidamente desde el nacimiento hasta los 3 años, y luego su crecimiento se detenía casi por completo entre los 4 y 6 años, mientras que el crecimiento de las patas traseras se aceleraba. Concluyó que "Psittacosaurus caminaba a cuatro patas hasta los 4 años y luego pasaba a la locomoción bípeda a medida que se desarrollaban sus patas traseras".

No poseía la "batería dental" característica de los ceratopsianos avanzados como Triceratops.

Un fósil grupal de solo crías

En 2002, se descubrió en la Formación Yixian de China un fósil de 34 crías de Psittacosaurus y un individuo ligeramente más grande enterrados juntos. Inicialmente, se pensó que era un "nido fósil con un padre cuidando de sus crías".

Sin embargo, estudios detallados posteriores revelaron que el individuo más grande también era un joven (subadulto) que aún no tenía edad para reproducirse. Además, el contexto en el que se encontraron los fósiles sugiere que es más probable que murieran todos a la vez atrapados en un desastre repentino, como un flujo de lodo volcánico, en lugar de estar en un nido. Se estima que la longitud media de las crías era de 23 cm.

Actualmente, la teoría más aceptada es que no se trata de un "nido familiar", sino de la escena de un desastre que golpeó a un grupo de jóvenes que ya eran algo independientes de sus padres y vivían en su propio grupo (guardería o crèche). Esto sugiere que Psittacosaurus podría haber tenido un comportamiento social avanzado.

La verdad sobre las extrañas cerdas de la cola

Una de las características más extrañas de Psittacosaurus son las estructuras largas y rígidas, similares a pelos, que crecían en la parte superior de su cola. A diferencia de las plumas de las aves, eran cerdas tubulares huecas (espinas de queratina), parecidas a las espinas de un puercoespín.

Estas cerdas son una característica única que solo se ve en unos pocos linajes de ornitisquios, y se cree que no servían para mantener el calor corporal, sino como una exhibición visual para identificar a sus congéneres o atraer parejas.

Un fósil milagroso revela la "apariencia en vida"

Un fósil milagroso de Psittacosaurus, conservado tridimensionalmente con tejido de la piel en el Museo de Historia Natural Senckenberg en Alemania, nos ha enseñado cómo eran realmente los dinosaurios de una manera que antes desconocíamos.

Coloración verdadera y camuflaje

En 2016, un equipo de investigación dirigido por el Dr. Jakob Vinther analizó los rastros de pigmento (melanosomas) conservados en este fósil y logró reconstruir científicamente la coloración real de Psittacosaurus. El resultado reveló que tenía un patrón de coloración conocido como "contrasombreado": marrón oscuro en la espalda que se aclaraba hacia el vientre. Este es un camuflaje típico (coloración críptica) utilizado para ocultar la propia sombra del cuerpo y pasar desapercibido ante los depredadores en entornos con luz moteada, como los bosques.

¡Primera reconstrucción de una cloaca de dinosaurio!

Además, en 2021, el mismo equipo de investigación anunció que habían reconstruido la forma de la cloaca (abertura anal) por primera vez en la historia de los dinosaurios , basándose en este fósil, atrayendo la atención mundial. Su forma era similar a la de las aves y cocodrilos, pero debido a que estaba fuertemente pigmentada a ambos lados, se ha sugerido que también podría haberse utilizado para la exhibición visual (para atraer congéneres), de forma similar a los babuinos modernos. Este descubrimiento mejoró drásticamente nuestro conocimiento sobre los tejidos blandos de los dinosaurios.

Descubrimiento y descripción

Durante la tercera expedición del Museo Americano de Historia Natural a Mongolia, un miembro del equipo llamado Wong descubrió un esqueleto casi completo (espécimen AMNH 6254). En 1923, el paleontólogo estadounidense Henry Fairfield Osborn describió el nuevo género y especie Psittacosaurus mongoliensis.

Desde la década de 1950, se han excavado cientos de especímenes, principalmente en China, Mongolia y Rusia, y se cuentan entre 9 y 11 especies válidas, diferenciadas principalmente por las características y diferencias de sus cráneos y dientes.