Acerca de Psittacosaurus
| Nombre científico (Género) | Psittacosaurus |
| Significado del nombre |
Lagarto loro
psittakos(loro)[griego]-saurus(lagarto)[griego] |
| Clasificación | Ornitisquios, Marginocéfalos (Ceratopsios) |
| Longitud total | Aprox. 1 - 2m |
| Dieta | Herbívoro |
| Período | Cretácico Inferior (hace aprox. 150 a 136 millones de años) |
| Subclasificación / Nombre de la especie |
Psittacosaurus mongoliensis
Psittacosaurus lujiatunensis Psittacosaurus sinensis Psittacosaurus sibiricus Psittacosaurus gobiensis etc... |
| Año de descripción | 1923 |
| Publicación del nombre del género |
Two Lower Cretaceous dinosaurs of Mongolia.
American Museum Novitates. 95. by Osborn, Henry F. 1923. |
Psittacosaurus es un ceratópsido temprano que habitó ampliamente el continente asiático durante el período Cretácico Inferior. Tenía un pico parecido al de un loro, del cual recibe su nombre, pero carecía de los cuernos y el volante de los ceratópsidos posteriores como el Triceratops. Se han excavado cientos o miles de fósiles de esqueletos completos en toda Asia, y es conocido como el dinosaurio con la mayor cantidad de especies.
Características: Fuerte fuerza de mordida y cerdas en la cola
A diferencia de muchos otros dinosaurios, el cráneo de Psittacosaurus tenía una estructura de articulación extremadamente robusta e inamovible (cráneo acinético). Esto era para soportar las fuerzas muy fuertes al triturar plantas.
Aunque la mandíbula en sí no podía moverse con flexibilidad, tenían un mecanismo de masticación único llamado "movimiento clinolineal". Al cerrar la boca, la mandíbula inferior no solo se movía hacia arriba, sino que también se deslizaba diagonalmente hacia atrás. Esto generaba una poderosa "fuerza de cizallamiento" entre los dientes superiores e inferiores.
Músculos masivos se unían a los huesos que sobresalían enormemente a la izquierda y derecha de la cabeza (cuernos yugales). A través de estos poderosos músculos y la molienda física de las piedras tragadas en el estómago (gastrolitos), digerían eficientemente plantas duras y fibrosas y semillas.
La verdadera naturaleza de las cerdas de la cola
La característica más distintiva de Psittacosaurus son las estructuras largas y rígidas que crecían en la parte superior de su cola, alcanzando hasta 15 cm de longitud. Estas no eran plumas parecidas a las de las aves, sino cerdas tubulares huecas (púas queratinosas) como las púas de un puercoespín.
Estas cerdas son una característica única que se encuentra solo en unos pocos linajes de ornitisquios. Se cree que funcionaban como señales visuales (exhibiciones) para reconocer a sus compañeros o intimidar a los depredadores, en lugar de preservar la temperatura corporal.
Cambios posturales a través del crecimiento (Cuadrúpedo a Bípedo)
Psittacosaurus es un dinosaurio del cual se dispone de fósiles de todas las etapas de crecimiento, desde crías hasta adultos. Los estudios de secciones transversales de huesos muestran que crecieron rápidamente durante aproximadamente seis años después del nacimiento y alcanzaron la edad adulta alrededor de los nueve años.
También se sabe que su "estilo de caminar" cambiaba a medida que crecían. Como crías menores de un año, sus extremidades anteriores eran relativamente largas y caminaban a cuatro patas (cuadrúpedos). Sin embargo, entre las edades de uno y tres años, sus patas traseras (especialmente los huesos de las espinillas) crecieron rápidamente y se hicieron más largas en relación con las extremidades anteriores. Como resultado, cuando alcanzaban la edad adulta, su postura cambiaba a caminar completamente bípedo.
Este cambio postural también está respaldado por el hecho de que el ángulo de los canales semicirculares dentro del cráneo, que controlan el sentido del equilibrio, cambia con el crecimiento.
La "apariencia real" revelada por fósiles milagrosos
Un fósil de Psittacosaurus alojado en el Museo de Historia Natural de Senckenberg en Alemania es un espécimen milagroso en el que el tejido de la piel ha sido reemplazado por sílice (el mismo componente que el vidrio), preservando estructuras microscópicas a nivel celular en tres dimensiones. Este fósil ha revelado la verdadera apariencia del dinosaurio.
Color real del cuerpo y camuflaje
El análisis de los pigmentos (melanosomas) que quedaron en el fósil reveló que Psittacosaurus tenía un lomo marrón oscuro y una parte inferior más clara. Este es un camuflaje (coloración protectora) llamado "contrasombreado". Cuando un equipo de investigación creó un modelo 3D de tamaño natural y experimentó al aire libre, se demostró que este patrón borraba la sombra del cuerpo en un "entorno de bosque oscuro" con luz solar moteada, lo que lo hacía más difícil de detectar para los enemigos.
La primera reconstrucción de la cloaca de dinosaurio
En 2021, la forma de la "cloaca" (un órgano tanto para la excreción como para la reproducción) fue reconstruida a partir de este fósil por primera vez en un dinosaurio grande. Su forma era en forma de V, más parecida a la de los cocodrilos modernos que a la de las aves.
Curiosamente, solo el área alrededor de esta cloaca estaba fuertemente pigmentada. Se cree que esto se utilizó como un "atractivo visual (señal de cortejo)" para atraer parejas durante la temporada de reproducción, como los babuinos modernos. También se ha señalado que tenía glándulas almizcleras que liberaban olores, lo que sugiere comunicación a través de feromonas.
Ecología reproductiva y el "ombligo" de dinosaurio más antiguo
Se sabe que los huevos de Psittacosaurus y dinosaurios emparentados no tenían una cáscara dura como las aves modernas, sino una cáscara coriácea y suave como las tortugas marinas o las serpientes. Debido a que eran vulnerables a secarse, enterraban sus huevos profundamente en suelo húmedo o arena y utilizaban el calor de fermentación del humus vegetal para incubarlos.
Además, en un estudio reciente, se encontraron rastros de un "ombligo", el más antiguo para un dinosaurio, en el abdomen de un fósil de Psittacosaurus. Como los dinosaurios nacen de huevos, no tienen cordón umbilical como los mamíferos. Sin embargo, los rastros de vasos sanguíneos conectados a la yema dentro del huevo permanecían a lo largo de sus vidas incluso después de la eclosión.
Órganos sensoriales y actividad "catemeral"
Generalmente, los primeros ceratópsidos se malinterpretan como que tenían cerebros pequeños, pero Psittacosaurus tenía un cerebro relativamente grande para su peso corporal y poseía excelentes sentidos. El análisis de los moldes endocraneales ha demostrado que tenía un sentido del olfato muy agudo y la capacidad de escuchar sonidos agudos (altas frecuencias). Además, los canales semicirculares, que controlan el equilibrio espacial, estaban bien desarrollados, lo que sugiere que podía moverse ágilmente.
Como resultado de analizar los huesos que sostienen el globo ocular (anillos escleróticos) y las cuencas oculares, se descubrió que no eran estrictamente diurnos ni nocturnos, sino "catemerales", repitiendo actividad y descanso a intervalos irregulares de día y de noche. Se cree que esto fue una adaptación para evitar el calor del día mientras se aseguraba el tiempo para comer grandes cantidades de plantas.
¡Comido por mamíferos! Una feroz lucha por la supervivencia
En los bosques de Asia durante el Cretácico Inferior, Psittacosaurus era muy abundante y desempeñaba un papel importante apoyando la base del ecosistema. Eran presas no solo de dinosaurios carnívoros sino también de los "mamíferos" de la época.
En 2005, se encontraron huesos de un Psittacosaurus juvenil en el área del estómago de un gran mamífero carnívoro, Repenomamus, excavado en China, desgarrado y tragado entero en estado sin digerir. Además, también se ha descubierto un fósil que preserva un estado en el que un Psittacosaurus y un mamífero gigante estaban luchando. La idea de que "los mamíferos mesozoicos eran existencias débiles que vivían ocultas a la sombra de los dinosaurios" ha sido rechazada.
Un fósil masivo de 1 subadulto y 34 juveniles
Para contrarrestar la amenaza de los depredadores, Psittacosaurus tenía una sociabilidad avanzada. Se han encontrado varios fósiles de grupos de juveniles de la misma edad enterrados vivos muy juntos, lo que sugiere que incluso después de independizarse de sus padres, formaban grupos (manadas) de la misma generación para protegerse.
De hecho, entre los fósiles de Psittacosaurus, se ha encontrado un individuo con rastros de curación milagrosa después de sufrir una grave fractura en el hueso de la pierna. Una pierna rota debería convertirlo en presa fácil de los carnívoros, por lo que el hecho de que sobreviviera hasta que sanó sugiere una sociabilidad avanzada beneficiándose de la manada.
Descubrimiento y publicación del artículo
Durante la tercera expedición a Mongolia realizada por el Museo Americano de Historia Natural, el miembro de la expedición Wong descubrió un espécimen de esqueleto casi completo (número de espécimen AMNH 6254). En 1923, el paleontólogo estadounidense Henry Fairfield Osborn describió el nuevo género y especie Psittacosaurus mongoliensis.
Fuente: Two Lower Cretaceous dinosaurs of Mongolia. American Museum Novitates. 95. by Osborn, Henry F. 1923.
En un momento, se pensó que Psittacosaurus tenía hasta 15 o 16 "especies". Sin embargo, estudios recientes de tomografía computarizada de alta resolución han demostrado que huesos de la misma especie que simplemente fueron aplastados y deformados desde arriba o desde los lados durante la fosilización en el suelo fueron confundidos con "nuevas especies". Actualmente, las especies válidas se consolidan a alrededor de 9 a 10.
Debido a que los fósiles de Psittacosaurus se encuentran en cantidades tan grandes y en un área amplia, desempeñan un papel importante en paleontología como "fósiles guía" para determinar la edad de los estratos del Cretácico Inferior en Asia.
